Seraphina úgy érezte, megfagyott, a teste tetőtől talpig megmerevedett. Vékony izzadságréteg jelent meg a hátán.

Cassian igenis felismerte!

A sofőr már kinyitotta az autó hátsó ajtaját. Cassian nem nézett rá többet. Beült, és nyitva hagyta az ajtót.

Nyilvánvalóan rá várt.

Bűntudatot érezve, Seraphina nem akarta, hogy bárki bármi szokatlant vegyen észre, így megacélozta magát, és beszállt az autóba.

– Hová vigyem, Vance kisasszony? – kérdezte a sofőr.

– A Sterling Vállalathoz, kérem – válaszolta Seraphina.

Miután kimondta, síri csend ereszkedett az autóra.

Seraphina az autó ajtajához lapult, annyi helyet hagyva maga és Cassian között, hogy még egy ember elférjen. A légkör olyan kínos volt, hogy az már szinte fojtogatott. Seraphina az ölében kulcsolta össze a kezét. – Köszönöm, hogy korábban megmentettél.

Cassian keresztbe tett lábbal ült, a háttámlának dőlve, miközben a táblagépén lévő tervrajzokat nézte. Sötét, laza öltözete cseppet sem csökkentette előkelő megjelenését. Hosszú ideig nem érkezett válasz.

Az az éjszaka kaotikus volt, és Seraphina úgy érezte, meg kellene magyaráznia a történteket.

Összeszedte a bátorságát, megköszörülte a torkát, és belekezdett: – Túl sokat ittam azon az éjszakán, szóval... sajnálom.

A férfi felé fordult, tenyere kissé megizzadt. – Úgy tehetnénk, mintha mi sem...

– Bevetted a tablettát? – szakította félbe hirtelen Cassian, anélkül, hogy felemelte volna a fejét.

– Tessék? – Seraphina összezavarodott.

Cassian végre felemelte a fejét a táblagépről. Mély, sötét szemei ezüstkeretes szemüvege mögül találkoztak a lányéival.

Közelről és a nappali fénynél Seraphina észrevette, milyen lenyűgözőek a szemei. Hosszú, sötét szempillái keretezték pupillái mély medencéit, melyek csábítóak voltak mélységükben és vonzerejükben.

Tekintete lejjebb vándorolt. Észrevette a férfi ádámcsutkáját, amely enyhén kilátszott az inge gallérja alól, az ingbe burkolt vállainak masszív felépítését, és az alatta lévő izmos mellkast.

Egy pillanat alatt az emlékezete visszarepítette arra az éjszakára. A férfi keskeny dereka, a hasizmok határozott kontúrjai...

– Befejezted a gyönyörködést?

Cassian hangja áttört a gondolatain. A szemében lévő veszélyes pillantás, a félmosolyával párosulva, Seraphina arcát lángba borította a forróságtól. Sietve kinézett az ablakon.

Az autó megállt az út szélén, és a sofőr kiszállt, hogy bemenjen egy közeli gyógyszertárba.

Egy pillanat múlva kijött egy műanyag zacskóval, és átadta Cassiannek.

Seraphina rápillantott a zacskóra, mielőtt egyenesen elé tették volna.

– Vedd be, ha hazaértél – mondta Cassian.

– Ez nekem van? – Zavarodottan nyitotta ki a zacskót. Erősen a szájába harapott, amikor meglátta, mi van benne. Egy esemény utáni tabletta volt.

A pillanat hevében elveszve, aznap éjjel az utolsó menet során a férfi nem használt óvszert.

Ismét kínos csend töltötte be az autót. Seraphina egyre kényelmetlenebbül érezte magát. – Beveszem – motyogta.

Visszaemlékezett arra, hogy a férfi korábban nem egyezett bele, így újra felhozta a témát: – Tényleg nem tehetnénk úgy, mintha meg sem történt volna az az éjszaka?

Pont ekkor Cassian hívást kapott.

Seraphinának nem volt más választása, mint megvárni, amíg végez.

Egy perccel később letette. Ahelyett, hogy válaszolt volna a kérdésére, fagyosan azt mondta: – Nem egyfelé megyünk. Szállj ki.

Ő volt az, aki el akarta vinni, most meg azt mondja, hogy nincs is útba?

Félúton az út mentén kitéve, Seraphina nézte, ahogy Cassian autója elhajt. Ennek a férfinak a hangulata valóban kiszámíthatatlan volt. Nem tudta biztosan, mit mondott, amivel megsértette.

De a hozzáállásából úgy tűnt, ő sem akarja, hogy bárki megtudja, mi történt azon az éjszakán. Ez azt jelentette, hogy van közöttük egy kimondatlan megegyezés, nem igaz?

Az egész délután eltelt anélkül, hogy Julian visszatért volna a vállalathoz. Egyszer felhívta Seraphinát, és megkérdezte, miért ment el, anélkül, hogy megvárta volna.

– Nem tudtam, hol vagy – válaszolta hűvösen Seraphina.

– Semmi baj, a lényeg, hogy visszatértél a céghez. Van egy új táska a Diortól. Hazaküldettem. Nézd meg, hátha tetszik.

