~ Victoria ~

Egy felsőkategóriás luxus penthouse-ban Victoria épp esti mesét olvasott Genevieve-nek. Miközben olvasott, a kislány csodálkozva tágra nyílt szemekkel nézett körbe a szobában.

Victoria elégedett volt. Végtére is, ő készítette elő a szobát Genevieve számára.

Az ágy hatalmas volt és puha, az ablakon világos függönyök lógtak. A falakon Genevieve kedvenc lányzenekarának poszterei díszelegtek. Kedvenc könyvei takarosan fel voltak tornyozva az ágy melletti asztalon.

Victoria mindent beleadott, mintha egy olyan embernek tette volna, akivel mélyen törődik.

Miért? Mert Genevieve-nek ez számított. Ez tette olyan könnyen elkényeztethetővé… olyan könnyen megnyerhetővé.

Victoria csendben figyelte őt az elmúlt hónapokban, észrevette, hogyan ragyog fel Genevieve a figyelemtől és az ajándékoktól, és hogyan lágyul el a kedvességtől. És ahogy Seraphina kezdett kikopni Genevieve gondolataiból, Victoriának nem is kellett sokat mondania.

Egy apró megjegyzés itt, egy csendes mosoly ott… Ez is elég volt.

Néha a szeretetet nem ellopják. Hanem gyengéden helyettesítik.

És Victoria tudta, hogyan kell ezt csinálni – különösen egy gyermekkel, aki még mindig hitte, hogy a világ jó hely.

„Vége” – mondta Victoria néni, miután becsukta a könyvet.

„Victoria néni, ez a ház, ahol laksz, nagyon újnak és drágának is tűnik” – mondta Genevieve.

„Az apukád vette nekem. Ennyire törődik velem” – válaszolta Victoria.

„Miért nem törődik Apuci Anyával?” – kérdezte Genevieve. „Bárcsak törődne vele, és hazajönne megünnepelni a születésnapomat.”

Victoria vállat vont, és így szólt: „Nem lehet erőltetni, hogy törődjünk valakivel.”

Nem tudta, hogy Genevieve megérti-e, de remélte, hogy a kislány felfogja. Végül is Sterling sosem törődött Seraphinával. Házasok voltak ugyan, de sosem volt köztük valódi kapcsolat.

A legjobb esetben is Seraphina csupán egy béranya volt.

„De Anya szeret engem” – mondta Genevieve, zavartnak tűnve.

„Ó, te szegény kicsikém.” Victoria kitárta a karjait, és megölelte. „Tudom, hogy az anyukád szeret téged. De néha a szeretet nem elég ahhoz, hogy együtt tartson egy családot.”

„Biztos vagy a holnapban? Victoria néni és az apukád bármikor félreállhat az anyukád kedvéért” – vetette fel Victoria.

Genevieve megrázta a fejét. „Nem, veled és Apucival akarok lenni a születésnapomon.”

Diadalmas mosoly terült szét Victoria arcán. Türelmes volt, de tudta, hogy már nem kell sokáig várnia. Bizonyára, mindazzal, ami most történik, Seraphina össze fog törni.

Miután elaltatta Genevieve-et, Victoria elmosolyodott. Visszasétált a dolgozószobába, ahol Sterling a laptopján dolgozott.

A korábbi találkozás Seraphinával váratlan volt. Csak a jövő héten kellett volna visszatérnie.

Őszintén? Victoria aggódott, hogy Seraphina elrontja a Genevieve-nek tervezett születésnapi partit, de meglepetésére Sterling lánya nem akarta, hogy az anyja ott legyen!

Ez tökéletes volt. A terve haladt előre, gyorsabban, mint ahogy várta.

„Genevieve elaludt” – mondta Victoria Sterlingnek.

„Jó” – mondta Sterling egyszerűen, miközben az ujjai még mindig a billentyűzeten jártak.

„Azt hiszem, teljesen megnyertem őt magamnak” – jelentette ki Victoria, miközben a férfi felé sétált, és az ölébe ült. „Nem gondoltad, hogy képes leszek rá, ugye?”

Sterling abbahagyta, amit épp csinált, és átkarolta. „Hmm. Jól csináltad.”

Victoria megcsókolta Sterlinget, és perceken belül érzéki nyögések töltötték be a levegőt.

Magában ujjongott. Nem volt annál édesebb győzelem, mint hogy a város leggazdagabb emberét az ujja köré csavarta.

***

~ Seraphina ~

„Szia! Hogy hívnak?” – köszöntötte mosolyogva a tizennégy éves Seraphina. Winston Harrington születésnapi partiján vett részt. Meglátva Sterlinget, azonnal odalépett hozzá.

