Az este hátralévő része iszonyatosan lassan telt. A nagybátyám szavai folyamatosan ismétlődtek a fejemben, ahogyan Roman két erőteljes szava is.

"Bassza meg a hatalom." Mély és nyers hangja dühödten szállt szembe a nagybátyám szavaival.

Furcsának találtam, hogy valaki, mint ő, azt mondja: "bassza meg a hatalom". Valaki, aki olyan hatalmas és sokkal gyorsabb egy átlagos likantrópnál. Úgy tűnt, mintha fürödne a hatalomban.

"Nem kellene a változatosság kedvéért magunkat az első helyre tenni?" – ráncolta a homlokát Nyx.

Sóhajtottam, bárcsak ilyen egyszerű lenne. "Nyx, egy egész Királyságra kell majd vigyáznunk. Néha ez sokkal többről szól."

"Nem olyan nehéz, mint amilyennek beállítod. A társunkat okkal rendelték mellénk, segíteni fog nekünk." Nyx magabiztos volt.

"Ha egyáltalán találkozunk vele valaha." Sóhajtottam.

Csak elképzelni tudtam, mit érezhet Nyx. Az emberek és a farkasok teljesen máshogy állnak a dolgokhoz. Az Alfa Király lányaként Nyx ösztönei azt diktálják, hogy bármi áron megvédje a népét. De a jövendőbeli társunkhoz is kötődik. Nem tudná elárulni őt, még ha akarná sem. A saját természete is konfliktusban állt önmagával.

Bár semmit sem akartam jobban, mint megvédeni a népemet, fel voltam készülve arra, ami akkor történne, ha lemondanék a társamról? Egy életet leélni valakivel, aki nem tesz igazán boldoggá. Vele hálni, gyermekeit hordani, közös életet építeni. Ez számomra egy fél életnek tűnt, egy hamis életnek.

Ha Anya még élne, összeszidta volna a nagybátyámat, amiért ezeket a szavakat a fejembe ültette, és ezt a felelősséget a vállamra tette.

Nem tudom, mennyi ideig ültem az erkélyen, élvezve a csendet és a hajamat fellebbentő hűsítő szellőt. Figyeltem, ahogy a nap a felhők mögé bukik, és a lenti kert elsötétül, megfosztva a fénytől. A nap időnként kikandikált a felhők mögül, és narancssárga meg sárga árnyalatokat szórt szét a kerten. A tekintetem a kerten maradt, Roman szemei pedig rajtam.

"Seraphina?" – szólt egy lágy hang a hátam mögül. Az egyik szolgáló dugta ki a fejét az erkélyajtón, és egy halvány mosolyt küldött felé.

Elszakítottam az elidőző tekintetemet a napfényes kertről, és a szolgálóra néztem: "Igen?"

Rámosolyogtam; újnak és óvatosnak tűnt, ami a kastélyban való munkát illeti.

"Az Alfa Király az étkezőben várja önt, kisasszony." A fiatal szolgálólány halványan elmosolyodott, miközben lehajtotta a fejét.

Felálltam a székből, és rájöttem, mennyire elmacskásodtam. Mióta is ültem itt?

"Követem magát lefelé." – Bólintottam, és becsuktam magunk mögött az erkélyajtót.

Csendben sétáltunk végig a széles folyosón, én pedig azon kaptam magam, hogy még többet gondolkodom a helyzetemen.

"Szóval, hogy hívnak?" – Mosolyogtam le a lányra. Nem lehetett több tizennégy évesnél.

Le kellett csillapítanom a fejemben dúló konfliktust, és az, hogy Clarával beszélgettem, segített.

A földszínű szemei elkerekedtek, és egy nyugodt mosoly terült el az ajkain: "Clara, de hívhat csak Clarának."

"Mióta dolgozol itt, Clara?" – Mosolyogtam vissza.

"Még csak pár napja." Clara egy remegő lélegzetet vett.

Felkuncogtam a megtépázott idegein: "Nincs okod aggódni. És előre is bocsánatot kérek az összes jövőbeli rendetlenségemért." Ezzel kiérdemeltem tőle egy kuncogást.

"Még sosem voltam ennyi likantróp körül. Magántanuló vagyok, szóval nem nagyon járok el otthonról." – vonta meg szomorúan a vállát.

Bólintottam: "Megértem, én sem járok el sokat. Az itteni likantrópok nem olyan rosszak. Csak szólj, ha bárki gondot okoz."

Beléptünk az étkezőbe, és a tekintetem találkozott Apáéval.

"Köszönöm, kisasszony." – vigyorgott Clara, majd megfordult és kiment.

