Ophelia szemszöge

Három éjszakával ezelőtt Vivienne felkeresett engem.

"Tudod, hogy Alistair a te Luna koronázásodat tervezi, ugye?" – kérdezte mézédes hangon, bár minden szótagját méreg itatta át.

A szeme – az a tágra nyílt, csillogó borostyánszín szempár, amit mindenki oly szelídnek hitt – valami sötétebbet rejtett, amit csakis én láttam: irigységet, éles és kiéhezett irigységet.

"Úgy hallottam, a Vének teljesen ki akarták hagyni a ceremóniát, és azonnal be akarták jelenteni a köteléket" – folytatta, lesöpörve egy láthatatlan porszemet a selyemujjáról. "De Alistair ragaszkodott hozzá, hogy tisztességesen csináljuk – saját fülével akarta hallani az »igen«-tedet. Hát nem romantikus?"

Felnéztem az asztalomon heverő iratokból, ügyelve arra, hogy a hangom egyenletes maradjon. "És?"

Az ajka mosolyra húzódott, túl lassan, túl megfontoltan. "És, Ophelia, a farkasok közül te vagy az az egy, aki a legkevésbé sem érdemli meg a boldogságot."

Kissé megdöntötte a fejét, a gyertyafény megcsillant sápadt haján. "Fogadjunk, kedves unokatestvérem. Három éjszaka múlva a te kis csinos koronázásod egyáltalán nem fog megtörténni."

És abban a pillanatban megértettem. Már mozgásba hozott valamit.

Vivienne Croft, a nagynéném lánya – akit a szüleim fogadtak be az anyja halála után –, vér szerint az unokatestvérem, névleg a nevelt húgom, a Silvercrest falka üdvöskéje, a sors által kijelölt riválisom, sosem volt elégedett, hacsak nem az én örömöm romjain állhatott.

A Luna koronázás káoszba fulladt.

Egyetlen kiáltás, egyetlen név – Vivienne –, és Alistair futásnak eredt.

Mintha maga a hold szólította volna.

A vendégek szétszéledtek. A kántálás elhalt. A falka zászlói nehezen lógtak, viasz és csend csöpögött róluk.

Cassandra ragaszkodott hozzá, hogy hazavigyen – látta az arcomat, amely oly sápadt volt, mint a csont –, de üzenet érkezett a Frostfang vénektől. Valami sürgős dolog. Mennie kellett.

Így hát megmondtam neki, hogy menjen. Hazudtam és mosolyogtam, mint mindig, mert erre képeztek ki.

A terem kiürült. Én ott maradtam, és a márványpadlóra szórt, összetaposott holdrózsákat bámultam. Sokáig nem szóltam semmit. Aztán halkan felnevettem.

Mert ez már majdnem vicces volt, nem igaz?

A ceremónia, az eskü, a választás illúziója.

Éjfél után hagytam el a Silvercrest Csarnokot, a folyó mentén sétálva, a virágzó nadragulya halvány illatában. A holdfény a vízen úgy festett, mint egy gyógyulni próbáló seb.

Nem akartam hazamenni. Még nem. A ház a csalódás és a régi gyász szagát árasztotta volna.

Ekkor vettem észre őket – léptek a hátam mögött. Túl közel. Túl egyenletesek.

Kóborlók, vagy talán részeg farkasok egy másik falkából.

Nem számított.

Felemeltem a telefonomat, mintha szelfit készítenék, és elkaptam a tükörképüket a képernyőn – hárman voltak, és egyre közeledtek.

A pulzusom ahelyett, hogy felgyorsult volna, lelassult. Vicces. A félelem már régóta elkerült engem.

Megnyomtam a vészhelyzeti rúnát a telefonomon. Alistair neve villant fel a képernyőn – ő ragaszkodott a beállításához tavaly, miután verekedés tört ki egy tanácsi lakomán.

"Ha valaha is veszélybe kerülsz" – mondta, miközben a csuklómat fogta, hogy beprogramozza a jelet. "Hívj engem. Ne légy újra meggondolatlan. Ígérd meg."

Megígértem.

És ma este, életemben először, be is tartottam.

A hívás kapcsolódott.

"Ophelia?" Alistair hangja mély volt és fáradt – épp elég ismerős ahhoz, hogy fájjon.

Szétszórtnak tűnt. A háttérben halk sípolást hallottam. Egy gyengélkedő.

"Valaki követ" – mondtam.

Szünet következett. Túl hosszú. Aztán:

"Ophelia, ma este tényleg nem érek rá ilyesmire. Kérlek, ne csinálj jelenetet."

Azt hitte, hazudok. Újra.

Egy női hang szűrődött át halványan a kagylón – az anyám... oh, vagyis most már Vivienne anyja, Eleanor Luna.

"Alistair, add ide."

Aztán a hangja, élesen és hidegen: "Ophelia Vance! A húgod épphogy túlélt egy támadást, te meg még mindig úgy csavarogsz odakint, mint valami vad kóborló? Hagyd abba a kifogáskeresést, hogy felhívd magadra a figyelmet! Senki sem hagyja el ezt a gyengélkedőt, hallod, amit mondok?"

Kattanás. A vonal megszakadt.

Egy szívdobbanásnyi ideig csak álltam ott, és a csendet hallgattam.

