~ Seraphina ~

Egy hétfői napon Seraphina kora reggel visszavezetett Silverbridge-be. Másfél órás út volt.

Már csak négy sarokra volt, amikor észrevette Sterling autóját!

Ismét érezte, ahogy hevesen ver a szíve. Félre kellett húzódnia, hogy lenyugtassa az érzelmeit. Lehunyt szemmel motyogta: „Húsz, tizenkilenc, tizennyolc, tizenhét… egy.”

Ahogy a szemei lassan kinyíltak, észrevette, hogy Sterling járműve két autóval lejjebb parkol. Pillanatokkal később Sterling kiszállt, és kinyitotta az utasoldali ajtót, majd hagyta, hogy Victoria Thorne széles mosollyal kiszálljon.

Seraphina elfordította a tekintetét, felismerve, hogy Sterling és Victoria már reggel hétkor együtt voltak. Ez csakis azt jelenthette, hogy együtt háltak. Ami még rosszabb, talán el is vitte Victoriát a közös otthonukba.

A mellkasa ismét összeszorult, annyira, hogy a számolás már nem segített.

Seraphina átkarolta önmagát, és újdonsült mantráját motyogta: „Uralkodj magadon, Seraphina, uralkodj. Az érzések elmúlnak. Az érzések elmúlnak. Kontroll.”

Beletelt egy kis időbe, de amikor Seraphina végül visszanyerte a lélekjelenlétét, rájött, hogy Sterling Victoria butikjához vitte a nőt.

Seraphina nem is tudta, hogy Sterlingnek van romantikus oldala is. Feltételezte, hogy vele valójában soha nem is törődött.

Keserű mosoly húzódott Seraphina ajkaira. Hagyta, hogy az igazság mélyebbre hatoljon, hagyta, hogy a düh élesítse az elszántságát. Ez a mélypont csak átmeneti volt; a visszatérése már a küszöbön állt.

Miután Sterling elhagyta Victoria üzletét, Seraphina várt öt percet, mielőtt a Vanguard Cyberneticshez hajtott volna.

A Vanguard Cybernetics egy csúcskategóriás kiberbiztonsági cég volt, amely vállalati szintű védelméről volt híres. Több millió dolláros birodalmat építettek ki azzal, hogy fejlett biztonsági megoldásokat szállítottak nagyvállalatoknak.

A legjövedelmezőbb rendszerük a Vanguard Protokoll volt.

Seraphina leparkolta az autóját, és egyenesen a magasföldszintre ment. A recepcióhoz lépve Seraphina így szólt: „Elnézést. A nevem Seraphina Vance. Szeretném felvenni a nyereségrészesedésemet az elmúlt négy év után.”

„Rendelkezik licenc nyereségrészesedéssel, hölgyem?” – kérdezte a recepciós mosolyogva.

„Igen” – válaszolta Seraphina.

A hölgy felhívta az illetékest, és miután megerősítették, hogy Seraphina valóban az egyik programjuk fejlesztője volt, adott neki egy belépőkártyát.

Seraphina könnyedén megtalálta az utat a pénzügyi osztályra. Az illetékes férfi széles mosollyal fogadta. Feszültnek tűnt, ahogy nyújtotta a kezét: „Miss Vance, micsoda megtiszteltetés találkozni önnel! És te jó ég, ön olyan fiatal és gyönyörű!”

„Kérem, bocsásson meg. Sosem gondoltam volna, hogy ennyire fiatal, de aztán persze, a legtöbb zseni fiatal.” A férfi egy szék felé mutatott, és így szólt: „Kérem, foglaljon helyet, kér egy kis kávét vagy teát?”

„Köszönöm a bókot.” Seraphina szíve még mindig olyan volt, mint egy jégtömb, de erőltetett egy mosolyt. „Egy kis víz megfelel. Készen van a csekk? Múlt csütörtökön telefonáltam a kifizetés miatt.”

„Igen, készen van. Én készítettem elő a csekket. Nagyon izgatott voltam, hogy megismerhetem” – mondta a férfi. „A nevem Albert Smith. Én vagyok a pénzügyi osztályvezető. Két éve kezdtem itt dolgozni, és nagyon sokat hallottam önről Mr. Rothschildtól.”

Seraphina nem tudta megállni, hogy el ne mosolyodjon régi barátja, Julian Rothschild említésére. A szíve egy kicsit meglágyult. Megkérdezte: „Nagyon szeretnék találkozni Juliannal. Itt van jelenleg?”