Természetesen Seraphina már tudta, hogy ki ő. A Harrington és a Vance családok évek óta egymással szemben laktak.

„Sterling” – mondta az ifjú Harrington-örökös. Megrázta a fejét, mintha már eleve tudta volna, hogy nincs szükség bemutatkozásra.

„Lehetünk barátok, Sterling?” – kérdezte a lány.

A fiú csak vállat vont, és Seraphina ezt beleegyezésnek vette.

Volt idő, amikor Seraphina és Sterling egészen jól kijöttek egymással. A családjaik közel álltak egymáshoz, és mivel szomszédok voltak, Seraphina látta a fiú eredményeit, és kezdte csodálni Sterlinget.

Igen, Sterling jóképű férfi volt. Magas volt és atletikus, barna hajjal és átható, kék szemekkel. De Seraphina nem csak a külsejébe szeretett bele. Imádta azt a csendes erőt, amit magában hordozott. Nem beszélt sokat, de amikor mégis, az emberek odafigyeltek rá. Fiatalon átvette a családi vállalkozást, és már akkor is úgy viselkedett, a sokkal idősebbekre jellemző komolysággal.

Ám az életnek megvan az a szokása, hogy mindent a feje tetejére állítson.

Egy sorsfordító éjszaka mindent megváltoztatott, és házasságba kényszerítette őket.

Ekkor kezdett el Sterling gyűlölni Seraphinát. Szilárdan hitt abban, hogy a lány maga rendezte meg a terhességéhez vezető eseményeket.

Seraphina abban reménykedett, hogy meg tudja nyerni Sterling szívét. Végül is fiatal volt, okos és vonzó. Angyali szépséggel rendelkezett, hosszú, barna haja vízesésként omlott a hátára, a bőre pedig fehér volt, mint az elefántcsont. Nem kellett erős sminket vagy kihívó ruhákat viselnie ahhoz, hogy kitűnjön. A természetes adottságain túl Sterling szülei is rajongtak érte.

Azonban a házasságuk alatt Sterling mindvégig megvetéssel bánt vele. Figyelmen kívül hagyta, és a legrosszabb az volt, ahogy hagyta, hogy a barátai lenézzék őt. Most pedig már egy szeretővel parádézott, anélkül, hogy a szeme pilláját is rebbentette volna.

Nem volt más kiút. Seraphinának önmagát kellett választania, különben azzá a haszontalan személlyé vált volna, akinek Sterling barátai bélyegezték.

Seraphina az elmúlt néhány napban otthon volt, a holmiját csomagolta. Azt hihetnénk, hogy a távolléte ellenére a férje felhívja, vagy aggódik majd – de nem. Sosem hívta, és sosem írt neki.

Sterlinget nem érdekelte.

Sosem ünnepelték meg az évfordulójukat. Sterling sosem jött el a születésnapi ünnepségeire, és hacsak a partit nem a Harrington birtokon tartották, Seraphinát sosem hívták meg a férfi születésnapi bulijaira.

Genevieve sem válaszolt egyetlen üzenetére sem, talán túlságosan félt attól, hogy az anyja elrontja a születésnapi ünnepségét.

Seraphina már felhívta a nagybátyját. Hozzájuk költözött Blackwoodba, a szomszéd városba. A nagybátyja néhány éve költözött oda. Csak ő maradt ott, hogy Genevieve-vel lehessen.

Közvetlenül az indulás előtt a szobalánynál hagyta az aláírt válási papírokat. Azt mondta neki: „Kérlek, add oda ezt Sterlingnek. Ezek a válási papírok, amiket már aláírtam. Mondd meg neki, hogy küldtem egy üzenetet. Még nem olvasta el.”

Martha, a szobalány, aki sokáig Genevieve dadájaként is szolgált náluk, nagyot nyelt. Azt kérdezte: „Biztos ebben, Mrs. Harrington?”

„Nézz rám, Martha. A lányom születésnapja van, de még csak meg sem hívott” – erőltetett mosolyt az arcára Seraphina, úgy mondta. „Ez így a legjobb.”

Megölelte Marthát, és így szólt: „Köszönöm, Martha, mindent. A lányom gondozását most a te kezedbe adom.”

„Mrs. Harrington” – sírta el magát Martha. „Tudom, hol tartják Genevieve születésnapját. Nem lett volna szabad elmondanom. A The Queen's Pastry cukrászdában.”

Seraphina bólintott. „Köszönöm, hogy elmondtad. Azt hiszem, beugorhatnék, hogy csak egy pillantást vessek rá. Ígérem, nem szólok senkinek.”

