Seraphina nem volt hajlandó megmagyarázni a kimondhatatlan részleteket. Úgy érezte, a magyarázkodás azzal érne fel, mintha beismerné, mennyire elbukott a múltban.

– Hogy lehetne Julian a hibás? – szólt közbe Bianca. – Ő olyan jó ember. Kizárt, hogy bármi rosszat tenne. Biztos te követtél el ellene valamit először, és most próbálod ráhárítani a felelősséget, ugye?

Bianca rajongása Julian iránt elért egy olyan pontot, ahol már nem tudott különbséget tenni jó és rossz között.

– Talán meg kellene változtatnod a vezetéknevedet Sterlingre. – Seraphina éles pillantást vetett rá.

Ennek hallatán Victoria gyilkos pillantást vetett rá, majd zaklatott arckifejezéssel Edwardhoz fordult. – Nézd, hogy beszél Seraphina Biancával! A saját húgával. Az elmúlt években mindig jól bántam vele. Hogy mondhat ilyet?

– Anya, Biancának sem kellett volna ezt mondania. Nem állhatsz csak úgy az ő pártjára. – Leo nem bírta tovább, és felszólalt Seraphina érdekében.

Victoria tombolt a dühtől. Hogy lehet egy ilyen fia, aki olyasvalaki mellé áll, aki nem is igazi családtag?

– Elég! – emelte fel a hangját Edward, majd Seraphinához fordult. – Ezt nem beszéljük meg újra. Úgy teszek, mintha meg sem hallottam volna. Majd keresek egy alkalmat, hogy beszéljek Juliannel. Te sem cselekedhetsz mindig a saját indulataidból.

Ebben a pillanatban rontott be a komornyik. – Sterling úr megérkezett.

Seraphina nyomban meglátta a nappaliba lépő Juliant. Egy méretre szabott öltönyt viselt, elegáns volt és jóképű, a kezében pedig rengeteg drága ajándékot hozott.

Seraphina a homlokát ráncolta, ahogy Julian közeledett.

– Ha az apád nem hív fel, nem is tudtam volna, hogy visszajöttél. Szólhattál volna, hogy veled tarthassak – mondta Julian mosolyogva, mintha minden a régi kerékvágásban menne.

Kiderült, hogy Edward titokban felhívta.

Seraphina hitetlenkedve meredt Edwardra. Abban a reményben jött haza, hogy az apja majd segít neki. Ő azonban nemcsak hogy figyelmen kívül hagyta, de egyenesen Julian karjaiba lökte.

Edward úgy tett, mintha nem venné észre a lánya arckifejezését, és tovább csevegett Juliannel. Aztán megkérte Victoriát, hogy szóljon a konyhának, készítsenek még egy adag ételt.

– Minden rendben, Vance úr. Én már ettem. Azért jöttem, hogy elvigyem Seraphinát. – Julian elmosolyodott, miközben átkarolta Seraphina derekát.

Seraphina azonnal elhúzódott, amint a férfi hozzáért.

– Elkényeztettem Seraphinát. Türelmesebbnek kell lenned vele, Julian – mondta mosolyogva Edward, hiába volt frusztrált Seraphina miatt.

Julian nyugodtan válaszolt: – Ne aggódjon. Vigyázni fogok rá.

…

Az autóban Seraphina folyton kifelé bámult az ablakon. Gondolatait teljesen lefoglalták Edward szavai.

Tudta, hogy a Vance család státusza nem olyan magas, mint a Sterling családé. De Edward mindig arra tanította, hogy mindegy, ki hol áll a ranglétrán, a méltóságát sosem szabad elveszítenie.

Akkor miért, amikor az eljegyzés felbontását kérte, és azt mondta, hogy Julian volt az, aki ártott neki, miért választotta Edward azt, hogy megalázkodásra kényszerítse őt? Vajon a Vance család tartozott valamivel a Sterling családnak? Volt valami más háttere is a Juliannel való eljegyzésének?

