Sterling szemszöge

Az Ophelia Vance-ről szóló teljes akta ott hevert kiterítve előttem.

A vastag jelentésköteg az íróasztalomon feküdt, a levegőben a régi pergamen és a farkaspézsma halvány illata keveredett. Karmaim a mappa szélén doboltak – a lassú, ritmikus hang visszhangzott a Bloodstone falka erődjének félhomályos irodájában.

Átnyálaztam a dokumentumokat, éles tekintetem minden sort, minden fényképet, minden apró kirakósdarabot megragadott, amelyből összeállt ennek a furcsa nőstény farkasnak az élete.

Története három világos szakaszra tagolódott.

Hatéves kora előtt ő volt a Silvercrest falka egyetlen lánya – a kis hercegnő, akit mindenki imádott, és aki Tiberius Alfa és Eleanor Luna védelmének állandó melegében nevelkedett. Okos volt. Élettel teli. Játékos. Olyan fény, amely minden tekintetet magára vonzott, bárhová is ment.

De minden megváltozott, miután Vivienne Croft megérkezett.

A Silvercrest befogadta őt – Eleanor Luna nővérének, Yvette-nek a lányát. Attól a pillanattól kezdve Ophelia fénye elhalványult. Többé nem jelent meg az összejöveteleken, lehajtott fejjel járt, és csendes árnyékká vált. Míg a falka és a világ a Silvercrest szeretett lányának – Vivienne-nek – a dicséretét zengte, Ophelia eltűnt a zárt ajtók mögött.

Minden feljegyzés szerint az önmegsemmisítésig engedelmes volt. Egy bábu, akinek elvágták a zsinórjait.

Egészen tizenhét éves koráig.

Valami – senki sem tudja, micsoda – elpattanhatott benne. Fellázadt. A csendes, engedelmes lányból vad, egyes beszámolók szerint egyenesen kegyetlen teremtés lett. A Vivienne-nel való konfliktusai nyílttá és gyakorivá váltak. Szembeszállt a családjával, kaparta az aranyozott kalitkát, amelybe bezárták. A főiskola után teljesen elhagyta a Silvercrestet, a városba költözött, és minden szálat elvágott.

Hátraőltem, a szék megcsikordult alattam.

Jackson, a bétám és mindenkor kötelességtudó árnyékom, kimért hangon tette meg a jelentését, de nem állhatta meg, hogy hozzá ne tegye: „A Silvercrest nővérek hírneve... meglehetősen ellentmondásos, Alfa. Vivienne Croft szelíd és briliáns – a falka büszkesége. Ophelia Vance azonban... impulzív, meggondolatlan és hírhedten nehéz eset.”

Ajkam mosolyra húzódott, a szám sarkában egy gúnyos félmosoly halvány nyoma bujkált.

„Ostobák” – motyogtam.

Jackson bölcsen hallgatott.

Ezen a földön mindenki tudta, mit jelent a szavam. A Bloodstone falka – a kontinens legerősebb hatalma – örököseként a hangom hegyeket rengethetett meg, hűségeket hajlíthatott meg, dönthetett életről és halálról. Egész falkák mozdultak meg, ha csak felvontam a szemöldököm.

Akkor vajon miért ültem itt, hogy egy jelentéktelen falka farkasnőjéről olvassak?

A gondolat mulattatott volna – ha nem tűnt volna olyan veszélyesnek.

Ophelia Vance.

A név furcsán ízlett a nyelvemen.

Jackson biztosan megérezte a hangulatom változását, mert csendben maradt, de elkaptam a szemében átsuhanó nyugtalanságot. Valószínűleg azt gondolta, amit mindenki más – hogy minden nőstény farkas, aki felkelti a figyelmemet, inkább átokra lel, mint áldásra.

Figyelmen kívül hagytam, és visszalapoztam a vérvonalát részletező oldalhoz.

Vivienne Croft anyját – Eleanor Luna nővérét, Yvette-et – egykor Tiberius Alfának ígérték. De valami elromlott az udvarlásuk alatt. Ehelyett a húga, Eleanor vette át a helyét a Silvercrest Lunájaként.

Yvette egy másik férfihoz ment feleségül – egy szerencsejátékoshoz, egy vadállathoz, aki többet használta az öklét, mint az eszét. Évekig tartó erőszak után elmenekült újszülött lányával, Vivienne-nel. A Silvercrest befogadta őket.

Aztán Ophelia hatodik születésnapján lecsapott a tragédia. Yvette egy autóbalesetben meghalt, miközben a kis Opheliát kereste, aki elfutott a saját ünnepsége alatt.

Ez volt az a nap, amikor minden megváltozott.

A bűntudattól terhelt Silvercrest örökbe fogadta Vivienne-t. Nem árvaként bántak vele, hanem a megváltásukként. Minden feljegyzés szerint az élete ragyogott – ajándékok, dicséret, végtelen szeretet.

Még Ophelia bátyjai – Silas és Jasper – is jobban rajongtak Vivienne-ért, mint a saját vérszerinti húgukért.

A két egymás mellé fektetett fényképet bámultam – az egyiken egy pufók arcú kölyök vigyorgott, napfénnyel a szemében, a másikon egy tinédzser farkas, óvatos, üres tekintettel.

A tekintetem elsötétült.

Felemeltem a kezem, és megdörzsöltem a halvány nyomot, amely még mindig égett a halántékomon. Ugyanazt a pontot, ahol az a kis fúria tegnap éjjel belém fejelt.

Úgy harcolt, mint egy sarokba szorított vadállat – csupa agyar és düh. Olyan dac volt ez, amely vért és tiszteletet követelt egyenlő mértékben.

Még mindig magam előtt láttam akkori szemeit – lángoló arany, vad, megszelídíthetetlen. Egy kis farkas, aki mert fogat vicsorítani egy rangban jóval felette álló ragadozóra.

Egy morgás morajlott fel a torkomban, halkan és akaratlanul.

Igen... ez a változata, az, amelyiknek tűz volt a vérében és lázadás az illatában, sokkal érdekesebb volt, mint a bábu, akit egykor felneveltek.

„Mondd csak – szólaltam meg halkan, miközben a levegő lehűlt közöttünk –, ha bevenném őt a falkánkba, vajon elszabadítaná a poklot?”

Jackson megdermedt.

A kérdés félig tréfa volt – vagy legalábbis mindenki más számára annak hangzott volna. De a bétám jobban tudta. Tudta, hogy ha valamire – vagy valakire – szemet vetek, az sosem puszta kíváncsiság.

És már most el tudtam képzelni: a kis nőstény farkast bedobják a Bloodstone falka szívébe, kétszer akkora fenevadakkal körülvéve, akik mind próbára akarják tenni a bátorságát.

Vajon megadná magát?

Vagy visszaharapna – ahogy tegnap éjjel tette, dactól csillogó szemekkel?

Majdnem elmosolyodtam.

Évek óta először valaminek – valakinek – sikerült felkavarnia a véremet.

És nem is akárkinek. A Silvercrest eldobott lánya volt az.

Egy farkas, aki mindent elveszített, mégis maradt benne elég lélek, hogy kivicsorítsa az agyarait.

Tökéletes.