Nem magyarázta meg, miért tűnt el. Úgy döntött, kerüli a témát, és gyorsan másra terelte a szót, még azzal is próbálta őt megvenni, hogy küldött egy táskát. Mintha mi sem történt volna a medencénél.

Seraphina keserűen elmosolyodott. Csak az viselkedik így, akit egyáltalán nem érdekel a dolog.

Munka után nem akart hazamenni. Hat hónappal ezelőtti eljegyzésük után költözött össze Juliannel. Egy fedél alatt éltek, de külön szobában. A férfi mindig is figyelmes és gondoskodó volt, mondván, hogy nem bírná elviselni, ha házasság előtt intim kapcsolatba kerülnének.

Most már megértette, hogy erről szó sem volt.

A további együttélés elviselhetetlennek tűnt számára. El kellett költöznie.

Amikor Seraphina megérkezett a villához, amint belépett, jókedvű kuncogást hallott.

– Olyan ügyetlen vagyok. Hordd csak így, Julian bácsi.

Ahogy Seraphina befordult a sarkon a nappaliba, látta, hogy Chloe Julian előtt áll, és kacér mosollyal köti meg a nyakkendőjét.

Mindketten megfordultak, amikor meghallották, hogy valaki közeledik.

Chloe édes mosolyt villantott rá, és gyorsan előrelépett, megfogva a karját. – Seraphina, mit gondolsz? Ez a nyakkendő jobban áll Julian bácsinak?

A viselkedése szöges ellentétben állt azzal, ahogyan korábban a medencénél viselkedett.

Eközben a szürke öltönyt és fehér inget viselő Julianen egy ferdén megkötött, sötét bordó nyakkendő lógott.

A finom mintás, sötétkék nyakkendő, amit Seraphina személyesen választott ki neki, a dohányzóasztal lábánál hevert eldobva.

Seraphina még mindig emlékezett rá, hogy amikor Juliannek adta, a férfi azonnal vele köttette meg, és utána napokig le sem vette.

Észrevéve Seraphina tekintetét a földön heverő nyakkendőn, Chloe pánikba esett. – Sajnálom, Seraphina. Nem tudtam, hogy ez a te ajándékod Julian bácsinak.

Elnézést kért, de Seraphina semmi őszinteséget nem látott a szemében.

– Ez csak egy nyakkendő – mondta Seraphina mosolyogva. – Folytassátok csak nyugodtan. – Ezzel megfordult, hogy kimenjen.

– Seraphina, ez csak egy nyakkendő. Ne gondold túl. – Julian elállta az útját. – Chloe ajándékba adta, hogy megköszönje, hogy megmentettem.

Persze, ajándékot kapott azért, mert a menyasszonyát figyelmen kívül hagyva egy másik nőt mentett meg.

Seraphina némán felhorkant.

– Az egész az én hibám, hogy felzaklattam Seraphinát. Sajnálom. Már el is megyek. – Chloe arca sértettséget mutatott, ahogy kirohant.

Julian utasította a sofőrt, hogy vigye vissza a lányt a Sterling-birtokra, majd szigorú arckifejezéssel Seraphina felé fordult.

– Mindig jelenetet akarsz rendezni, ugye? Nem számít, mennyire vagy dühös, a Sterling-birtokon nem lenne szabad jelenetet rendezned. És szó nélkül elmentél. Mit fog gondolni Nagyapa?

Szóval elhitte, hogy a lány azért lökte a medencébe Chloét, hogy jelenetet rendezzen.

A régóta elfojtott érzelmek végül felszínre törtek. – Akkor tudjon meg mindent! Lefújjuk az esküvőt, és külön utakon folytatjuk!

Julian megragadta a csuklóját. – Megmondtam, Chloe csak az unokahúgom!

– Adna egy unokahúg ajándékba nyakkendőt a nagybátyjának? – Seraphina kiszabadította a karját. – Nem tudod, hogy nyakkendőt csak olyan valaki ad ajándékba, aki nagyon közel áll hozzád?

Julian nem talált szavakat. Ezt nagyon jól tudta, mégis Chloét védte. A részrehajlás annyira nyilvánvaló volt.

Seraphina szíve eljegesedett. Így folytatta: – Akár elhiszed, akár nem, nem én löktem be. Tudod, hogy nem tudok úszni.

Visszaemlékezett arra, hogy Julian egyszer még azt is megtiltotta neki, hogy víz közelébe menjen, sőt még azt sem engedte, hogy a kádban fürödjön – mindezt azért, mert félt, hogy megsérül, amikor ő nincs mellette.

De ma, ott volt vele.

– Ma este kiköltözöm, és keresek egy alkalmat, hogy elmondjam Nagyapának, az esküvő elmarad. – Seraphina elnyomta a mellkasában feszülő keserűséget.

Nyolc éve tartó szerelme ma véget ér.

Látva, hogy a lány az ajtó felé indul, Julian azonnal utolérte. – Az esküvő nem marad el. Ha nem hiszel nekem, bebizonyítom neked!

Mielőtt Seraphina reagálhatott volna, Julian hirtelen a karjába kapta, és felemelte.