Megértette az elit körökön belüli, családok közötti házasságok koncepcióját, de nem gondolta volna, hogy közte és Julian között is erről van szó.

Alistair önmagáért kedvelte őt, nem pedig a Vance család miatt. Akkor miért viselkedett így Edward? Ezt egyszerűen nem tudta megérteni.

– Seraphina, sajnálom a tegnap estét. Nem lett volna szabad ezt tennem veled. – Julian hangja törte meg a gondolatait.

Visszazökkent a valóságba, és rájött, hogy a közös otthonuk felé tartanak.

Figyelmen kívül hagyta a bocsánatkérését, és hidegen így szólt: – Húzódj félre. Kiszállok.

A sofőr, aki csak Julian parancsait követte, ügyet sem vetett a kérésére.

– Tényleg el fogsz költözni? – Julian, észlelve a lány csendjét, felsóhajtott. – Rendben, én költözöm ki a villából, de neked vissza kell menned. Nem biztonságos egy nőnek egyedül élnie.

Seraphina gúnyosan felhorkant. Úgy állította be a dolgot, mintha szívességet tenne neki, holott a hiba egyértelműen az övé volt.

– Kösz, nem. Hát nem tudod, hogy tisztaságmániás vagyok?

Ha valami beszennyeződött, az szennyezett is marad. Ugyanez vonatkozott emberekre és helyekre egyaránt. Miért menne vissza?

Julian nem volt hülye. Megértette a szavai mögött megbúvó rejtett jelentést.

– Tudom, hogy még mindig haragszol. De Vance úr egyre idősebb. Nem kellene aggodalmat okoznod neki, nem igaz?

Seraphinának azonnal Edward szavai jutottak eszébe. Ajkába harapott, és csendben maradt, miközben szorosan markolta az ülést.

Julian elmosolyodott. – Ha most nem akarsz visszatérni a villába, az is rendben van. De két nap múlva lesz a születésnapod. Ünnepeljük meg együtt.

Ezt követően utasította a sofőrt, hogy vegye az irányt Alderwood Heights felé.

Seraphina nem kérdezte meg, honnan tudja, hol lakik. A férfi képességeit ismerve, könnyűszerrel kideríthette.

Mielőtt Seraphina kiszállt volna az autóból, Julian beletúrt a hajába. – Holnapután érted jövök.

Hosszú szünet után Seraphina végül kibökte: – Csak küldd el a címet.

Ő egy Vance volt. Pont ahogy Edward is mondta, nem gondolhatott csak magára, még akkor sem, ha most épp pocsékul érezte magát.

…

Két nappal később, délután, munka után több kollégája is meghívta Seraphinát vacsorázni egy újonnan nyílt étterembe.

– Ma este más programom van. Talán majd legközelebb.

Aznap délután üzenetet kapott Juliantől az étterem címével.

A múltban Julian mindig túlságosan elfoglalt volt ahhoz, hogy megünnepelje a születésnapjait. Vagy üzleti úton volt, vagy túlórázott. Ritkán töltötte vele a születésnapját.

Amikor nem tudott jelen lenni, Maxszel küldette el a születésnapi ajándékait. Ezek sosem voltak kevesebbek, mint ékszerek vagy luxuscikkek.

Akkoriban naivan azt hitte, fontos a férfinak. Hogy még ha nem is tudott ott lenni, akkor is emlékezett rá, és előre elküldte az ajándékokat.

De valójában ez csak a kárpótlás egy másik formája volt.

A Julian által lefoglalt étterem a tengerparton volt, padlótól a mennyezetig érő üvegablakokkal, melyek minden asztaltól kilátást biztosítottak az óceánra.

Tagadhatatlanul romantikus volt itt ünnepelni a születésnapját.

Amikor Seraphina megérkezett, Julian még mindig nem bukkant fel. Az étterem legjobb asztalához kísérték.

Alig helyezkedett el, amikor észrevette, hogy egy vendégcsoport lép be. Éles szeme azonnal megakadt a tömegben Cassianon.