– Két hét telt el, barátom. Nem gondolhatsz még mindig a titokzatos nődre – mondja Jasper, miközben az irodám ablakán át figyelem a kint sétáló embereket.

– Nem rá gondolok. Az istenverte értekezleten jár az eszem. Montgomery kész kupit hagyott maga után, amit elvileg a negyedév vége előtt rendbe kell tennem.

Hazudok, és ő is tudja. Persze, hogy Samanthára gondolok. Nem tudom kiverni a fejemből azóta az éjszaka óta, hogy találkoztunk. Visszamentem az Eclipse-be abban a reményben, hogy összefutok vele, de sosem jelent meg. Kezdem úgy érezni, hogy ez a nő nem is létezik.

– Ügyvédként emlékeztetnem kell, hogy az új ügyfél és a projekt a zöld, nyereséges zónába fogja hozni a céget.

– Még mindig felfoghatatlan számomra, hogy a rohadék sikkasztott, és ezt két évig senki sem vette észre.

– A lényeg, barátom, hogy azt teszed, amit tenned kell. – Kopogtatnak az ajtómon.

– Szabad! – szólok ki.

– Mr. Sterling, elnézést a zavarásért. Mr. Miller szeretne beszélni önnel. Azt mondja, sürgős. A ma délutáni megbeszéléssel kapcsolatban.

– Engedje be! – utasítom.

– Nem ő az az ember, akit ki akar rúgni? Akit azzal gyanúsít, hogy Montgomeryvel dolgozott össze?

– Ő az, de jelenleg nincs bizonyíték, ami alátámasztaná ezt az elméletet. A jogi osztály szerint konkrét bizonyíték nélkül nem rúghatjuk ki – mondom inkább csak magamnak.

– Mr. Sterling, köszönöm, hogy ilyen rövid határidővel fogad – köszön, miközben belép az irodába.

– Miben segíthetek? – kérdezem, a lényegre akarva térni.

– Tudom, hogy nem szeretné, ha bárki is tudná, hogy ön az új vezérigazgató. De szerettem volna megkérdezni, hogy magammal hozhatom-e a vezető elemzőmet a ma délutáni megbeszélésre. – Felállok a székemből, és megállok tőle néhány lépésnyire.

– Félbeszakítja a megbeszélésemet, hogy a kibaszott engedélyemet kérje ahhoz, hogy egy elemző csatlakozhasson egy bizalmas ügyfélinformációkat tárgyaló megbeszéléshez – jelentem ki, nem is annyira kérdezem.

– Nem akartam megzavarni a megbeszélését – mondja, miközben Jasperre néz. – Csak szerettem volna megbizonyosodni róla – kezdi. Kihúzom magam, és közelebb lépek hozzá, hogy biztosan tisztán megértse a következő szavaimat.

– A tettei arra engednek következtetni, hogy nem képes ellátni az alelnöki teendőit. Talán nem ez a megfelelő pozíció az ön számára.

– Dehogynem, az. Csak arról van szó, hogy Samantha hatalmas segítség, és úgy tudja elemezni az információkat és a számokat, ahogy senki más, akivel valaha találkoztam. – Abban a pillanatban, ahogy kimondja Samantha nevét, akaratlanul is azon tűnődöm, vajon az én titokzatos nőmről beszél-e.

– Hozza magával a megbeszélésre. Majd én eldöntöm. Szabadon elmehet. – Teszem hozzá, mielőtt még bármi mást mondhatna. Ahelyett, hogy visszasétálnék az íróasztalomhoz, kilépek az irodából, és Gemmához megyek.

– Miben segíthetek, Mr. Sterling? – kérdezi, ahogy megállok az asztala előtt.

– Kérem az összes információt Miller vezető elemzőjéről. Úgy hiszem, Samantha a neve.

– Azonnal, Mr. Sterling. – Megfordulok, és visszasétálok az irodámba.

– Mennyi az esélye annak, hogy ő az? – kérdezi Jasper, amint belépek.

