Elara szemszöge

Az idő feloldódott abban a cellában – az órák napokká vérzettek, a napok pedig a létezés végtelen szürkeségévé. Elvesztettem az évszakok fonalát, a hold fázisait, még a saját tükörképemet is a csiszolt fém mosdókagylóban.

Az ízületeim a betonnak horzsolódtak, amikor Sloane csizmája a bordáimba csapódott.

"Válassz, korcs – egy pengehúzás az arcodon vagy tíz pofon?"

A lehelete rothadó húsra bűzlött, de én a szememet a sarokban lévő rozsdás lefolyón tartottam.

Öt év ebben a gödörben, és megtanultam a túlélés első szabályát: amikor a farkasok vicsorítanak, mutasd meg a torkod, mielőtt kitépik.

"Pofon," krákogtam, a hangom durva volt, de egyenletes.

Az első ütés oldalra csapta a fejemet, és a szám megtelt a réz forróságával, ahogy a vér elöntötte. Minden egyes csapást úgy számoltam, mint egy imát.

Hét.

Nyolc.

Kilenc.

"Szánalmas," motyogta Sloane, majd a lábam elé köpött, mielőtt elviharzott volna a hiénafalkájával.

Összegörnyedve maradtam, az arcomon lévő csípés már el is halványult az emlékek mélyebb fájdalma alatt.

Így éltem 1825 napon át – a kisebbik rosszat választva, úgy nyelve le a büszkeségemet, mint a törött üveget.

Az elmém elkalandozott, ahogy mindig is tette, az első napra az Obszidián Falkánál.

Asher a könyvtárban szorított a sarokba, a kölnije éles volt, mint a fenyőtűk.

"Vérrokonság vagy sem, Vivienne az egyetlen húgom," mondta mély és fenyegető hangon, miközben az ujjai úgy szorultak a csuklómra, hogy zúzódásokat hagytak.

"Még egyszer hozzáérsz, és úgy elbánok veled, hogy a Kóborlók ahhoz képest bébiszitternek fognak tűnni."

Bólogattam, mint egy bolond, még elég naiv voltam ahhoz, hogy azt higgyem, a család védelmet jelent.

Milyen nevetséges.

Inkább látott engem láncokban, mintsem hogy elhiggye, nem én csaltam Daphnét a Fekete-erdőbe.

Julian...

Szorosan behunytam a szemem, de az arca így is lebegett előttem – a mosolya, az az egy, amitől megfájdultak a bordáim.

Amikor először találkoztunk, a pupillái kitágultak, a farkasa pedig a felismeréstől üvöltött.

"Társam," suttogta, és egy százszorszépet tűzött a fülem mögé.

Azok a korai napok csupa szentjánosbogár és lopott csók voltak.

Amíg Vivienne el nem kezdte kificamítani a bokáját a randevúink alatt. Amíg minden születésnapi vacsorát meg nem szakított egy "sürgős" hívás tőle.

És ő mindig elment – olyan bocsánatkéréseket mormolva, amiknek hamu íze volt.

A szüleim?

Apám sosem nézett a szemembe.

Anyám minden alkalommal összerezzent, amikor megpróbáltam megölelni.

Egyszer sütöttem nekik egy pitét, azokból a vadbogyókból, amiket én magam gyűjtöttem.

A szemetesben találtam meg, érintetlenül.

A konyhapulton Vivienne macaronjai érintetlenül álltak, dicséretre várva.

És Daphne...

Ő és Vivienne elválaszthatatlanok voltak.

Láttam őket, ahogy piknikeznek a tónál azon a napon, amikor megtámadták.

Akkor miért követett volna engem Daphne a Fekete-erdőbe?

Egy őr gumibotja csapódott a rácsoknak.

"Látogatás," dörmögte.

Nem mozdultam.

Még a fejemet sem emeltem fel.

Évekkel ezelőtt felhagytam azzal, hogy várjam ezeket a szavakat.

Itt a szabályok havonta egyszer engedélyezték a családi látogatást.

