Másnap ott találtam magam az új vezérigazgató előtt állva, és nem tudtam megállni, hogy ne bámuljam. Nem azért, mert olyan pusztítóan jóképű volt – mármint az volt. Istenem, úgy nézett ki, mintha egyenesen „A tíz legszexibb pasi, akit Isten a világtörténelem során valaha is teremtett” című cikkből lépett volna elő. Nem… azért, mert nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy valahonnan annyira ismerős.

Egy sorban álltam a vállalat általános igazgatósági osztályának néhány legtehetségesebb munkatársával. Az új vezérigazgató – Carter, ahogy ragaszkodott hozzá, hogy szólítsuk – arra kérte a legjobbakat, hogy részt vegyenek egy interjún az asszisztensi pozíció betöltésére. Szerencsére ezen a listán én is szerepeltem. Talán mégsem kell elköltöznöm. Nem voltam túl gyakran magabiztos az életemben, de a munkában? Tudtam, hogy átkozottul jó vagyok abban, amit csinálok.

Valahogy, sajnos, Vanessa is ott volt ebben a sorban.

„Jó reggelt!” – mondta Carter hideg, komoly arckifejezéssel. Csak néhányszor láttam az irodában, de úgy tűnt, a hideg és komoly az egyetlen arckifejezés, amivel rendelkezik.

„Mindannyian tudják, miért vannak itt – folytatta Carter. – Kérem, mutatkozzanak be, és meséljenek el néhány olyan dolgot, amit az itt töltött idejük alatt elértek. Önnel kezdjük” – mutatott a sor túlsó végén, tőlem a legtávolabb álló férfira, Garrett-re.

Mialatt az első jelölt bemutatkozott Carternek, Vanessa azzal volt elfoglalva, hogy megtalálja a tökéletes pózt, amelyben a dekoltázsa a lehető legkiemelkedőbben mutat a falatnyi kis piros ruhájában. Ha még jobban kidülleszti a mellét, lassan kiszúrja vele az emberek szemét.

A kezemmel kisimítottam a szoknyámat. Nem tagadhattam, hogy egy kicsit kényelmetlenül éreztem magam a professzionálisabb öltözékem miatt: blézer, szoknya, fekete keretes szemüveg. A férfiak gyakran jobban kedvelték Vanessa szexi öltözékét, mint az én visszafogott ruhatáramat, és nem volt titok, hogy emiatt sokkal több lehetőséget kapott nálam.

Miután Garrett befejezte a bemutatkozását, Vanessa olyan magasra és olyan fülledten húzta ki magát, ahogy csak bírta, és kinyitotta a száját, hogy elkezdje a sajátját. De még mielőtt egy szót is szólhatott volna, Carter felemelte a kezét, hogy megállítsa. Hozzá szólt: „Ön többé nem jelölt erre a pozícióra.”

Vanessa arca és melle is beesett. Megdöbbent csend töltötte be a szobát. Senki más még csak lélegezni sem mert.

Miután felkapartam az államat a padlóról, küzdenem kellett, hogy elrejtsem a mosolyt, ami az ajkamon formálódott, miközben Vanessa, akit – képzelem – még soha életében nem utasított vissza egyetlen férfi sem, döbbenten nézett a többiekre. Könnyek gyűltek a szemébe. „De… én… ön…” – hebegte. „Uram, még csak nem is beszélgettünk, ez nem igazságos!”

Elfojtottam egy nevetést. Még soha nem láttam Vanessát ennyire elveszíteni a kontrollt. Általában olyan hűvös és összeszedett volt. Ez fantasztikus volt.

Carter ügyet sem vetett rá. „Meg tudná mondani neki valaki, miért lett ilyen gyorsan kiejtve?” – kérdezte a többiektől.

Ó, én tudtam, miért. És alig vártam, hogy az orra alá dörgöljem. „Gyűrűt visel a bal kezén” – mondtam, még mindig küzdve a mosolyommal.

Carter felemelte a kezét, hogy mindenkinek megmutassa a gyűrűt. „Nagyon jó. Ön okos. Egy pont önnek” – mondta nekem. A szavai azt jelezték, hogy le van nyűgözve, de az arca egy pillanatra sem veszítette el azt a hideg, komoly kifejezést.

Aztán Vanessára nézett. „Házas ember vagyok. Titkárnőként nem szabadna túlzottan bizalmaskodnia a házas főnökével. Ez hihetetlenül непрофеsszionális.”