Régen ez fájt volna. De most?

Most már csak... üres volt.

A folyóparti szél a bőrömbe mart. Tavasz volt, a levegő mégis oly éles volt, mint a kés.

A mögöttem lévő férfiak felnevettek – mély, gúnyos nevetéssel. Egyikük füttyentett.

"Könnyű préda."

Azt hitték, préda vagyok.

És most az egyszer nem kellett úgy tennem, mintha más lennék.

Bennem a farkasom – Rhea – megmozdult, és kinyújtózott a bordáim alatt.

Végül belesuttogott a fejembe. *Hagyjuk abba az emberesdit.*

Melegség kezdett kivirágozni a mellkasomban, futótűzként terjedve szét az ereimben. A látásom kiélesedett. A világ lelassult. Hallottam a szívverésüket, éreztem a félelem savanykás szagát az arroganciájuk mögött.

Lassan megfordultam, engedve, hogy lássák az arcomat. Ajkaim lágy, begyakorolt mosolyra húzódtak.

"Már oly régóta tettetem, hogy jó vagyok" – mondtam halkan, feltűrve az ingujjam. "Fogalmatok sincs, mennyire hiányzott már ez."

Aztán elengedtem magam.

Rhea ereje elárasztott – ezüstösen és erőszakosan. Maga a levegő is mintha meghajolt volna. Az Alfa dominancia mennydörgésként hasított a levegőbe, beléjük csapódva, még mielőtt megmozdultam volna. A térdük megrogyott, szemük kitágult az ösztönös rettegéstől.

"M-mik vagytok ti..." – tudta kinyögni az egyikük. "Te nem vagy Omega..."

Már előtte termettem. Az öklöm az állkapcsának csapódott – a csont úgy tört el, mint a száraz gally. Egy másik pengével lendült felém; lebuktam, megfordultam, és olyan erővel vágtam a járdához, hogy az megrepedt.

Rhea nevetett bennem, vadul és éhesen. *Igen. Ez az. Lélegezz.*

A percek mozdulatokká mosódtak össze – morgások, vicsorgások, a vér és a félelem fémes íze.

Amikor véget ért, szétszóródva hevertek körülöttem, törött végtagokkal, erőtlenül nyöszörögve.

Ott álltam felettük, nehezen lélegezve, a holdfény ezüstre festette a bőrömet. Az ujjperceimről vörös vér csöpögött.

Sokáig nem szóltam semmit. Aztán hanyatt feküdtem a hideg földön, felbámultam az égre, és reszkető kezemet a mellkasomra szorítottam.

"Csak magadra" – suttogtam. "Mindig csak magadra számíthatsz."

Tizenöt perccel később felhívtam az őrjáratot, hogy gyűjtsék be a kóborlókat, nyugodt hangon leadtam a jelentést, és bontottam a vonalat.

Halk zörgés.

Az egyikük, félig öntudatlanul, megpróbált felém kúszni, egy kés gyengén megcsillant a sötétben.

Mielőtt megmozdulhattam volna, egy csizma csontrepesztő erővel rúgott a kóborló bordáiba, aki a porba zuhant.

Egy árnyék lépett közénk – magas, széles vállú, egy olyan lény lassú, halálos kecsességével mozogva, aki uralja a sötétséget. Maga a levegő is mintha megfeszült volna körülötte, mintha az éjszaka felismerte volna a mesterét.

A holdfény úgy csúszott végig az alakján, mint folyékony ezüst a kovácsolt acélon. A kabátja lebegett a szélben, felfedve egy olyan test faragott vonalait, melyet dominanciára, nem pedig irgalomra teremtettek. Az illat, amely követte őt, a füst, a hideg vas, valamint a vér és a fenyő leghalványabb nyomának bódító keveréke volt – vonzalomnak álcázott veszély.

Kissé elfordította a fejét, és a világ egy csapásra kisebbnek tűnt. Viharos tűzhöz hasonló szeme az enyémet kereste, és a pulzusom elárult – egyik pillanatban még egyenletes volt, a következőben már roncs.

Ez nem csak egy férfi volt.

Ez egy ragadozó volt, aki képes lenne végezni velem... vagy teljesen más módon tönkretenni.

A farkasom nyugtalanul megmozdult. Nem tudtam érzékelni a rangját.

Ami csak két dolgot jelenthetett.

Vagy nem volt farkasa.

Vagy az ereje annyival az enyém felett állt, hogy az ösztöneim meg sem merték mérni.

Nagyot nyeltem, és felemeltem a tekintetem, hogy találkozzak az övével.

Borostyánszínű szeme az enyémbe fúródott – ősi, kiismerhetetlen, és valami a kíváncsiság és a veszély közötti dologtól csillogott.

Kissé megdöntötte a fejét, a szája széle lassú, sokatmondó vigyorra húzódott.

"Érdekes" – vontatta a szavakat, hangja mély volt és érdes, mint a kavics, mégis elég sima ahhoz, hogy bűnbe csábítson. "Nem gondoltam volna, hogy egy ilyen vad kis farkast találok errefelé."

Tett egy ráérős lépést közelebb, a jelenléte úgy font körbe, mint a hő és az árnyék.

"Mondd csak, drágám" – suttogta, a hangszíne bársonyos fenyegetés volt. "Ki tanított meg így harcolni?"