Elara szemszöge

A csuklómon lévő láncok hidegek és szorosak voltak.

Minden egyes lépésem a tárgyalóterem felé hangosabban visszhangzott az előzőnél, mintha a világ a megaláztatásomat hirdetné.

Két őr lépkedett mellettem – egy-egy mindkét oldalon, kezüket szorosan a karomon tartva, mintha valami vadállat lennék.

Közvetlenül azelőtt, hogy elértem volna a nehéz tölgyfa ajtókat, megláttam őket.

Az apámat.

Az anyámat.

Ashert.

Úgy álltak a folyosón, mintha csak véletlenül érkeztek volna. De én jobban tudtam. Rám vártak.

"Állj," mondta halkan az apám az őröknek. "Hagyjanak minket magunkra egy pillanatra."

Az őrök haboztak, majd hátraléptek.

Mozdulatlanul álltam.

Mi mondanivalójuk maradt még?

"A segítségedre van szükségünk," mondta Gideon Alfa.

Pislogtam. Az ajkaim szétnyíltak.

Segítségre?

Aztán Celeste Luna előrelépett, az arckifejezése lágy volt – nem az anyai melegségtől, hanem a begyakorolt diplomáciától.

"Vivienne nem élné ezt túl, Elara," mondta. "Ezt te is tudod."

Úgy ért, mint egy arculcsapás.

Egy kegyetlen, hihetetlen fordulat.

"Ő sosem ismert fájdalmat," tette hozzá Asher gyengéden. "Ő nem olyan, mint te."

Nem olyan, mint én.

"Te Kóborlókkal nőttél fel," folytatta. "Erős vagy. A börtönnél rosszabbat is kibírtál már."

A szívem összeszorult.

"Azt akarjátok, hogy magamra vállaljam a hibát," suttogtam.

Nem tagadták.

Asher közelebb lépett, és lehalkította a hangját. "Esküszöm, gondoskodom róla, hogy védelmet kapj odabent. Nem fogsz szenvedni."

Felnevettem.

Egy keserű, üres nevetéssel, ami nyersre marta a torkomat.

Tehát ez volt a szeretet? Ez volt a család?

"Köszönöm," mondtam. "Hogy végre pontosan megmutattátok, mit takeszek nektek."

Aztán anélkül fordultam meg, hogy megvártam volna a választ.

Az ajtók kinyíltak.

A tárgyalóterem hatalmas volt, kör alakú, sötét kőből és árnyékokból állt. A magas emelvényen a Vének Tanácsa ült – és középen, fekete egyenruhájában és ezüst címerével, ott volt Julian.

A társam.

A bíróm.

A hóhérom.

A tekintetünk egy rövid pillanatra találkozott. Valami megrezzent a nyugalom maszkja mögött – a bűntudat csillogása? Vagy a kételyé?

Nem. Csak a számítás.

Julian a Tanács Bírája volt. Egy tekintély. Az igazságosság szimbóluma.

És inkább megvédte Vivienne-t, mintsem hogy megvédje a saját társát.

Daphne családja a közelben ült, a gyásztól lesújtva. Killian Alfa olyan dühvel meredt rám, amit alig tudott a bőre alatt tartani.

A tanúk egymás után szólaltak fel.

Kiforgatott igazságok. Torz feltételezések. Kényelmes csend.

Julian mindennek az elnökeként viselkedett, úgy tett, mintha nem ismerné a lelkem illatát.

Úgy tett, mintha nem érezné a köztünk lévő köteléket, ami azt súgta neki, hogy ártatlan vagyok.

Egyszer sem nézett vissza rám.

Végül az ítélet úgy hullott le az ajkairól, mint egy tőr a szívbe:

"Elara, az Obszidián Falkából, öt év Vérfarkas Fegyházra ítélnek a Grimvale Falka elleni bűneidért és egy Alfa-örökös életének veszélyeztetéséért."

A térdem majdnem összecsuklott.

Öt év.

Öt év azon a helyen.

Nincs párbaj általi ítélethozatal. Nincsenek második esélyek.

Csak száműzetés.

Csak csend.

Csak árulás.

Kihurcoltak a tárgyalóteremből. A testem zsibbadt volt, mintha minden egyes szó, amit hallottam, súlyként nehezedett volna a csontjaimra.

És akkor lépteket hallottam.

Kopp. Kopp. Kopp.

Vivienne.

Kilépett a folyosóra, keresztbe font karokkal, az arckifejezése önelégült volt, és a győzelemtől ragyogott.

"A börtön jól áll neked, Elara," mondta édesen, a hangja méreggel volt átitatva. "Mármint, gyakorlatilag ez a második otthonod, nem igaz? Elvégre Kóborlónak születtél, vagy mi."

Bámultam rá, a lélegzetem felszínes volt.

"Ne aggódj," folytatta. "Az az öt év elrepül majd. És amikor visszatérsz... nos, ha egyáltalán visszatérsz... látni fogod, hogy milyen csodálatos dolgokat vittem véghez azzal az élettel, amit te elpazaroltál."

Közelebb hajolt.

"Mindenki engem választott. Még ő is."

Nem mondta ki Julian nevét. Nem is kellett.

Elfordítottam a tekintetemet, és lenyeltem a torkomban feltörekvő sikolyt.

"Sosem látlak többé, nővérem," suttogta, majd elsétált, a nevetése átokként visszhangzott végig a folyosón.

Az őrök ismét előrehúztak.

Lépésről lépésre, a börtön kapui felé.

A sötétség felé.

A hely felé, amiről azt hitték, hogy meg fog törni.

A cellaajtó nyikorogva kinyílt. A vér, a rozsda és a penész bűze falként csapott meg. A padló nyirkos volt. A falak foltosak.

És aztán –

Kín.

A semmiből csapott le rám.

Egy vakító, lélektépő fájdalom robbant ki a mellkasomban, mintha karmok vájtak volna a szívembe, és belülről tépték volna szét.

Sikoltottam, és a térdemre rogytam.

A farkasom felnyüszített mélyen bennem – aztán felüvöltött a fájdalomtól.

És a gyötrelem viharán keresztül meghallottam.

A hangját. Juliant. A köteléken keresztül.

De nem melegség vagy bocsánatkérés ért el hozzám.

Hanem a jég.

"Megtagadlak, mint a társamat."

A kötelék úgy pattant el, mint egy eltörő csont.

Az ezt követő csend hangosabb volt bármilyen sikolynál.

A kezem a kőpadlón remegett.

Könnyek homályosították el a látásomat – de nem az elutasítás fájdalmától, hanem az igazságtól, amit magában hordozott.

Őket választotta.

Őt választotta.

És most már nem volt társam. Sem családom. Sem nevem. Senkim.

Csak a düh.

Csak a sötétség.

Csak a tűz, ami parázslani kezdett a szívem összetört romjai között.

Ez az én poklom.

És ha túlélem, esküszöm...

Mindannyiukat porig fogom égetni.