[Genevieve szemszöge]

Amikor az autók begördültek a Sterling birtokra, a tekintetemet azonnal magára vonta a hatalmas udvarházat körülölelő végtelen táj.

A helyet gyönyörű, magas fenyőfák vették körül, melyek természetes védőfalként határolták a birtokot. Tudtam, hogy a Winterbourne falka a kereskedelméről híres, de semmi sem tudott volna felkészíteni arra a mennyiségű, különféle növényre és erőforrásra, amit a birtok egymaga biztosított.

Teljesen lenyűgözött a látvány.

Gyümölcsösök, gyümölcstermő cserjék és zöldségeskertek rendezett szakaszai terültek el – melyeket mind gyengéden gondoztak a falkatagok népes csoportjai.

Mindegyikük elszántnak, koncentráltnak, de a szigorú körülményekhez mérten is alkalmasnak és hozzáértőnek tűnt a munkára. Ahogy a limuzinok áthaladtak, néhány falkatag felnézett a munkájából, hogy vethessen egy gyors pillantást a történésekre. Kíváncsi voltam, vajon tudta-e bármelyikük is, hogy mi zajlik itt ma. Mindenki el volt foglalva a munkájával, és semmi más érdemi jel nem utalt arra, hogy esküvő készülődik.

A szívem a mai nap folyamán immáron századszor is a torkomban dobogott, amikor az autó végre megállt. Maga a ház úgy festett, mintha egy tündérmeséből lépett volna elő.

Ami engem illet, a Ravenscroft kúriát mindig is a szépség és a magas társadalmi rang megtestesítőjének tartottam. Azonban semmi sem készíthetett fel arra az építészeti fenségre, amit a Sterling Kúria jelentett. A hely hatalmas volt, valószínűleg háromszor akkora, mint az én otthonom.

Világosvörös téglaépületét fehér márvány és számos, a hatalmas birtokot szemlélő faragott szobor díszítette. Elegáns volt, de hideg. Talán azért, mert Arthur technikai értelemben egyedül élt.

Vettem néhány mély, egyenletes lélegzetet, remélve, hogy mentálisan is fel tudok készülni a hamarosan bekövetkező eseményre. A sofőr kiszállt, és megkerülte az autót, hogy kinyissa nekem az ajtót. Néhány szobalány nagyon is szükséges segítségével különösebb felhajtás nélkül, elegánsan ki tudtam szállni az autóból.

Egy idősebb, hivatalosnak tűnő egyenruhát viselő nő jött elénk lágy mosollyal, hogy üdvözöljön minket.

"Bizonyára ön Genevieve kisasszony" – mondta. "Én Clara vagyok, a házvezetőnő."

"Üdvözlöm, Clara. Örülök a találkozásnak."

"És ezek az emberek biztosan a családja" – köszöntött. "Kérem, ha mindannyian követnének, bevezetem önöket a nappaliba."

A családommal együtt az előtérbe vezettek, ahol kellemes meglepetésemre az alkalomhoz illő, könnyed dekoráció fogadott. Kisebb, frissen vágott és elrendezett virágcsokrokat helyeztek el mindenfelé, finom, fehér csipkeszalagokkal kiegészítve.

A nappali tágas és kellemesen nagy volt, magas mennyezettel. A dekoráció fokozatosan kiterjedt az egész helyiségre. A körülményekhez képest meglepően tiszteletre méltónak tűnt. Egy rövid pillanatig tényleg azt hittem, hogy minden rendben lesz.

Talán mégsem fogom megbánni ezt a házasságot.

Azonban ezek a reményteljes gondolatok másodperceken belül szertefoszlottak az elmémben. Abban a pillanatban, amikor elfordítottam a fejem, hogy végignézzek a rövid, rögtönzött oltárhoz vezető ösvényen, észrevettem, hogy az oltár mellett, a jobb oldalon egy kerekesszék, egy maszk és egy fél művégtag hever.

Szörnyen hátborzongató látvány volt, de rögtön felvetette a kérdést. Hol a pokolban volt Arthur?

"Öhm..."

Hol volt? Arthur valahogy elfelejtette volna, hogy ma kellene összeházasodnunk?

Kétlem. Bár személyesen nem ismertem Arthurt, valami azt súgta, hogy ő sosem felejtene el egy ilyen létfontosságú dolgot. És egy olyan Alfa, mint ő, nem volt hajlamos a gondatlan hibákra. Akkor meg mi a fene történt?

Clara megköszörülte a torkát. Kicsit szégyenlősnek tűnt, ahogy megszólalt. "Alpha Arthur nem fog megjelenni, és ezek a tárgyak azért vannak itt, hogy őt képviseljék."