– Nincs dolgod? – mondom, miközben az asztalomhoz érek. Nevetni kezd.

– Gondolom, van. Ne éld bele magad túlzottan. Fogadni mernék, hogy nem ő a te titokzatos nőd. Még mindig azt hiszem, hogy csak kitaláltad, barátom. Elvégre semmi bizonyítékom nincs arról, hogy mi történt – mondja, miközben feláll.

Nem válaszolok neki. Magamra akarok maradni a gondolataimmal. Nem vagyok benne biztos, hogyan, de tudom, hogy ő az. Érzem. Mióta találkoztam vele és a magamévá tettem, csak arra gondolok, hogy újra elérhető közelségbe kerüljön.

Miközben arra várok, hogy Gemma visszatérjen Samantha megerősítésével, megcsörren a mobilom. Ránézek. A képernyőn Eleanor neve villog. Megnyomom az elutasítást, de újra hív. Ha nem veszem fel, addig folytatja, amíg meg nem teszem.

– Mi a rohadt életet akarsz, Eleanor? – követelem.

– Meddig akarsz még így bánni velem, Alistair? Nem gondolod, hogy ideje lenne hazatérned, és folytatnunk az esküvői előkészületeket?

– Kopj le, Eleanor! Nem fogom ismételni magam. Végeztem veled. Ez a színjátékod az anyámmal egy hölgyhöz méltatlan.

– Ne kapd fel a vizet. Ezzel arra célzol, hogy nem tudjuk megoldani azt, ami éppen most zavar téged. – Veszek egy mély lélegzetet, mert kordában akarom tartani a bennem növekvő dühöt.

– Először is, hölgynek kellene lenned, és nem úgy beszélned, mint egy proli.

– Semmi szükség arra, hogy sértegess, Alistair. Nem vagyok alacsony sorból való. – Pont, amikor ezek a szavak elhagyják a száját, Gemma lép be az irodámba, egy mappát tartva a kezében.

– Utoljára figyelmeztetlek, fejezd be a hívogatásomat, Eleanor. – Bontom a vonalat.

– Nem akartam zavarni – mondja Gemma, és megáll félúton.

– Nem zavar. – Kinyújtom a kezem, hogy átadja a mappát.

– Hamarosan több információm is lesz. Addig is, itt találja az önéletrajzát és a noteszt, amit az interjúja során vettek fel. Talál egy írásba foglalt szóbeli megrovást is, amiről senki sem érti, hogy miért kapta.

– Köszönöm. Ne kapcsoljon hozzám semmilyen hívást.

– Rendben – mondja, majd távozik.

Azonnal kinyitom a mappát. Igazam volt. A céges azonosító fotója megerősíti: ez a Samantha az én Samanthám.

Samantha Davis a louisianai Tallulah-ban született.

A NYU Stern School of Businessen végzett, az évfolyama legjobb egy százalékában.

Három hónapja dolgozik a Sterling Wealth Managementnél.

A lista olyan részletekkel folytatódik, amelyek számomra nem sokat számítanak. Gemma megrovásra tett megjegyzése felkeltette a kíváncsiságomat, ezért előveszem. Az áll benne, hogy a teljesítménye átlagos, és nem hajtja végre azonnal az utasításokat. Ez elgondolkodtat, vajon miért kérte Miller, hogy hozza magával a megbeszélésre, ha így érez vele kapcsolatban, figyelembe véve, hogy ő írta alá az írásbeli megrovást. De nehéz hinni a szavainak, amikor a nő, akit leír, egyáltalán nem az a nő, aki minden parancsomat követte azon az éjszakán, amikor a magamévá tettem. Végső soron majd én eldöntöm, ki is Samantha Davis, és hogyan teljesít.

∞

A megbeszélés már tizenöt perce tart, és Samantha még nem jelent meg.

– Nincs vesztegetnivaló időm – förmedek Millerre.

– Bármelyik percben itt lehet. Ha gondolja, megnézem, mi tartja fel.

