[Genevieve szemszöge]

Azon a reggelen nem akartam kikelni az ágyból. Abban a pillanatban, hogy kinyitottam a szemem, azonnal szörnyű megbánás és mindent elsöprő szorongás fogott el.

Nem így kellett volna éreznem – nem a saját esküvőm napján.

Folyton azon tűnődtem, vajon helyes döntést hoztam-e, amikor igent mondtam az Alfa Király ajánlatára. Azonban akárhányszor is hagytam, hogy elidőzzek a problémán, mindig ugyanarra a következtetésre jutottam. A testvérem.

Ez a házasság nem rólam szól... Percivalról szól.

Csak az számított, hogy a Királytól kapott pénzből folytatni tudják a szükséges orvosi ellátását.

Nem jutottam semmilyen boldog elhatározásra ezzel az egész üggyel kapcsolatban. Egyszerűen csak rájöttem, hogy nincs választásom.

Akár fel is kelhetnék, hogy minél hamarabb túllegyünk ezen az egészen.

Minden további időhúzás nélkül kigördültem az ágyból, és egyenesen a fürdőszoba felé vettem az irányt. A hajamat egy laza kontyba fogtam a fejem tetején, és a köntösöm után nyúltam. Miután a puha övet a derekamra kötöttem, elindultam a nappaliba reggelizni.

A fejem kábának tűnt. Természetesen abban a pillanatban, ahogy odaértem, ahová tartottam, minden tisztán és fájdalmasan fókuszba került körülöttem. Földbegyökerezett lábbal álltam a nappali ajtajában, mert Theodore már ott volt.

A szokásos helyén ült, a kezében egy bögre kávéval és a legfrissebb újsággal. Utáltam, ahogy úgy tett, mintha mi sem változott volna. Ahogy látszólag észre sem vette, hogy szó szerint kitépte a szívemet a mellkasomból azzal, hogy hagyta megtörténni ezt a nevetséges cserét.

Ha kiállt volna mellettem, és megtagadta volna a szüleimtől a lehetőséget, hogy eladjanak ennek az ismeretlen Alfának, talán a dolgok egészen másképp alakultak volna. De hát ő volt az a férfi, aki végig kínosan hallgatott az egész procedúra alatt.

Egyáltalán mit keresett ő itt?

Mindenkinek megmondták, hogy a leendő menyasszonynak itt kellene elkészülnie a ceremónia előtt.

Theodore meglátott az ajtóban, és leengedte az újságot. Kérdően felvontam a szemöldökömet.

"Miért vagy te itt? Azért jöttél, hogy adj néhány tippet, hogyan ne bánjak a jövendőbelimmel?" – kérdeztem a szarkazmustól csöpögő hangon.

Kinyitotta a száját, hogy szóljon, de gyorsan határozott vonallá préselte össze az ajkait. Összeszűkítettem a szemem, azt kívánva, bárcsak eltűnne a szemem elől.

A gyomrom felfordult az undortól arra a gondolatra, hogy valaha együtt voltunk. Miután közölték velem, hogy a jövőmet megvették és elküldenek, a mi kapcsolatunk olyan távolinak tűnt, mintha évtizedekkel ezelőtt történt volna.

Mégis fájt pusztán csak rá néznem is.

"Nocsak, nocsak. Miért lógatod az orrod?" – kérdezte Arabella elragadtatott kuncogással. "Ez az esküvőd napja, nem kellene boldognak lenned, vagy valami ilyesmi?"

"Fogd be, Arabella" – motyogtam.

A mostohanővérem nevetésben tört ki, miközben Beatrice is belépett a szobába.

"Tudod, igazán el kellene kezdened készülni" – jegyezte meg. "Hamarosan indulunk a Sterling Kúriába."

Arabella átkarolta Theodore-t, és műlelkesedéssel sugárzott felém. "Igen, mindannyian nagyon várjuk a ceremóniádat."

Ó, csodás. Tényleg magával rángatja Theodore-t?

