A vér és a fertőtlenítő fémes íze rántott vissza az eszméletbe. Tűz lángolt a mellkasomban, mintha olvadt ezüstöt öntöttek volna egyenesen az ereimbe. Kipattintottam a szemem, hunyorogva a bántó fluoreszkáló fények ellen egy helyiségben, ami leginkább egy orvosi labornak tűnt.

– Mr. Sterling! Hála Istennek, magánál van! – Jasper hangja hasított át a gondolataimat elhomályosító ködön. A biztonsági főnököm borzalmasan festett – a tőle megszokott makulátlan megjelenést aggodalom ráncai váltották fel, a nyakkendője pedig lazán lógott a nyakában.

Megpróbáltam felnyomni magam, és szisszentem, ahogy a fájdalom a torzómba hasított. Három bekötözött seb, mindegyik sebészi pontossággal bepólyálva.

– A golyók? – A hangom nyersen, rekedten tört elő.

– Eltűntek. – Jasper egy fém tálca felé bólintott, amelyben három ezüstgolyó hevert. – Valaki sürgősségi műtétet hajtott végre, méghozzá itt, ebben a laborban. Mire bemértük a telefonját, már egyedül volt.

Emlékfoszlányok villantak be – ezüst szemek, a biztonság lehetetlen érzése, és még valami... fehér bunda? De ami ennél is fontosabb: ott volt egy illat. Halvány, szinte kísérteties, mégis megszólított valami ősit, mélyen a mellkasomban. Valamit, amit nem tudtam megnevezni, sem megérteni.

Lehunytam a szemem, kergetve az illékony képet. – Egy nő. Ezüst szemekkel. Az illata alig volt érezhető, akár a füst. – Kipattant a szemem. – Keresse meg, Jasper. Mindent tudni akarok.

– Uram, nem azokra kellene először fókuszálnunk, akik megpróbálták a föld alá küldeni önt?

Olyan tekintettel fúrtam át, ami megfagyasztotta volna a vért az ereiben. – Úgy nézek ki, mint akit emlékeztetni kell arra, hogy kivizsgálja a saját merényletét? Két prioritásunk van, Jasper – találja meg, ki akart megölni, ÉS azt is, ki mentett meg. Mindkettőt. Azonnal.

Jasper úgy húzta ki magát, mintha pofon vágták volna. – Természetesen, uram. A csapatok már a lövészek nyomában vannak.

– Helyes. – Lelógattam a lábamat az asztalról, figyelmen kívül hagyva a testem tiltakozását. – Vigyen a Központba. Carlisle-nak látnia kell ezt.

Az Ezüst Kereszt Orvosi Pavilon egy ártalmatlan wellnessklinika alatt bújt meg Boston külvárosában. Jasper átsegített a privát bejáraton, ahol Dr. Carlisle várt, aki már tájékoztatást kapott az állapotomról.

– Sterling Alfa – mondta tiszteletteljes bólintással. – Lássuk csak.

A steril vizsgálóban Carlisle lefejtette a kötszereket. A szemöldöke a magasba szökött, ahogy tanulmányozta a precíz varratokat.

– Hihetetlen – lehelte, és közelebb hajolt. – Ez a sebészi technika... Nem láttam ilyen tiszta munkát Isabella Alfa halála óta.

– Ez mit jelent? – Figyelmesen követtem az arckifejezését.

– Az ezüst eltávolítása hibátlan – nulla visszamaradt toxicitás a környező szövetekben. – Carlisle ámulattal rázta a fejét. – Bárki is csinálta ezt, rendkívüli képességekkel és speciális tudással rendelkezik. Pontosan értette, hogyan kell ellensúlyozni az ezüst hatásait a fiziológiánkra.

Valami más is nem hagyott nyugodni – ahogyan a farkasom megnyugodott a műtét alatt, mintha már puszta a jelenléte is... mi is lett volna? Gyógyító? Megnyugtató? Soha nem éreztem még ilyet, és az emlék felkavart.

– Vannak olyan farkasok Bostonban, akik ilyen szintű szakértelemmel rendelkeznek?

Carlisle állta a tekintetem. – Nem, mióta a Crescentwood falka Alfája évekkel ezelőtt meghalt. A gyógyító hagyományaik vele együtt szálltak sírba. – Az arckifejezése elsötétült. – Ezért voltak az utóbbi idők területi vitái olyan véresek. Hiányában vagyunk a képzett gyógyítóknak.

Eltettem magamban ezt az információt. Egy tehetséges gyógyító, aki a Crescentwood falkához kötődik. Egy fehér farkas. A darabkák még nem illettek össze.

