Egy hatalmas csobbanással Seraphina a vízbe csapódott.

Ahogy a víz alá merült, hallotta, hogy valaki felsikolt, és a teste azonnal süllyedni kezdett. A hirtelen zuhanás következtében az orra és a torka is megtelt vízzel.

Nem tudott úszni, ezért a felszínre jutást célzó kapálózó kísérletei kaotikusak és hatástalanok voltak.

Pánikjában Seraphina meglátta, amint egy ismerős alak beugrik a vízbe. Kinyújtotta a kezét, de Julian gyorsan az ellenkező irányba úszott, mintha észre sem vette volna őt.

A vőlegénye – a férfi, akit nyolc éve szeretett – úgy döntött, hogy Chloét menti meg helyette, amikor mindketten a vízbe estek.

A fájdalom késként hasított a szívébe, mélyebbre hatolva, mint azt valaha is lehetségesnek tartotta.

Megdöbbenten, a végtagjai felhagytak a küzdelemmel. Seraphina nézte, ahogy Julian szorosan magához öleli Chloét, és biztonságosan a felszínre kíséri.

Hirtelen egy erős szorítás ragadta meg a derekát, és húzta felfelé.

Ösztönösen megfordult, és egy pár mély, titokzatos szempárral találkozott – ugyanazzal, amelyet azon a felejthetetlen éjszakán látott.

Ő volt az!

Elfelejtve, hogy a víz alatt van, meglepetésében tátva maradt a szája, és csak még több vizet nyelt.

Miután kiért a medencéből, Seraphina ismétlődően köhögött. Egy szobalány törölközőt terített rá, és segített neki megtörülközni.

Nem tudta, miért bukkant fel itt az a férfi, de tudta, hogy meg kellene köszönnie neki. Amikor azonban felnézett, a férfi már eltűnt.

Tekintete visszavándorolt, és Julianen állapodott meg, aki a szánalmat keltő Chloét ölelte.

Észrevéve a lány pillantását, Julian gyengéden letette Chloét, és odasétált hozzá. Szeme tele volt aggodalommal, ahogy megkérdezte: – Jól vagy?

Most bezzeg eszébe jutott, hogy ő is itt van?

Seraphina gúnyosan felhorkant, és nem volt hajlandó válaszolni.

A felfordulást hallva Alistair is oda sietett. Amikor meglátta a jelenetet, megkérdezte, hogyan kötött ki Seraphina és Chloe a medencében.

– Láttam, ahogy Seraphina belöki Chloét – mondta Mia Sterling, aki Chloe mellett állt. Marcus lánya, Mia mindig is közel állt Chloéhoz.

Szavaira mindenki tekintete Seraphina felé fordult.

Julian a homlokát ráncolva megkérdezte: – Te lökted be Chloét?

– Ha azt mondom, nem, elhiszed nekem? – Seraphina állta a férfi tekintetét.

– Tudom, hogy zaklatott vagy...

– Mia kisasszony, úgy hiszem, csak Chloe és én voltunk a medencénél az imént. Hogyan látta, mi történt? – Seraphina a mondat közepén szakította félbe Juliant. Félig kimondott szavai már egyértelművé tették az álláspontját. A férfit figyelmen kívül hagyva, Seraphina inkább Mia felé fordult, hogy szembesítse őt.

Mia így válaszolt: – Akkor láttam, amikor kijöttem a nappaliból. Van valami probléma?

– A medence elég messze van a nappalitól, és rengeteg növény van az útban. Önnek hihetetlen látása lehet, Mia kisasszony.

Seraphina tekintete éles volt, amitől Mia kényelmetlenül érezte magát.

– Különben is, miért löktem volna be Chloét? – Seraphina elhallgatott, és Chloe-ra fordította a tekintetét. – Talán tett valamit, amivel provokált engem?

Chloe láthatóan összerezzent. Köhögve végül így szólt: – Csak... túl csúszós volt a medence partja... Seraphina és én is véletlenül estünk be.

Alistair gyorsan utasította a szobalányokat, hogy segítsenek a két nőnek bemenni átöltözni.

Chloe arra panaszkodott, hogy megsérült a bokája. Ezt látva Julian Seraphinához fordult, és így szólt: – Chloe nem tud járni. Beviszem őt. Neked is meg kellene szárítkoznod.

Ezzel a karjába vette Chloét. Ahogy elsétált vele, Chloe visszapillantott, és gúnyos elégedettséggel mosolygott Seraphinára.

Igen, Seraphina nem veszítette el ezt a kört, de az, hogy ki számít leginkább Juliannek, most már fájdalmasan nyilvánvaló volt.

Zuhanyzás és átöltözés után Seraphina épp időben érkezett a családi ebéd kezdetére. Mindenki elfoglalta a helyét az étkezőasztal körül.

– Cassian úr megérkezett – jelentette be a komornyik, Alfred Dalton.

Julian és Marcus családja is felállt. Seraphina is felnézett.

A paraván mögül egy magas, elegáns férfi lépett elő. Mélyen ülő szemei ezüstkeretes szemüvege mögül csillantak meg, és feltűnően jóképű vonásai szinte szoborszerűnek tűntek. A haja enyhén nedves volt, mintha csak az imént fejezte volna be a zuhanyzást.

– Winston nagybátyám, Marcus nagybátyám – a férfi egyenként köszöntötte őket, majd Alistair elé állt. – Nagyapa.

– Cassian, hogy van az apád?