"Szóval az esküvő ott fog zajlani?" – kérdeztem tompán.

"Igen. Mivel Arthur nem tud messzire utazni, az esküvőt a sok szobájának egyikében tartják meg" – magyarázta Beatrice.

"Kétségtelenül egyszerű esküvő lesz" – mutatott rá nyersen Arabella. Theodore felé fordult, és kacér mosolyt küldött neki. "Ne feledd, én egy hatalmas esküvőt várok, tucatnyi virággal és fényes, fehér szaténnal."

*Kopp. Kopp. Kopp.*

Az ajtón hallatszó finom kopogásra mindannyian odafordítottuk a fejünket, és láttuk, hogy megérkezett az esküvői stylist csapat. Beatrice kegyesen beengedte őket, és a csapat elkezdte kialakítani a kijelölt állomásait.

Florence, a csapat vezetője, odaállított az egyik székhez, és egy hatalmas iPadet tett elém. A képernyőn több gyönyörű, egyedi esküvői ruha volt látható. Ahogy lapoztam, mindegyik még drágábbnak és szebbnek tűnt az előzőnél.

Fogalmam sem volt, hogyan fogja a családom megengedni magának ezt a luxusruhát és a felhajtást.

"Alpha Arthur már gondoskodott arról, hogy a mai előkészületek anyagi fedezete biztosítva legyen" – mondta nekem Florence. Egy sokatmondó kacsintást küldött felém, ami esélyt adott az idegeimnek a lenyugvásra.

A francba, ez a nő talán gondolatolvasó is?

A képernyőt nézve Arabella összefonta a karját a mellkasa előtt, és keserű kifejezés ült ki az arcára.

"Nem szabadna a pénzre hagyatkoznod, hogy működjön ez a házasság" – mondta feszülten, mintha csak önmagát próbálná meggyőzni. "Tudod, a pénz nem minden."

"Ahogy gondolod" – válaszoltam, miközben egy kézzel hímzett, ejtett vállú ruha mellett döntöttem, hosszú, csipkés uszállyal a hátán. Személy szerint a letisztultabbakat szerettem volna, de úgy gondoltam, hogy egy ilyen illik egy olyan Alfa Lunájához, mint Arthur. Elegáns, nemes, kifinomult.

A stylist csapat előhúzta a kiválasztott ruhát, és azonnal segítettek felvenni. Alig egy órán belül úgy tűnt, mintha teljesen más emberré változtam volna. A hajamat göndörítették és lazán tűzték hátra gyöngyös hajtűkkel. A sminkem könnyed volt, de hatásos.

Amint az utolsó simításokat is elvégezték rajtam, kiléptem a nappaliból, ahol tucatnyi tágra nyílt szem és tátott száj fogadott. Majdnem az egész falka ott volt, hogy megnézze a végeredményt. Mindannyiukat kegyesen meglepte a földöntúli megjelenésem.

Még a családomnak is alig volt hozzáfűznivalója. Ami a leginkább mulattatott, az a lenyűgözött, megbabonázott tekintet volt Theodore arcán. Arabella sietve rácsapott a karjára, és durcásan reagált a férfi megnyilvánulására.

Mialatt a távozásra készültem, megkértem az egyik cselédet, hogy hozza le azt a táskát, amit előző este csomagoltam össze.

A ceremónia után valószínűleg már nem fogok visszatérni erre a helyre, így gondoskodtam róla, hogy bepakoljam a számomra legfontosabb dolgokat – csak azokat a ruhákat, amiket a leggyakrabban hordtam, és az édesanyám emléktárgyait, amiket mindig magamnál tartottam. Az egyik ilyen volt egy kézzel készített, tengerkék akvamarin nyaklánc.

Alapesetben az oldalzsebemben tartottam volna. Azonban ehhez a ruhához nem volt olyan hely, ahol tárolni tudtam volna az emléktárgyat; így gondoskodtam róla, hogy biztonságosan elrakjam a táskámba.