„Mr. Rothschild üzleti úton van. Nagyon elfoglalt ember volt a fővárosi terjeszkedésünk óta. Végül is most már ő a nagyfőnök” – jegyezte meg Albert kuncogva.

„A nagyfőnök?” – kérdezte Seraphina zavartan.

„Nem tudja?” – kérdezte Albert. „Mr. Rothschild most a Vanguard Cybernetics vezérigazgatója. Múlt hónapban nevezték ki. Miután önnel közösen dolgoztak, gyorsan emelkedett a ranglétrán a műszaki mérnöki posztról, projektmenedzser lett, majd alelnök, és most a főnök.”

„Úgy tudom, a nyereségrészesedését arra használta, hogy vállalati részvényeket vásároljon a Vanguard Cyberneticsben” – számolt be róla Albert.

Seraphina szája tátva maradt a hitetlenkedéstől.

A drága, régi barátja tényleg sokra vitte!

És aztán úgy érte a felismerés, mint egy arculcsapás: ha nem hagyta volna ott a karrierjét a Vanguard Cyberneticsnél, most Julian mellett állhatna.

Igen, ez volt az első munkahelye, miután befejezte a számítástechnikai mérnök képzést a Silverbridge-i Műszaki Egyetemen.

Seraphinának egyedi módszere volt a számok tanulására és feldolgozására. Annyira jó volt benne, hogy több évfolyamot is átugrott, és tizennyolc évesen fejezte be az egyetemet. A diploma megszerzése után a gyakornoki cége, a Vanguard Cybernetics azonnal munkát ajánlott neki, és Julian Rothschild mentorálása alatt kezdett dolgozni.

A zsúfolt időbeosztása miatt, miközben Genevieve-ről gondoskodott és keményen dolgozott Sterlingnek, Seraphina nem tartotta a kapcsolatot Juliannal. Nem is volt az a típus, aki közösségi média fiókokkal rendelkezett volna. Mindezek közepette Seraphina elhagyta a régi telefonját is, így semmilyen módon nem tudott kapcsolatba lépni Juliannal.

„Örülök Julian sikerének” – mondta Seraphina. Majd felírta a számát egy papírdarabra, és átadta Albertnek. „Megtenné, hogy átadja neki, hogy kerestem? Itt a számom. Három éve megváltoztak az elérhetőségeim.”

„Természetesen, Miss Vance. Amint visszatér, átadom neki a számát.” Albert betette az elérhetőségét a fiókjába. Majd így szólt: „Elnézést kérek egy pillanatra. Csak el kell hoznom a csekkhez tartozó átvételi elismervényt.”

Albert visszatért a dokumentummal, amit Seraphina gyorsan aláírt. Aztán Albert átadta neki a csekket, ami a velejéig sokkolta Seraphinát. „Hatmillió dollárt kerestem négy év alatt?”

Ez tízszer több volt, mint amire számított. Elsősorban ez volt az oka annak, hogy olyan sokáig várt a nyereségrészesedése felvételével. Seraphina a szűkösebb napokra tartogatta.

Aztán jött a gyomros.

„Miss Vance” – mondta Albert. „Tízszer ennyit keresett volna, ha nem mond le a Vanguard Protokoll társfejlesztőjeként a kizárólagos jogairól.”

***

~ Sterling ~

Közben, a Harrington Birodalomban, Sterling, Seraphina leendő volt férje, épp a dokumentumokat nézte át az asztalán, amikor az asszisztense belépett. Odahívta az asszisztensét, és megkérdezte: „Seraphina visszatért? Mondd meg neki, hogy fejezze be a színészkedést, és dolgozzon a Keleti Projekten.”

Greg Foster, Sterling asszisztense nagyot nyelt. Az irodában csak ő tudta, hogy Seraphina a felesége. „Uram, a felesége a múlt héten hívott engem, és azt mondta, azonnali hatállyal felmond. Miss Vance azt mondta, értesítette önt erről.”

Sterling megdermedt.

A tekintete arra a barna borítékra tévedt, amit Martha adott neki, mielőtt aznap elhagyta volna a házat. Még mindig nem nyitotta ki, és még mindig nem olvasta el Seraphina üzeneteit.

Sterling azt hitte, Seraphina még mindig csak hisztizik, de amikor elolvasta az üzenetét, összevonta a szemöldökét.

Ő… nem akart hinni a szemének.