Látom a szándékot rajta, hogy felálljon, de amint megteszi, meglátom Samanthát a tárgyaló ajtaja felé sétálni. A fal üvegből van, és nehéz őt nem észrevenni. Lefelé néz, a kezében egy halom mappával és prezentációval.

– Ez nevetséges – mondom inkább csak magamnak, és felállok, hogy segítsek neki az ajtóval, amit úgysem fog tudni kinyitni.

Mire az ajtóhoz érek, még mindig nem nézett fel, és a mappák eltakarják a kilátását. Nem veszi észre, amikor kinyitom az ajtót, és elé lépek. Egyenesen belém ütközik.

– A francba, sajnálom! – mondja, és végre felnéz. Majdnem leejti, amit a kezében tart, amikor rájön, hogy én vagyok az.

– Annyira inkompetens vagy, hogy oda sem figyelsz? – hallom Miller hangját a hátam mögött. Nem adok esélyt a lánynak, hogy válaszoljon. Az arca lángol a zavartól.

– Mindenki kifelé, maga kivételével, Samantha – mondom, és elveszem tőle a mappákat meg a prezentációkat. Székek kezdenek mozogni. Félreállok, hogy Samantha beléphessen a tárgyalóba. Meg sem mer nézni. Körülbelül egy percbe telik, amíg mindenki elhagyja a termet.

– Micsoda véletlen, hogy itt találkozunk – mondom, miközben mindent leteszek a tárgyalóasztalra.

– Én... – kezdi, de becsukja a száját. – Nekem... – kezdi újra. Teszek egy lépést közelebb, lezárva a köztünk lévő távolságot. Azonnal megcsapja az orromat az édeskés vaníliaillata.

– Elakadt a szavad? – ugratom.

– Mr. Sterling, nem kellene, hogy így lássanak minket. Az emberek félre fogják érteni. – Tesz egy lépést hátra. Elnézek a válla felett, és látom, hogy néhányan diszkréten felénk próbálnak pillantani, köztük Miller is.

– Jöjjön velem! – utasítom, és elsétálok mellette, hogy kinyissam az ajtót. Meg sem mozdul. – Nem kérdeztem – teszem hozzá. Elindul, hogy felvegye a mappákat és a prezentációkat. – Hagyja ott őket. – Vesz egy mély lélegzetet, és elindul.

– Mr. Sterling, el tudok beszélgetni Samanthával a teljesítményéről – mondja Miller, elállva az utunkat.

– Nem szükséges. – Úgy néz ki, mint aki mondani akar valamit, de aztán jobbnak látja, ha nem teszi. Tovább vezetem Samanthát az irodám felé. – Gemma, gondoskodjon róla, hogy senki ne zavarjon minket! – adom ki a parancsot az asztala előtt.

– Nem probléma, uram.

Félreállok, és előreengedem Samanthát az irodába. Utánamegyek, és magamra zárom az ajtót. A Gemma asztalára néző üvegajtó és üvegfal elsötétül. Odasétálok Samanthához, aki az irodám közepén áll. Lezárom a távolságot, és a két kezem közé fogom az arcát. Nincs értelme húzni az időt, megcsókolom, és a legközelebbi falhoz szorítom. Egészen eddig a másodpercig nem is tudatosult bennem, mennyire hevesen vágyom rá. Halk nyögések hagyják el a száját, amitől azonnal megkeményedem.

– Alistair – suttogja, és megszakítja a csókot.

De figyelmen kívül hagyom, hogy a nevemen szólít, amit azért tesz, hogy küzdjön a vágya ellen. Újra megcsókolom. Ezúttal felemelem. A lábait a derekam köré fonja. Odasétálok az asztalomhoz, és ráültetem.

– Azt hittem, soha többé nem látlak – vallom be. Csendben meredünk egymásra.

– Vissza kell mennem dolgozni, Mr. Sterling – mondja kifulladva, miközben a vágytól égő szemei elárulják.

– Te nem mész sehova. Még csak most kezdem – mondom neki, és ezúttal durvábban zúzom a szám a magáéra.