A Bentley-m hátsó ülésén Jasper egy tabletet nyújtott át nekem. – Ellenőriztem a labor beléptetési naplóit és a környék biztonsági kameráinak felvételeit, uram.

Végiggörgettem a jelentést, majd lefagytam. Egy fénykép töltötte be a képernyőt – egy porcelánbőrű fiatal nő, feltűnő ezüstszürke szemekkel, és egy arckifejezéssel, amely egyszerre volt távolságtartó és vad.

– Seraphina Vance – magyarázta Jasper. – Huszonegy éves. Zseniális orvostanhallgató a Kingsley Egyetemen.

– Vance? – Meghűlt ereimben a vér. – A Crescentwood falka?

– Igen, uram. Winston Vance unokája. – Jasper hezitált. – Három évvel ezelőtt, tizennyolc éves korában száműzték. Közvetlenül az első átváltozása után.

A felismerés fizikai csapásként ért. – A Vance száműzetés... miért nincsenek róla tiszta emlékeim? Bármilyen hivatalos falkából való kitagadásnak át kellett volna mennie az asztalomon.

– A feljegyzések szerint a család azt jelentette a Tanácsnak, hogy az első átváltozása során elvesztette az irányítást, és rátámadt egy emberre. Azt is állították, hogy ellenségekkel kollaborált.

Bámultam a fényképét, miközben az emlékezetem peremén valami nyugtalanítóan motoszkált.

Másnap reggel a Kingsley Egyetemen voltunk.

A sötétített ablakokon keresztül figyeltem a kampuszon átvágó diákokat. Aztán megpillantottam őt – egyedül sétált, ezüst szemeit maga elé szegezte, kecses, de óvatos léptekkel haladt. A többiekkel ellentétben azt a hiperéber energiát sugározta, amit azoknál a farkasoknál láttam, akik megtanulták, hogy mindig a hátuk mögé kell nézniük.

– Ő az – mondtam halkan. – Hozzák ide.

Percekkel később Jasper az autóhoz kísérte. Beült velem szembe, az arckifejezése olvashatatlan volt.

– Mr. Sterling – mondta hűvösen, meglepettségnek nyoma sem volt a hangjában.

Tanulmányoztam őt, keresve bármi jelét annak a farkasnak, akit egy pillanatra megpillantottam. Közelről az illata valóban halvány volt – egy vérfarkas, akinek a természetét valahogy elnémították.

– Miss Vance – válaszoltam, és átnyújtottam a névjegykártyámat. – Szeretnék felajánlani önnek egy pozíciót a Sterling Enterprises orvosi kutatási részlegénél.

Az egyik szemöldöke finoman ívelt felfelé. – És miért tenné ezt?

– Az orvosi képességei kivételesek. Szükségünk van az ön kaliberű gyógyítókra.

– Úgy érti, a falkájának van szüksége gyógyítókra – javított ki rezzenéstelen hangon. – Nem érdekel a falkapolitika.

– Ez egy olyan lehetőség, amiért a legtöbben ölni tudnának – erősködtem, elszokva az elutasítástól.

Seraphina ezüst szemei egyenesen az enyémekbe fúródtak – egy olyan kihívás, amit egyetlen farkas sem merne megkockáztatni egy Alfával szemben. – Tökéletesen elégedett vagyok a jelenlegi életemmel. Megtanultam túlélni falka nélkül.

Mielőtt válaszolhattam volna, már az ajtó felé nyúlt. – Legközelebb, ha ezüsttel lövik meg, keressen mást, aki összefoltozza.

Néztem, ahogy elsétál, majd anélkül, hogy visszanézett volna, hanyagul bedobta a névjegykártyámat egy szemetesbe.

– Uram... – merészkedett megszólalni Jasper egy pillanatnyi terhes csend után. – Ő... más, mint a többi farkas.

Nem válaszoltam, tekintetem a távolodó alakjára tapadt. Mi volt ez az érzés? Az összes megélt évem alatt soha nem éreztem ezt a furcsa vonzást, ezt a mágneses kapcsolatot.

– Ássanak elő mindent a Vance családról három évre visszamenőleg – adtam ki végül a parancsot. – Minden apró részletet.

Jasper elgondolkodva bólintott. – Úgy gondolja, hogy csapdába csalták?

Továbbra is kifelé bámultam az ablakon, miközben egy olyan fájdalom terjedt szét a mellkasomban, aminek semmi köze nem volt a lőtt sebekhez. A farkasom nyugtalan volt, felkavarta a lány hiánya egy olyan módon, aminek semmi értelme nem volt.

– Nem tudom – vallottam be, miközben a farkasom nyugtalanul fészkelődött a bőröm alatt. – De ki fogom deríteni.