Az anyai szíve még mindig nem hagyta nyugodni. Legalább tisztes távolból szeretett volna boldog születésnapot kívánni a lányának. Így hát elindult a The Queen's Pastry felé.

Seraphina azt hitte, felkészült arra, amit látni fog, de tévedett. Nagyon is tévedett.

***

„Boldog szülinapot, boldog szülinapot, boldog szülinapot, kedves Genevieve. Boldog szülinapot neked!”

Seraphina titokban, egy ajtó mögül figyelte, ahogy a jelenet kibontakozik.

Léggömbök lebegtek lustán a szellőben. A nevetés zene gyanánt táncolt végig a kávézó kerthelyiségén.

És mindennek a közepén ott volt Genevieve, valaki másnak a karjaiban.

Victoria tartotta Genevieve-et, miközben Sterling tapsolt. A tömeg ujjongott, ahogy a trió elfújta a gyertyát a hatalmas fondant születésnapi tortán.

Genevieve nem is szerette a fondant tortát, de boldognak tűnt.

Körülöttük Sterling társasági köre, gazdag barátai és két unokatestvére álltak.

„Genevieve, boldog vagy, hogy Victoriával ünnepelheted a születésnapodat?” – kérdezte Beatrice, Sterling unokatestvére Genevieve-től.

„Igen, persze! Imádok Victoria nénivel lenni!” – mondta Genevieve, sugárzó mosollyal fonva a karját Victoria nyaka köré. „Még az osztálytársaim is szeretik Victoria nénit.”

„Örülünk neked, Genevieve!” – mondta valaki.

„Mindannyiótoknak örülünk!” – emelte poharát Sterling unokatestvére, Genevieve-re, Victoriára és Sterlingre utalva.

Onnan, ahol Seraphina állt, mindent hallott.

Seraphina ismét megkérdőjelezte az életbeli döntéseit és az áldozatokat, amiket a családjárt hozott. »Megérte?«

Most egyáltalán nem úgy érezte.

Ami tovább növelte Seraphina neheztelését, az az volt, ahogy Sterling barátai milyen melegen fogadták Victoriát.

Sterling sosem vitte el Seraphinát egyetlen baráti összejövetelre sem. Mennyivel könnyebb volt azonban Victoriával büszkélkedni előttük.

Seraphina ismét érezte a fájdalmat, annyira, hogy a mellkasára szorította a kezét. Miután már épp elég érzelmi kínzásnak volt szemtanúja, sarkon fordult, de ahogy megtette, egy magas, határozott férfiba ütközött az utcán.

„Mit keresel itt? Ne csinálj balhét. Genevieve születésnapja van!” – figyelmeztette a férfi. Ez a férfi Alistair Davenport volt, Sterling egyik barátja, egy befolyásos üzletember a szomszédos Blackwoodból. Akárcsak Sterlingből, Alistairből is áradt az a bizonyos jeges karizma és a gazdagság összetéveszthetetlen levegője.

Hallva Alistair megjegyzését, Seraphina visszavágott: „Balhét csinálni? Én? Miért gondolja ezt, Mr. Davenport? Én önként egyeztem bele, hogy ne legyek meghívva a saját lányom születésnapjára. Anyaként csak látni akartam őt. Bűn ez?”

Látta Alistairen, hogy megdöbbentette Seraphina válasza.

„Tudom. Tudom. Azt hiszi, hogy én vagyok itt a gonosz? De tényleg azt gondolja, hogy én akartam ezt?” – csattant fel Seraphina. Nem tehetett róla. Sterling minden barátja elítélte őt abban a pillanatban, ahogy teherbe esett Genevieve-vel. „Még mindig csak huszonhat vagyok. Tizenkilenc évesen mentem férjhez, és eldobtam az életemet és a karrieremet Sterlingért és Genevieve-ért!”

„Mindannyian elítéltek engem, de sosem próbálták igazán kideríteni az igazságot.” Seraphina állkapcsa megfeszült. „De rendben van. Hadd legyek én a rossz ember! Nem számít. Már nem érdekel.”

Hátat fordított Alistairnek, és az autója felé indult. A kocsiban felhívta a nagybátyját, Arthurt. „Bátyám. Indulok Blackwoodba. Két órán belül, vagy még hamarabb találkozunk.”

„És… Seraphina, mi lesz Genevieve-vel?” – kérdezte a nagybátyja.

Seraphina elgondolkodott rajta, majd azt mondta: „Genevieve… neki – neki már nincs szüksége rám.”