Vanessa, aki egyszerre tűnt zavartnak és zaklatottnak a történtek miatt, előreejtette a vállát, és keresztbe fonta a karját a mellkasa előtt. A tippem az volt, hogy ez a megközelítése eddig még sosem hagyta cserben. Még soha nem láttam ennyire legyőzöttnek. Alig vártam, hogy amint véget ér ez a kezdeti interjú, rohanjak, és elmeséljem Mayának.

Carter felém fordult, átugorva azt a két kollégát, akik Vanessa és köztem álltak. „Kérem, meséljen egy kicsit magáról” – mondta. A jelöltek, akiket átugrott, gyilkos pillantásokat vetettek rám, de én nem törődtem velük. Nem tudtak letaszítani arról a felhőről, amelyen épp lebegtem.

„A nevem Harper” – mosolyogtam rá. Rövid listát adtam neki azokról az eredményekről és kitüntetésekről, amelyeket a vállalatnál eltöltött éveim alatt értem el. Ahogy daráltam a listámat, a kifejezése kényelmetlen érzéssel töltött el. Még mindig nem változott meg az a hideg, komoly tekintet, amelyet azóta viselt az arcán, amióta az új vezérigazgatónk lett. Egyáltalán nem tudtam kiismerni. Lenyűgöztem? Untatom? Gondolom, ezt csak az idő fogja eldönteni.

Miután befejeztem, egy aprót bólintott, és azt mondta: „A maradék négyüknek adok egy kéthetes próbaidőt, amely után kiválasztom azt a jelöltet, akit a legalkalmasabbnak találok a titkárnői pozícióra.”

A jobbomra álló kolléga, Liam, azonnal megszólalt. „Mit fog magában foglalni az első felmérésünk?”

Legszívesebben a szememet forgattam volna. Tudtam, hogy a kérdése csak egy kísérlet arra, hogy megmutassa, milyen buzgó és hatékony munkaerő tud lenni. Elég jól bírtam Liamet, de határozottan egy felvágós alak volt.

Nem csak engem bosszantott a kérdése. Carter most először változtatta meg az arckifejezését: összevonta a szemöldökét Liam láttán. „Nem egy kérdezz-felelek órát terveztem ide.” Lépillantott az órájára. „De mit szólnának ehhez: mindegyikük segít megtervezni az első hivatalos randevúmat a feleségemmel.”

A többi jelölttel zavart pillantásokat váltottunk. Egy első randi… a feleségével? Visszanéztem Carterre, és a zavartságom megdöbbenésbe csapott át. Vajon egy mosolyt láttam megcsillanni az ajka szélén?

„Nos, megkapták az első feladatukat. Javaslom, hogy fogjanak hozzá” – bólintott felénk Carter, és elhagyta a szobát.

Amint becsukódott mögötte az ajtó, Vanessa gúnyosan felhorkant. „Nem hiszem el, hogy ez a férfi házas. Mindenki csak arról beszél, hogy ő a tökéletes, kapós agglegény megtestesítője. Ő úgymond a gyémánt agglegény. Bármelyik és minden nőt megkaphatna, akit csak akar, és beérte csupán eggyel? Nem veszem be. Valami furcsaság van itt.”

Ezúttal nem kellett elrejtenem a mosolyomat. Teljesen kikelt magából, és ez csodálatos volt.

Elkapta az arckifejezésemet, és dühösen rám meredt. „Szép ez a kárörvendő vigyor, Harper. A helyedben nem lennék ilyen hamar ennyire elbizakodott. Úgy hallom, elég nehezen tudod megtartani azt a kevés férfit, akit sikerül egy kis időre lenyűgöznöd.”

A mosolyom ugyanolyan gyorsan hervadt le, ahogy feltűnt.

„Apropó… mi történt azon a hirtelen jött, nemrégiben kivett szabadságodon? Úgy hallottam, elutaztál egy romantikus vegasi kiruccanásra, de azóta se láttam, se nem hallottam róla semmit. Vajon miért?” Vicsorogva rám vigyorgott.

Hirtelen a teremben minden szem rám szegeződött. Az arcom lángolt, és minden jó érzés, amit Vanessa versenyből való kiejtése okozott, elolvadt. A vegasi utazás…

*Ó, Istenem, vajon tudja?*