Döbbenten vontam fel a szemöldökömet. "Ezt komolyan mondja?"

A nő bólintott.

"Mi van a családjával?" – kérdeztem.

Ismét csak a fejét rázta. "Ők sem tudtak eljönni ma."

Miféle esküvő ez?

Clara a családom felé intett, hogy foglaljanak helyet, miközben elment köszönteni a papot. Amint elhagyta a szobát, Arabella végtelen vihogásban tört ki. Az arca másodpercről másodpercre egyre vörösebb lett, és a levegőért kapkodott.

"Ó, ez egyszerűen hisztérikus" – nevetett Arabella. "A vőlegényednek még ahhoz sem volt annyi tisztessége, hogy eljöjjön a saját esküvőjére. Nyilvánvalóan nem feleséget keres, hanem valakit, aki gondoskodik róla."

Az arcom mély pírba borult a szégyentől.

Theodore halkan megköszörülte a torkát. "Arabella, talán nem kellene–"

Arabella figyelmen kívül hagyta őt. "Gyerünk már, csak én látom ezt az egészet itt? Csak gondolj bele, milyen jól bele fogsz te ide illeni, Genevieve" – folytatta. "Az előző házban gyakorlatilag cseléd voltál, most pedig egy szörnyű, nyomorék férfi ápolója leszel ebben a házban."

A szívem a gyomromba süllyedt, és szörnyű érzés fogott el. Arabella mindig is elviselhetetlen volt, de sosem tudtam, hogy ennyire nincs kontrollja a viselkedése felett. Az Isten szerelmére, szó szerint Arthur otthonában álltunk, ő pedig egyenesen gyalázta őt.

Ami még jobban zavart, az az volt, hogy mennyire haszontalan volt Beatrice és apám ebben a pillanatban. Egyikük sem rebbentette meg a szemét a mostohanővérem megdöbbentő hozzáállása láttán.

Felé fordultam, és haragos hangon villogó szemekkel meredtem a fiatalabb lányra. "Fogd be, Arabella!" – sziszegtem. "Még ha Arthur nyomorék is, akkor is megérdemli a tiszteletedet. Ezek a dolgok itt csak normális eszközök, amelyek lehetővé teszik számára, hogy funkcionálni tudjon."

De Arabella csak vigyorgott, és megrázta a fejét. "Hűha, még össze sem házasodtatok, és már most őt véded. Ez egyszerre aranyos és szánalmasan szomorú."

Épp amikor ismét neki akartam ugrani, egy másik hang szólalt meg.

"Megkövetem, mit mondott?"

A hang nyugodt, mégis tekintélyt parancsoló volt, a hideg is végigfutott tőle a hátamon.

Mindannyian odafordítottuk a fejünket, és megláttunk egy férfit, aki kerekesszékben ült, és az arca felét eltakaró maszkot viselt. Két személyzeti tag állt mögötte, és egy másik férfi is, akiről feltételeztem, hogy a közeli asszisztense lehet.

Furcsa mód apám reagált elsőként.

"Alpha Arthur."

Tényleg ő lenne az?

Bár kerekesszékben ült, a férfi fizikailag fitt és erős volt. A testtartása magabiztosságot sugárzott, elnyomó aurát árasztva magából, mint aki magasabb pozícióban van.

Zafírkék szemei, éles állkapcsa, barna bőre és érzéki ajkai – kiegészülve a maszkkal és drága öltözékével – a rejtélyesség és a nemesség levegőjét kölcsönözték neki. Mindez elgondolkodtatta az embert, vajon milyen feltűnő lehet az arca a maszk alatt, ami szöges ellentétben állt a róla keringő rémisztő pletykákkal.

De mindenki tudta, hogy a maszk alatt az arca valószínűleg súlyosan megégett, ami miatt a szánalom egy kis szikráját éreztem iránta.

"B-Bocsánat" – kért bocsánatot halkan Arabella.

Apám megfordult, és gyenge, rosszalló pillantást vetett a mostohanővéremre a korábbi viselkedése miatt.

"Arabella, jobban kellene kontrollálnod a szavaidat, és tudnod kellene, mikor helyénvaló ilyeneket mondani" – dorgálta meg. "Talán jobb lenne, ha a kocsiban várakoznál."

Visszafojtottam a késztetést, hogy megforgassam a szememet ezen a jeleneten. Persze, még egy ilyen helyzetben is apám kesztyűs kézzel bánt Arabellával.

Az arcának még látható felével Arthur felvonta a szemöldökét.

"Ez minden?" – kérdezte könnyedén. "Valakinek, akinek ilyen laza a nyelve, azt hiszem, megérdemelné, hogy eltávolítsák."