[Genevieve szemszöge]

Évek óta most először láttam apám arcán a tiszta félelem kifejezését.

Apám sosem volt a gyengeségéről ismert. Sosem volt az a fajta, aki megalázkodott vagy könyörgött, amikor hibát követtek el. Mindig szigorú, megingathatatlanul sztoikus arckifejezést öltött magára. Még a legnehezebb időkben is, a férfi gyakorlatilag megtörhetetlen volt.

De most egyértelműen nem ez volt a helyzet. Ez az ember, aki életem nagy részében egy cseppnyi érzelmet sem mutatott felém, gyakorlatilag könnyekben tört ki. Az arca megfeszült és remegett az aggodalomtól – mindez amiatt, amit Arthur mondott Arabella megrovására reagálva.

A szemeim majdnem kiugrottak a helyükről, amikor apám kis híján térdre rogyott.

Arthur megjegyzése őszintén megdöbbentett mindenkit.

Vajon komolyan beszélt? Képzelj el egy olyan világot, ahol Arabella elveszíti a beszédkészségét.

A saját lélegzetem is elakadt egy rövid pillanatra. Arthur szemében lévő tagadhatatlan tekintet bizonyíték volt arra, hogy teljesen komolyan beszél. Egyetlen halvány jel sem utalt arra, ami miatt másképp gondolhattam volna. Számtalan borzongás futott végig a hátamon.

Az Isten szerelmére, a saját apám szinte reszketett ott, ahol állt. Mire képes ez a férfi? Tényleg hozzá akarok menni feleségül ehhez az emberhez?

Mialatt apám másodpercekre volt attól, hogy megalázkodjon, Beatrice úgy nézett ki, mint aki a teljes ájulás szélén áll. Theodore döbbentnek tűnt, és még csak meg sem próbált felszólalni Arabella érdekében. És ami a drága mostohanővéremet illeti... Több árnyalattal sápadtabb lett, és a sírás határán volt.

"Ó, kérem" – könyörgött apám. "Kérem, kímélje meg a lányomat az ilyen kínzástól."

A tekintetem visszavándorolt Arthurra, aki még közömbösebbnek tűnt, mint amikor először belépett a szobába. Hosszú sóhajt hallatott, és intett a kezével.

"Valamit tenni kell a minősíthetetlen viselkedésével" – ragaszkodott hozzá. "Nem vagyok hajlandó még csak belegondolni sem, hogy közöm lehetne egy olyan családhoz, amelyik megengedi a saját lányának, hogy tiszteletlenül és megvetéssel beszéljen olyan emberekkel, akiket még csak nem is ismer."

Apám ismét kegyelemért könyörgött Arabella modortalansága miatt. Mégsem akadt senki más, aki hajlandó lett volna kiállni a lányért, és megpróbálni észérvekkel hatni Arthurra. Olyan volt, mintha övé lenne minden hatalom a helyzetben, és ezt mindannyian tudták is.

"Attól tartok, ragaszkodnom kell ahhoz, hogy tegyünk valamit" – erősködött határozottan.

Apám lassan bólintott a fejével, és szégyenkezve nézett Arabellára. "Megértem."

Arabella félelmében a fejét rázta; még mindig túl rémült volt ahhoz, hogy felszólaljon a saját érdekében. Theodore szótlanul és gondolatok nélkül állt ott – valószínűleg azért, mert ő is félt attól, hogy mit fog tenni Arthur.

Furcsa módon Arthur elfordította a fejét, hogy vessen rám egy gyors pillantást. Részben szerettem volna tudni, hogy milyen gondolatok járnak a férfi fejében. De aztán, talán jobb is, hogy nem tudtam.

"Visszavonom az előző parancsomat, és ehelyett azt követelem, hogy a mostohalányát legalább egy hónapra zárják el" – jelentette ki hidegen.

Arabella zokogásban tört ki. Jó Isten, az ember azt hihetné, hogy most ítélték életfogytiglani börtönbüntetésre. Ekkor Beatrice lépett előre, és megpróbált a lánya érdekében könyörögni. De Arthur hallani sem akart róla.

"Egy hónap" – parancsolta. "Egy hónapra lesz elzárva, amit azzal fog tölteni, hogy elgondolkodik a tiszteletlen viselkedésén, és megtanulja, hogyan kell megfelelően viselkedni mások jelenlétében."

"Ó, kérem!" – könyörgött kétségbeesetten Beatrice. "Kérem, ne legyen ilyen szigorú a lányommal. Igaz, néha előbb beszél, mint ahogy gondolkodik, de ez nem jelenti azt, hogy ilyen szigorúan kellene megbüntetni ezért–"

"Még egy értelmetlen szó, és örömmel meghosszabbítom a büntetést magának is" – vicsorgott Arthur. "Úgy tűnik, mindkettőjükre ráférne egy kis alapos önreflexió."

Beatrice azonnal befogta a száját, miközben a szeme tágra nyílt a döbbenettől.

Hirtelen újra feltűnt Clara, mögötte a pappal. Észrevette a különös változást a szobában.

"Ó, uram! Nem számítottam rá, hogy ma látom önt" – mondta kellemes mosollyal. "Tudja, a pap épp most érkezett meg."

