Az egyetem elvégzése után Seraphina vett magának egy saját lakást Alderwood Heightsban. Az ösztöndíjakból félretett megtakarításait és egy építészeti tervpályázat megnyeréséből származó pénzjutalmat használta fel az önrészre.

Apja, Edward Vance nem akarta, hogy a havi törlesztőrészletek kimerítsék, és felajánlotta, hogy kifizeti a teljes összeget, de a lány visszautasította.

Még mindig emlékezett rá, mit mondott neki: – Ne becsüld alá egy építész fizetését. Ha jól csinálom, hamarabb visszafizetem.

Végül nemcsak az építészet területét hagyta ott, hanem három évig Julian titkárnőjeként is dolgozott. Még a lakásból is kiköltözött.

Bár üresen állt, Seraphina felfogadott embereket, hogy rendszeresen takarítsák.

Miután letette a bőröndjét, készített magának valami egyszerű ennivalót, mivel aznap délután még semmit sem evett. Miután végzett, összekuporodott a kanapén, és felhívta Edwardot. – Apa, holnap hazamegyek.

– Ez nagyszerű! Juliannek végre van egy kis szabadideje? – Edward hangja elragadtatottan csengett. – Megkérem Victoriát, hogy készítsen valami finomat mindkettőtöknek. Gyertek korán.

A múltban Seraphina csak akkor látogatott haza, amikor Julian is vele tudott tartani, ami ritkaságszámba ment. Ennek eredményeként az évek során csak egy maroknyiszor járt otthon.

– Rendben, úgy lesz. – Nem javította ki a férfit. Végül is néhány dolog túl bonyolult volt ahhoz, hogy telefonon elmagyarázza.

Mivel Julian nem egyezett bele az eljegyzés felbontásába, el kellett mondania Edwardnak, és a segítségét kellett kérnie. Elvégre a családjaik intézték a házasságot az elején. Ha Edward közbelép, Juliannek muszáj lesz hallgatnia rá.

…

Másnap délután, ahogy Seraphina behajtott a Vance-rezidenciára, látta, hogy apja, Edward, a mostohaanyja, Victoria Hughes, valamint féltestvérei, Leo és Bianca Vance mind az ajtóban várják.

Amikor kiszállt az autóból, Edward mögé pillantott. – Csak te? Hol van Julian?

– Valószínűleg elfoglalt – válaszolta Seraphina. Bizonyára azzal van elfoglalva, hogy megtalálja Chloét, és elsimítsa a dolgokat vele.

– Kész lakomával készültem. Szólhattál volna előre, ha Julian nem jön. – Victoria nem volt elragadtatva. Kora reggel óta rohangált az étel elkészítésével, csak hogy kiderüljön, mindezt csupán Seraphináért tette.

– Mindig Juliannel jössz. Miért jöttél most egyedül? – motyogta Bianca, szemében csalódottsággal.

– Miért nem hívod fel te? – gúnyolódott Seraphina.

Pontosan tudta, miben sántikál Bianca. Mielőtt eljegyezte volna Juliant, Bianca rengeteg erőfeszítést tett, hogy közelebb kerüljön hozzá, de Julian mindig tartotta a távolságot. Ha még Seraphinának sincs helye Julian szívében, akkor Biancának esélye sem lenne.

– Apa, nézd már! Csak kíváncsi voltam! – nyafogott Bianca Edwardnak.

Ekkor Leo lépett oda, és átvette a gyümölcsöket és az étrend-kiegészítőket Seraphina kezéből. – Igazán örülünk, hogy hazajöttél, Sera.

Bár Leo is Victoria fia volt, a személyisége teljesen különbözött Victoriáétól és Biancáétól.

Seraphina érezte, hogy a fiú őszintén törődik vele, és úgy bánik vele, mint a nővérével.

Julian jelenléte nélkül az ebéd sokkal gyorsabban eltelt a szokásosnál.

Utána a nappaliban Edward a kávéját kortyolgatta.