Mialatt a családom a saját autóikhoz indult, én titokban elosontam, hogy meglátogassam a bátyámat. Az egyetlen hang, ami fogadott, az életben tartó gépeinek egyhangú visszhangja volt. Régebben összetörte a szívemet, de idővel megnyugvást találtam bennük, tudva, hogy életben tartják Percivalt.

Gyengéden lehajoltam, és lágy csókot nyomtam a fejére. "Olyan nagyon fogsz hiányozni. De gondoskodni fogok róla, hogy vigyázzanak rád, rendben?"

Ahogy kifelé tartottam, a személyzet minden tagja megszorította a kezemet, és sok szerencsét kívántak életem új, most kezdődő fejezetéhez. A szívem megduzzadt a szomorúságtól, látva, hogy mindannyian milyen vonakodva engednek el.

"Siess már, Genevieve!"

"Így van, nem érünk rá egész nap."

Az egyik cseléd előrehajolt, és megnyugtatóan mosolygott rám. "Ne aggódjon, mi gondoskodunk róla, hogy a testvérére jól vigyázzanak."

"Köszönöm" – suttogtam.

Visszafordultam a családom felé, és senki számára nem volt meglepő módon tajtékoztak a türelmetlenségtől. Apámat nem is érdekelhette volna kevésbé az, hogy mi történik. Az egyetlen dolog, ami Beatrice szemében látszott, az a mohóság volt – kétségtelenül a pénz miatt, amit az Alfa Király ígért nekik. Arabella még mindig azzal a gyerekes hisztivel volt elfoglalva, amit korábban levágott, míg én készültem.

És ott volt Theodore. A férfi mintha veszteséggel és ki nem mondott ünnepélyességgel nézett volna rám. Talán megbánást érzett?

Nem szabadna számítania annak, hogy mit érez! Már túl késő. Ő egyértelműen meghozta a döntését, és most már nem fog felszólalni.

Ennek ellenére mélységesen tehetetlennek éreztem magam. Fájó volt belegondolni, hogy a falka tagjai úgy tűnt, jobban törődnek velem, mint a saját családom.

Elindultam az autó felé, de Arabella megállított, felemelve a kezét.

"Tudod, hogy a mi autónk túl kicsi, és a ruhád valószínűleg meg fog gyűrődni" – mondta hideg mosollyal.

Florence hirtelen mellém sietett. "Semmi gond. Alpha Arthur arról is gondoskodott, hogy több hatalmas limuzin vegye fel önt és a családját. Biztosítani akarta, hogy a ruhája gyűrődésmentes maradjon."

"Tényleg?" – kérdeztem egy csipetnyi hitetlenkedéssel.

Nehéz volt elhinni, hogy mindez ugyanattól a férfitól származik, aki a gonosz temperamentumáról volt híres. Talán csak azért tette, hogy megmutassa a Királynak, hogy tiszteletben tartja a létrejött megállapodást.

Florence bólintott a fejével és elmosolyodott.

"Igen, az autók néhány percen belül megérkeznek, és egy finom ebédet is felszolgálnak majd az út alatt, így ehet, ha megéhezne."

A szemem sarkából észrevettem Arabella újonnan elvörösödött arckifejezését. Valóban, egyikünk sem számított arra, hogy Arthur ekkora felhajtást csinál ebből az elrendezésből. Akárhogy is, Arabella bosszúsan gúnyolódott. Összefonta a karját a mellkasa előtt, és úgy durcáskodott, mint egy gyerek.

Éreztem, ahogy az arcom kipirul a szavai alatt. Nem voltam hozzászokva, hogy ilyen extravagáns gondoskodással bánjanak velem. Mivel sosem árasztottak el ennyi figyelemmel, nem voltam benne biztos, hogyan kezeljem.

Az utazás a Sterling Kúriába hosszú volt, és csak délután érkeztem meg hivatalosan Arthur falkájához. Nem éreztem mást, csakis idegességet.