Az idős férfi előrelépett, és tiszteletteljesen meghajolt Arthur felé, majd finoman megköszörülte a torkát.

"Alpha Arthur, folytatjuk a házassági ceremóniát?" – kérdezte.

A gyomrom görcsbe rándult a bizonytalanságtól. Várjunk csak. Arthurnak tényleges választása volt mindebben?

Vajon ő nem állt a Király kötelezettsége alatt, mint ahogy én a saját családomé alatt?

Azonnal elkeserített a gondolat, hogy az én véleményem ebben az egész kálváriában sosem számított. Úgy tűnt, róla nem mondható el ugyanez. A szoba elcsendesedett, és mindannyian vártuk a válaszát. Arthur nem adott azonnali választ a papnak, ehelyett ismét felém fordította a fejét.

A szívem őrülten kalapált a mellkasomban, fogalmam sem volt, mi fog történni ezután.

"Genevieve... ugye?"

Visszapislogtam a szememben lévő meglepettséget, és halványan bólintottam.

"Igen."

Valahogy a vonásai, valamint a hangja is majdnem megenyhültek. "Biztos vagy benne, hogy végig akarod csinálni ezt az esküvőt?" – kérdezte.

Az ajkam a döbbenettől szétnyílt. "Ön... Ön kikéri a véleményem a dologról?"

Apám ismét előrelépett, és zavart sietséggel szólalt meg.

"Természetesen végigcsinálja ezt a házasságot" – mondta. "Beleegyezett az első pillanattól kezdve, hogy elmondtuk neki."

Arthur alig pillantott apámra. "Azt hiszem, Genevieve-hez beszéltem. Nem magához" – vágott közbe élesen.

Apám kissé meghátrált, és egy szigorú, figyelmeztető pillantást vetett rám, amíg Arthur háttal volt. Emlékeztetett rá, hogy mi forog kockán.

Percival. Ez a házasság arra szolgál, hogy gondoskodjunk a testvéremről.

Nem tehettem mást, mint hogy bólintottam egyet. Az Alfa habozott egy pillanatig, mintha kételkedett volna a válaszomban.

Mindazonáltal visszafordult a pap felé. "Folytassa a ceremóniát."

Nem tudtam, hogy megkönnyebbülést vagy rettegést kellene-e éreznem.

Az egyik szobalány fürgén elvitte az üres kerekesszéket, és Arthur elfoglalta a helyét. A pap az oltár elején állt, apám pedig kényelmesen lekísért az oltárhoz.

Mialatt a pap elkezdte felolvasni a különböző kiválasztott részeket, a gondolataim elkezdtek elkalandozni. Szembe kellett néznem a tényekkel. Az életem drámaian megváltozott mindössze néhány nap alatt.

Miután az elmúlt két napban sokat gondolkodtam rajta, rájöttem, hogy ha a családom és a sors tényleg összeesküdött, hogy nehéz helyzetbe hozzanak, nem tehetek mást, mint hogy a legjobbat hozom ki belőle.

Tovább kell élnem – a bátyám kedvéért. Minden tőlem telhetőt meg kell tennem, hogy jobb életet éljek.

Mindig is mások érdekeit helyeztem a sajátjaim elé, még gyerekként is. Szóval nem volt okom arra, hogy most miért ne lennék képes megtenni ugyanezt.

Ami Arthurt illeti, nem igazán találtam olyan rémisztőnek, mint ahogy a pletykák állították. Kétségtelen, hogy intenzív volt és közvetlen, de egyáltalán nem volt nehéz a szemnek.

Mivel elmerültem a gondolataimban, teljesen kizártam azt a részt, amikor a pap arra kért, hogy ismételjem meg a »boldogító igent«. Épp amikor ki akartam javítani a figyelmetlenségemet, Arthur felemelte a kezét.

"Állj." Ugyanazt az őszinte tekintetet vetette rám, mint korábban. "Genevieve, nem kell rákényszerítened magad erre. Megengedem, hogy ne menj hozzám feleségül, méghozzá mindenféle következmény nélkül."

A szívem a torkomba ugrott, ahogy megfordult, hogy távozzon. Elkaptam apám szemében a fenyegető pillantást. Nem is tévedhetett volna nagyobbat. Voltak következmények. A házasság nélkül nem lenne jutalom a királytól, és akkor a testvérem élete...

Mielőtt esélyem lett volna mérlegelni a lehetőségeimet, azon kaptam magam, hogy Arthur után indulok. A kezemet a vállára tettem, és magam felé fordítottam.

"Igen, akarom" – mondtam neki kifulladva.

Lehajoltam, és az ajkam az övéhez nyomtam. Éreztem, ahogy megmerevedik, valószínűleg a merészségem okozta döbbenettől. Ahogy elhúzódtam, a szemei tágra nyíltak a meglepetéstől. Csak ekkor jutott eszembe, hogy Arthur még nem is mondta ki, hogy beleegyezik ebbe a házasságba.

A pap, rájött, hogy megsiettettem a folyamatot, így gyorsan felkiáltott. "Ó… azt hiszem… ezennel férjnek és feleségnek nyilvánítom önöket! És most megcsókolhatja a Lunáját!"