Sóhajtottam, és leültem az asztalhoz. Nem voltam túl éhes, így csak turkáltam az ételemben.

Néhány perc csend után Apám megköszörülte a torkát: "Seraphina, mi a baj?" Sötét szemöldöke a magasba szaladt.

Forgattam a szemem, ő mindig tudta, ha valami nincs rendben. Most már csak el kellett döntenem, hogy bemártom-e a nagybátyámat, vagy sem.

Megvontam a vállam: "Csak gondolkodtam néhány dolgon."

"Milyen dolgon?" A szemöldöke még mindig fel volt húzva. Apám nem az a típus volt, aki csak úgy annyiban hagyja a dolgokat.

Fintorogva próbáltam kitalálni egy módot, hogy kifejezzem a gondolataimat anélkül, hogy leleplezném a nagybátyámat.

"Nos, tudom, hogy más uralkodók is eljönnek a születésnapomra, hogy megpróbáljanak meghódítani." Fintorogtam: "Azon gondolkodtam, hogy hagynom kellene-e nekik."

Apám köhögött egyet, és nagyot kortyolt a borából. "Hagynod nekik?"

"Igen." Fintorogtam. "Együtt lenni valamelyikükkel. Akkor a segítségünkre kellene sietniük, és ez talán levenne egy kis terhet a válladról." Nem tudtam nem észrevenni, milyen fáradtnak tűnt mostanában.

Apám ezüstös szeme elsötétült: "A nagybátyád beszélt veled, ugye?" – morogta.

"Micsoda?" Erőltetett zavart fintort varázsoltam az arcomra. "Nem, nem beszélt velem."

"Teljesen magadtól jutottál erre a következtetésre?" – mondta szkeptikusan.

Megvontam a vállam: "Természetesen. Amit tegnap mindketten mondtatok a vacsoránál, megmaradt bennem. Ha tudok segíteni, nem kellene megtennem?"

Minél többet gondoltam arra, hogy feladom a jövendőbeli társamat, annál jobban görcsbe rándult a gyomrom. Nem tudtam, más likantrópok hogyan csinálják. Honnan merítettek erőt ahhoz, hogy visszautasítsák a másik felüket?

"Seraphina, ez nem a te harcod." Apám hangja szigorú volt, az Alfa Király hangszíne.

Szólásra nyitottam a szám, de egy kézmozdulattal belém fojtotta a szót.

"Igen, tudom, hogy átveszed a helyemet, ha lemondok. De még nem mondtam le, tehát ez az én harcom." Apám hangja osztatlan figyelmemet követelte. "Nem fogod feláldozni az egyetlen boldogságodat egy olyan háborúért, amit magunk is meg tudunk vívni. Mit gondolna az anyád?"

A szavai fájtak, de igaza volt. Még mindig nem tudtam elengedni a tényt, hogy ő és a nagybátyám nem mondanak el nekem mindent.

"Azt gondolná, hogy őrült vagyok." Horkantottam fel, és vettem magamnak is egy pohár bort.

Apám megrázta a fejét, és egy halvány mosoly játszott az ajkain. "Nem, nem őrült. Csak zavart."

"Kösz, Apa." Visszamosolyogtam rá.

A mosolya bevilágította a szobát, és meg sem tudtam mondani, mikor láttam utoljára így mosolyogni: "Bármikor, Sera."

"Van egy icipici dolog, amit meg akarok kérdezni tőled." – Adtam neki egy félénk vigyort.

Apa felvonta a szemöldökét, felismerve ezt a bizonyos arckifejezést. "Ühüm, és mi lenne az?"

"Szóval Ruby meghívott egy buliba holnap estére. Nem nagy dolog, de tudni akarta, hogy el tudok-e menni." Kipröggyentettem az alsó ajkamat egy duzzogó arckifejezésbe. Ez a nézés már évek óta nem vált be nála, de nem ártott megpróbálni.

Apa felsóhajtott, én pedig folytattam: "Roman végig velem lesz! És tudod, hogy nem iszom úgy. Csak egy-két órát leszünk ott, ígérem."

Apa csendben maradt, miközben elveszett a gondolataiban: "Nagyon jó, de ha bármi történik, lépj velem elmekapcsolatba. Megértetted?"

"Igen, Alfa Király úr." Sugároztam rá, figyelmen kívül hagyva a kuncogását és a szemforgatását.

Miután befejeztük a vacsorát, az időm hátralévő részét a hálószobámban töltöttem. Néhány felém vetett pillantás után Roman a saját szobájába ment.

Megkönnyebbülést éreztem, amikor észrevettem, hogy a fürdőszobát kitakarították, az ajtót pedig kicserélték.

