A Vanessa azonnali kirúgása felett érzett izgalmamban majdnem elfeledkeztem arról a kész katasztrófáról, ami az életem volt. De Vanessa kérdései miatt az egész újra rám rontott.

„A magánéletem nem képezi vita tárgyát” – mondtam összeszorított fogakkal. „Annyira átkozottul lefoglalnak a férfiak és a pletykák, nem csoda, hogy a szakmai képességeid egy jottányit sem fejlődtek.” Sarkon fordultam, és gyorsan elhagytam a szobát, mielőtt még bármi mást hozzám vághatott volna.

Vegigmentem a folyosón, egyenesen Maya asztalához. „Nasik – mondtam, amikor odaértem. – Kellenek.”

Szó nélkül felállt, és elkísért a konyhába. Tudta, hogy ha azt mondom, nasira van szükségem, akkor nem vagyok beszélgetős kedvemben. Amikor beléptünk a konyha ajtaján, meglepetten ziháltam fel.

Az általában üres konyha most felbolydult méhkashoz hasonlított. Számos nő állt ott, egymással beszélgettek, vadul lapozgatták a magazinokat, és gyorsan görgették a telefonjukat.

„Mi folyik itt?” – kérdeztem Mayát, aki csak megvonta a vállát.

Átfurakodtam a női tömegen a csokoládészeleteket tartó polcig. Közben foszlányokat kaptam el a beszélgetésekből:

„…azt hallottam, nagyon bírja a szőkéket…”

„…lefogadom, hogy csak társasági hölgyekkel randizik, kizárt dolog, hogy valaha is randizna valakivel ebből a cégből…”

„…saját magánrepülőgépe van? Ölni tudnék egy repülős pasiért…”

„…ó, bárcsak találnék egy feleannyira gazdag és szexi pasit, mint ő!”

Levettem a kedvenc karamellás csokimat a polcról, és rápillantottam a legközelebbi kinyitott magazinra. Egy cikk volt az új vezérigazgatónk fényűző életmódjáról. Nem tudtam megállni, hogy fel ne nevessek. Ezek a nők majd’ meghaltak egy esélyért Carternél. Teljesen le fognak sújtódni, amikor megtudják, hogy házas.

Mayával kiszusszantunk a konyhából. Amint a bent lévők látótávolságon kívül kerültek, megráztam a fejem neki. „Hallottad mindezt? Mindenki megőrül ezért az új vezérigazgatóért.”

Maya megvonta a vállát, és vigyor húzódott az ajkára. „Mármint… tudod hibáztatni őket?”

„Ó, Maya, csak te ne!”

Felnevetett. „Azt akarod mondani, hogy szerinted nem vonzó?”

„Nem, nem ezt mondom. Úgy értem, persze, jóképű, de…” Körbenéztem, hogy biztosan tiszta-e a levegő. Lehalkítottam a hangom. „Házas. És úgy tűnik, elég boldogan.”

„Ó” – Maya összeráncolta a homlokát. „Olyan fiatal, nem? Meglep, hogy valaki ilyen fiatalon és gazdagon ilyen korán megnősült.”

Megvontam a vállam. „Kíváncsi vagyok, milyen lehet az a nő. Biztosan csodálatos lehet, ha rávette őt, hogy feladja azt az agglegény életmódot, amiről a pletykák szerint olyan híres. És ha már a meglepő dolgoknál tartunk…”

Ahogy elindultunk vissza az asztalom felé, elmeséltem Mayának mindent arról, hogyan esett ki Vanessa azonnal a Carter asszisztensi pozíciójáért folyó versenyből. Mire az asztalomhoz értünk, Maya olyan hangosan nevetett, hogy folytak a könnyei.

„Írd hozzá az »aranyásó-felismerő szakértő« címet Carter önéletrajzához” – nevetett.

„Meglepett, hogy egyáltalán észrevett valamit abból a dekoltázsból, amit magával hozott” – mondtam, miközben leültem az asztalomhoz. Kihúztam a táskámat az alsó fiókból, és elővettem a telefonomat, hogy ellenőrizzem az üzeneteket. Összeráncoltam a homlokom, amikor megláttam, hogy az egyetlen értesítés egy nem fogadott hívás az anyámtól.

„Mi a baj?” – kérdezte Maya. Megmutattam neki a telefont. Ő is összeráncolta a homlokát. „Uff. Ez egy igazi hangulatgyilkos. Sok szerencsét.” Együttérzően elmosolyodott, majd megfordult, és visszasétált az asztalához.

Sóhajtottam, és megnyomtam a gombot, hogy visszahívjam. Jobb minél előbb túlesni rajta.

„Harper, hol voltál?”

„Hát, tudod, Anya, van ez a kis dolog, amit minden nap csinálni szoktam, úgy hívják, munka.”

Ahogy az lenni szokott, figyelmen kívül hagyta a szarkazmusomat. „El kell menned a repülőtérre, és fel kell venned Chloét. Hatkor érkezik arról a vendégszereplésről, amiben a te kedvenc tévésorozatodban vett részt.”