– Sera, hogy mennek a dolgok Juliannel mostanában? Voltál meglátogatni az idősebb Sterling urat és Julian szüleit? Feltétlenül add át nekik az üdvözletemet.

– Mindannyian jól vannak. – E szavak után Seraphina elhallgatott. Összeszedte a bátorságát, mielőtt folytatta: – Apa, én... nem akarok ilyen hamar férjhez menni...

Mivel tartott a reakciójától, nem akarta egyenesen rázúdítani, ezért egy finomabb megközelítést választott. De Edward, a sokat tapasztalt üzletember azonnal meghallotta a szavai mögött rejlő hátsó szándékot.

– Összevesztetek Juliannel? – Letette a csészéjét. – A párok életében vannak hullámvölgyek. Ráadásul ő vezeti az egész Sterling Vállalatot. Óhatatlanul elfoglalt. Megértőbbnek kell lenned.

Mindenki szemében Julian rajongott érte és gyengéd volt vele, ő pedig teljesen odaadó volt a férfi iránt. Senki sem gondolta volna, hogy szakítani fognak. Ha volt is valami feszültség, az csak egy kisebb nézeteltérés lehetett.

Seraphina megszorította az inge anyagát.

Úgy tűnt, kénytelen lesz egyenesebben fogalmazni. – Le akarom fújni a jövő havi esküvőt.

Szavai hallatán Edward döbbenten hajolt előre. – Mit mondtál?

Victoria és Bianca is összenéztek. Bár meglepődött, Bianca arcán némi öröm is átsuhant.

– El tudnál menni a Sterling-rezidenciára, hogy beszélj erről Julian nagyapjával? Mondjuk le az esküvőt. – Seraphina komolyan nézett fel Edwardra.

Edward arckifejezése elkomolyodott. Szokásos melegségét szigorú tekintet váltotta fel.

– Fel akarsz bontani egy eljegyzést egy triviális vita miatt? Azt hiszed, ez az eljegyzés valami játék? Mikor lettél ilyen éretlen?

Seraphina megrázta a fejét. – Ez nem csak egy nézeteltérés, Apa. Komoly probléma van közöttünk. Nem lehetek vele többé. Én...

– Milyen probléma? Mi lehet olyan szörnyű, amit nem tudtok megoldani? – Edward az asztalra csapott, mire mindenki összerezzent a szobában.

Látva, hogy ennyire dühös, Victoria gyorsan előlépett, és gyengéden megveregette a mellkasát, hogy megnyugtassa. – Miért húzod fel magad ennyire? Hát nem aggódsz az egészséged miatt?

– Ha Seraphina ezt mondja, akkor bizonyára elég komoly a helyzet közöttük ahhoz, hogy lemondják az esküvőt. Egyszerűen nem egymásnak teremtették őket, miért kellene erőltetni? Csak tegyél egy utat és...

– Mit tudsz te erről? – csattant fel Edward, elhallgattatva Victoriát.

Próbált olyan nyugodtan Seraphinára nézni, ahogy csak bírt. – Sera, ismered a Sterling család státuszát. Ezt nem lehet csak úgy, szeszélyből lemondani. Nem hagyhatod figyelmen kívül a családunkat csak azért, mert te így akarod. Azt hiszed, még mindig azok vagyunk, akik egykor voltunk?

A Sterling család felső kategóriás státuszt foglalt el Valerius elit köreiben, igazi hatalommal bírtak. A Vance család is tekintélyes volt egykor, de az idő múlásával a befolyásuk megcsappant. Már nem voltak egyenrangúak a Sterlingekkel.

– Mindig olyan megértő voltál. Nem tudnátok ezt megoldani az én kedvemért és a családunk kedvért? – Edward komolyan nézett rá.

Seraphina nem számított rá, hogy Edward így fog könyörögni. Azt hitte, kérdés nélkül mellé fog állni.

– Mi van, ha... ő a hibás?