A változatosság kedvéért végre sikerült időben felébrednem. Épp ahogy levettem a trikómat, és felvettem egy mélylila melltartót, Roman bekopogott a szomszédos ajtón.

"Gyere be!" – kiáltottam ki, próbálva kordában tartani az izgatottságot és a szórakozottságot a hangomban.

Roman megtorpant, amikor észrevette, milyen lengén vagyok öltözve. A kedvenc lila melltartómat és a hozzá illő alsóneműmet viseltem.

Obszidián szemei lassan végigvándoroltak a testemen, forróságot gyújtva a tekintetével. Aztán lehunyta a szemét, és elfordította a fejét, mintha önmagát szidná, amiért egy pillanatra elvesztette az uralmát.

Az ajkam félmosolyra húzódott a vándorló tekintete láttán, és élveztem az izgalom hullámát, ami végigfutott a gerincemen.

Roman egyre vonzóbbnak tűnt minden egyes nappal, amit vele töltöttem, ha ez egyáltalán lehetséges volt.

A kíváncsiságom egy ártalmatlan játéknak indult, de mostanra egy állandó viszketéssé vált, ami az elmém hátsó zugában motoszkált.

Ha a kócos haján tartottam a szemem, az ujjaim megremegek a vágyakozástól.

Magamra kaptam a ruháimat, és lementem a lugashoz. Megkönnyebbülést éreztem, amikor Chloe és Ruby is üdvözölt.

Elkezdtem a szokásos rutinomat, miszerint a lugasban reggelizem. Halványan hallottam, ahogy Ruby és Chloe csevegnek, de a figyelmemet a minket körülvevő, nyíló virágok kötötték le.

Sok virág már teljesen kinyílt, és a lugas körül a színek és illatok kakofóniája örvénylett. Rovarok repdestek virágról virágra, élvezve a ragyogó napsütést és a virágok lágy aromáját.

"Föld hívja Seraphinát! Halló?" – Ruby kizökkentett a gondolataimból, amikor meglengette a kezét a látóteremben.

Megráztam a fejem: "Micsoda?" Néhány pillanatig körülnéztem, és összeráncoltam a homlokom, amikor észrevettem, hogy Chloe elment.

"Hová ment Chloe?" Fintorogva bedobtam egy szőlőszemet a számba.

Ruby forgatta a szemét: "Helyettesít valakit a munkahelyén, és el kellett mennie. Ha nem lennél annyira elveszve a saját fejedben, hallottad volna." Ruby felkuncogott.

"Ó, a fenébe." Sóhajtottam. Ez egy újabb tulajdonság volt, amit Anyától örököltem. Mindketten képesek voltunk annyira elveszni a minket körülvevő világban.

Ruby megvonta a vállát: "Tudja, milyen vagy, nem vette magára."

"Majd később írok neki egy üzenetet." Sóhajtottam.

"Mielőtt megint elvesznél, mit mondott az apád a ma estéről?" Ruby magas hangja ismét a fejembe fészkelte magát.

Féloldalasan rámosolyogtam: "Igent mondott, de csak egy-két órára."

"Az bőven elég idő arra, hogy mindkettőnknek találjunk egy pasit." Ruby elvigyorodott, és a tekintete Romanre villant.

Forgattam a szemem: "Nem azért megyek oda, hogy pasit találjak."

"VIktor is jön?" Ruby elvigyorodott, és a haja egy tincsével játszott, miközben őt nézte.

"Nane, ő a testőröm." Nevettem.

Ruby kiöltötte rám a nyelvét: "Vegyél fel valami csinosat. Rövid ruha és magassarkú, nincs kivétel." Rám szegezte az ujját, én pedig felnevettem.

Tizennégy éves koromban tanultam meg sikeresen magassarkúban járni. Bár nem ezek voltak a kedvenc lábbelijeim, valójában egy kicsit szerettem őket. Meghosszabbították a lábakat, és minden lányt szexisebbé és magabiztosabbá tettek, aki viselte őket.

"Akarsz kölcsönkérni valamit a gardróbomból?" Felvontam rá a szemöldökömet. Bár a testalkatunk teljesen más volt, akadtak olyan dolgaim, amik jók lennének rá.

Ruby hálásan elmosolyodott: "Köszönöm! Ráadásul ugyanakkora a lábunk, úgyhogy ki fogom fosztani a cipőgyűjteményedet."

"Nekem megfelel." Ugrattam. Már évek óta megszállottja volt a cipőgyűjteményemnek.

"Legyél kész este tízre. Kint találkozunk." – csiripelte Ruby. "És el ne késs!"

"Igenis, asszonyom." Nevettem.