Magamban felnyögtem. „Igen, Anya, tudom, hol volt.” Anya imádott mindig odaszúrni, amikor csak tehette, hogy emlékeztessen rá: Chloe minden olyan téren sikeres, amiben én is szerettem volna az lenni, de nem tudtam.

„Szóval felveszed?”

„Nem hiszem, hogy lenne más választásom.”

„Köszönöm, drágám, otthon találkozunk.” Bontotta a vonalat, anélkül, hogy megvárta volna az elköszönést.

Megdörzsöltem a halántékomat. Istenem, mennyire vágytam egy saját helyre. Mióta vissza kellett költöznöm a szüleimhez és Chloéhoz, mindannyian a személyi asszisztensükként kezeltek. De az albérlet árak annyira rohadt magasak voltak, hogy nem igazán volt más lehetőségem.

Kihúztam az asztalom felső fiókját, hogy elővegyek egy tollat és egy cetlit. Lefagytam, amikor megláttam azt a rejtélyes gyűrűt, amit a vegasi utam után hajítottam be oda. Ebben a mai érzelmi hullámvasútban teljesen megfeledkeztem róla. Ez csak egy játék lehet… de honnan szereztem?

„Azt hiszem, ami Vegasban történik, az tényleg Vegasban is marad” – motyogtam magamnak, miközben becsúsztattam a gyűrűt a táskámba. Az volt az utolsó dolog, amire szükségem volt, hogy valaki az irodában megtalálja, és újabb pletykákat kezdjen el terjeszteni rólam.

Az ingerültségem egyre nőtt, ahogy ott ültem, és Chloéra vártam az érkezési oldalon. Ezen a ponton már majdnem egy órája várakoztam. Eleve nem akartam itt lenni, most pedig feláldozom a teljes szabad estémet arra, hogy arra az emberre várjak, akit a világon a legkevésbé akarok látni.

A táskámban lévő hamis gyűrű csillanása megakadt a szememen. Előhúztam, és bedobtam a kesztyűtartóba. Nem voltam benne biztos, miért is akarok megtartani valamit, ami abból a pokoli vegasi utazásból származik, de furcsán ragaszkodtam hozzá. Végül is ez az én egyetlen, lázadással töltött éjszakámból származott, amikor lefeküdtem egy titokzatos férfival. Talán egy kicsit tetszett, hogy ilyen is van bennem.

Chloe végre berobbant a repülőtér ajtaján. Utáltam, hogy ilyen csodálatosan néz ki egy ilyen hosszú repülőút után. Körbenézett, a haja pedig tökéletesen a helyére hullott a feje minden egyes mozdulatánál. Megnyomtam a dudát, hogy felhívjam magamra a figyelmét.

Kinyitottam a csomagtartót, ahogy közelebb ért a poggyászokkal megrakott kocsijával. Láttam, hogy az autóm hátuljánál áll, és arra vár, hogy kiszálljak és segítsek neki, de én ezt semmiképpen sem fogom megtenni. Végül néhány srác kiszúrta őt, és odafutottak segíteni, mert persze, hogy odafutottak.

Beült az anyósülésre, én pedig szó nélkül elindultam vele. A vegasi út óta nem beszéltünk. Egyszerre volt túl sok, és semmi mondanivalóm a számára. Tíz nagyon kínos perc telt el, mire bármelyikünk is megszólalt.

„Nos, nem fogod megkérdezni, milyen volt az utam?” – kérdezte.

Megráztam a fejem, és felnevettem. Micsoda pofátlanság ettől a nőtől. „Ó, bocsáss meg, hogy ilyen udvariatlan vagyok. Milyen volt az utad? Elszerettél megint valakitől valakit?”

Vicsorogva elmosolyodott. „Ó, már megint ez.”

„Igen, bocs, hogy még mindig nem tettem túl magam azon, amit Vegasban tettél velem. Elloptad a barátomat, Chloe. Te mindig elveszel tőlem dolgokat. Miért csinálod ezt? Élvezed, hogy kínozol?” Az ingerültségem dühbe csapott át.

Chloe megforgatta a szemét. „Alkalmazkodóbbnak kellett volna lenned velem azon az úton. Végtére is a nővérem vagy.” A körmét piszkálta, látszólag bosszantotta, hogy egyáltalán lefolytatjuk ezt a beszélgetést. „Különben is. Ez a te problémád. Meg kellene kérdezned magadtól, hogy mi a baj veled? Miért nem érdemelted meg jobban, hogy a barátod megkérje a kezedet? Én folyton kapok házassági ajánlatokat. Nem olyan nehéz az.”

A szemeim majdnem kiugrottak a helyükről. Tényleg ezeket a szavakat mondta nekem?

„Szükségem van egy zsebkendőre” – mondta Chloe, és kinyitotta a kesztyűtartómat. Mindkettőnk tekintete egyenesen a gyűrűre szegeződött, amit épp az imént tettem be oda. Felzihált.

„Ez biztosan legalább tízkarátos!” Kivette. „Ez meg honnan van?”

A szívem a torkomban dobogott. Úgy tűnt, Chloe épp most találta meg a következő dolgot, amit el fog venni tőlem.