Hatvan hónap. Hatvan esély.

Egyszer sem jött el senki. Se a szüleim. Se Asher. Még Julian sem.

Régebben ott ültem az üveg mellett, az ujjammal fésültem a hajamat, és úgy tettem, mintha a zúzódások nem is lennének olyan szörnyűek.

Bámultam a folyosót, várva egy sziluett felbukkanását, ami sosem jelent meg.

Se egy levél. Se egy suttogás. Még csak egy hazugság sem.

Végül felhagytam a reménykedéssel.

Felhagytam azzal a színleléssel, hogy számítok bárkinek is.

Megszűntem Elara lenni – a lány, a testvér, a társ.

És valami egészen mássá váltam.

A homlokomat a hideg falnak nyomtam, a lélegzetem szaggatott volt, az ökleimet összeszorítottam.

Éljék csak a tökéletes kis életüket.

Mert egy napon az az ajtó ki fog nyílni.

És amikor kinyílik, nem az a lány fog kisétálni rajta, akit eldobtak.

Hanem az a vihar fog kisétálni, amit sosem láttak közeledni.

Egy zár kattanása rántott ki a nyugtalan alvásból, a hang úgy pattant vissza a falakról, mint egy puskalövés.

"4729-es rab," dörrent egy hang, amit a nehéz acél súrlódása követett. "Álljon fel, és forduljon az ajtó felé."

Felnyomtam magam a priccsről, a csontjaim úgy ropogtak, mint a rozsdás zsanérok. Az őr egyenruhája merev és keményített volt, az arckifejezése olvashatatlan. De volt valami más a testtartásában. Aztán megláttam a börtönigazgatót mögötte, a kezében egy köteg papírral. A szokásos mogorva tekintetét egy hideg, semleges maszk váltotta fel.

"Elara Obsidian," kezdte, majd megköszörülte a torkát. "A Vérfarkas Büntetés-végrehajtási Bizottság utasítására a büntetését teljes egészében letöltötte. Azonnali hatállyal szabadlábra helyezzük a-"

A szavai további része zajba fúlt. A tekintetem a nyitott ajtóra szegeződött, a túloldalon lévő vakító fény téglalapjára. Öt éven át ez a küszöb csak egy gúny volt. Egy délibáb.

Most ott tátongott előttem – valóságosan, nyersen és várakozóan.

"-fáradjon a felvételi irodához a papírmunkára."

Nyújtott egy írótáblát, de a kezem túlságosan remegett ahhoz, hogy elvegyem.

Előreléptem. Minden egyes lépésem ólmosan nehéz volt.

A cellán túli levegő másmilyennek érződött – sűrűbbnek, gazdagabbnak, elfeledett illatokkal átitatva: fertőtlenítő, fém... és szabadság.

Ahogy átléptem a küszöböt, az őr egy pántot pattintott a csuklómra.

Felkészültem a sokkoló nyakörvre.

De ez csak egy egyszerű nyomkövető pánt volt, ami halkan zümmögött az elfojtott mágiától.

"Sok szerencsét," motyogta a börtönigazgató az orra alatt.

Nem válaszoltam. Nem tudtam.

A tekintetem a ragyogó, piros KIJÁRAT feliratra szegeződött előttem – egy jelzőfényre, ami átvilágított a hosszú folyosón.

1825 napon át úgy maradtam életben, hogy csúsztam-másztam. Hogy a fájdalmat választottam a büszkeség helyett.

Most, ahogy kiléptem az udvarra, és a napfény évek óta először érte az arcomat, valami mélyen bennem megmozdult –

Valami ősi. Valami vad.

Valami, ami már nagyon, nagyon régóta nem suttogott.

Az ajtó nyikorogva feltárult, és én hunyorogtam a fényben.

Azt hitték, hogy megtörtek.

Azt hitték, hogy örökké a földön fogok kúszni.

De ahogy a friss levegő megtöltötte a tüdőmet, elmosolyodtam.

Hagyjuk, hogy reszkessenek.

A vihar épp most lépett ki az ajtón.