Cassian Sterling nyugodtan válaszolt: – Jól van. Anyával nemrég elmentek a helyi közösségeket felügyelni, így nem tudtak visszajönni. Arra kértek, hogy adjam át az üdvözletüket.

Alistair legidősebb fiának, Arthur Sterlingnek politikai háttere volt, így ritkán jelent meg a Sterling-birtokon. Megértve a diszkréció iránti igényt, Alistair sosem erőltette a látogatásokat ő és a családja felé. Ehelyett gyakran emlékeztette másik két fiát, hogy cselekedjenek körültekintően.

– Jól vagyok. Mondd meg nekik, hogy ne aggódjanak. – Alistair arca meglágyult, ahogy rég nem látott, legidősebb unokájára nézett. – Elfoglalt vagy a munkával az intézetben? A szüleid nem tudtak eljönni, és te sem? Ha nem hívtalak volna a minap, kétlem, hogy eszedbe jutott volna visszajönni.

Cassian leeresztette hosszú szempilláit, és nem próbált védekezni. – Sajnálom, Nagyapa.

– Apa, Cassian a Valeriusi Építészeti Intézet vezető tervezője. Biztosan nagyon elfoglalt. Ne hibáztasd őt – szólt közbe Julian apja, Winston Sterling. – Kezdjünk el enni, mielőtt kihűl az étel.

Mindenki visszaült a helyére. Alistair, miután Alfredtől már hallotta, hogy Cassian mentette meg Seraphinát, Cassian felé fordult, és így szólt: – Akit megmentettél, az Vance úr lánya. Jövő hónapban megy feleségül Julianhez. Gyerekkorotokban már találkoztatok.

Amikor Seraphina korábban meglátta Cassiant, teljesen megdöbbent.

Nem gondolta volna, hogy a férfi arról az éjszakáról pont Cassian Sterling, Julian unokatestvére és a Sterling család legidősebb unokája lesz.

És pont vele feküdt le.

Kínos, megdöbbent és sokkolt állapotában alig fogta fel Julian gyengéd gesztusait, ahogy ételt szedett a tányérjára. Azt sem hallotta, amikor a férfi elmagyarázta, hogy ő csak azért ment Chloét megmenteni, mert Cassian már amúgy is odasietett hozzá.

– Beszéljünk erről később – suttogta a férfi. – Ne rontsuk el Nagyapa kedvét.

Egy bökés a lábán zökkentette ki Seraphinát a gondolataiból, és végre felfogta Julian suttogását. Rájött, hogy Alistair őt szólongatta.

Felnézett, és tekintete találkozott Cassianével.

Hűvös, jóképű arca és mélyen ülő szemei a legcsekélyebb nyomát sem hordozták az az éjszakai szenvedélynek. Most csak távolságtartó nyugalom sugárzott belőle.

– Nem emlékszem – jött a válasz az elsőrangúan ívelt ajkakról.

Seraphina elveszettnek érezte magát, mert lemaradt arról, amit Alistair az imént kérdezett.

– És te, Seraphina? Te emlékszel Cassianre? – kérdezte Alistair.

Emlékezni rá? Hát persze. De nem a gyerekkori Cassianre. Hanem arra a vad, meggondolatlan Cassianre arról az éjszakáról.

Régebbi emlékei Cassianről homályosak voltak. Csak úgy emlékezett rá, mint a távolságtartó, idősebb fiúra, aki sosem csatlakozott a játékaikhoz.

Később Cassian családja elköltözött a Sterling-birtokról, és ő azóta nem látta Cassiant. Még azt is elfelejtette, hogy hogyan néz ki.

Észrevéve a csendjét, Julian válaszolt helyette: – Cassian nem sok időt töltött itt. Seraphina valószínűleg nem emlékszik. Ne vedd a szívedre, Cassian. Mindenképpen gyere el az esküvőnkre a jövő hónapban, ha ráérsz.

Cassian tekintete röviden elidőzött Seraphina arcán, mielőtt megszólalt: – Gratulálok. Eljövök, ha tudok.

Winston felnevetett. – Cassian az unokatestvéred. Persze, hogy ott lesz.

Cassian Arthurt képviselte. A vele való szorosabb kapcsolatok kiépítése kedvező üzletpolitikát jelenthet, ami nagy előnyt jelentene a Sterling Vállalat számára Winston elnöksége alatt. Ez pedig segíthetne biztosítani Julian örökösi pozícióját, kevés lehetőséget hagyva Marcus családjának a versenyzésre.

– Rendben, lássunk hozzá. – Alistair jelt adott nekik, hogy elkezdhetik.

Seraphina megkönnyebbülten felsóhajtott. Úgy tűnt, Cassian nem ismerte fel.

Az éjszakai félhomály, részeg állapotával párosulva, valószínűleg rejtélyben tartotta a kilétét.

Ebéd után Seraphina észrevette, hogy Julian és Chloe is eltűnt. Mivel nem akart ezen rágódni, különösen Cassian jelenlétében, úgy döntött, hogy elindul.

Ahogy megfordult, hogy elmenjen, egy ismerős hang csendült fel mögötte: – Indulsz? Egy irányba megyünk.

Seraphina szíve kihagyott egy ütemet. Amikor megfordult, és meglátta Cassiant, gyorsan meglebbentette a kezét. – Semmi gond. Nem ugyanabba az irányba megyünk.

– Ó? Tudod, hová megyek? Vagy... – Elhallgatott. Egy halvány, gúnyos mosoly húzódott az ajkán, amitől végigfutott a hideg a lány hátán. – Tényleg azt hitted, hogy ezer dollár elég ahhoz, hogy megszabadulj tőlem?