Seraphina

Ott álltam a Kingsley Egyetem Orvosi Kara előtt, és figyeltem, ahogy Declan fekete Bentley-je eltűnik a sarkon. A szívem még mindig hevesen vert a találkozásunktól. Remek. Már tudja, hol tanulok – nem telik majd sok időbe, hogy rendszeresen felbukkanjon, és zaklasson engem.

Az előző éjszaka után éreztem az Alfa jelenlétének vonzását. Olyan volt, mintha fémből lennék, és egy erős mágnes mellett állnék – egy akaratlan vonzalom, amely ellentmondott a logikának.

„Hogy a fenébe kerüljem el őt most?” – motyogtam, miközben megigazítottam a táskát a vállamon. A legutolsó dolog, amire szükségem volt, hogy egy Alfa farkas érdeklődni kezdjen irántam, különösen egy olyan, aki tétlenül nézte végig a száműzetésemet.

A zsebemben megrezzent a telefonom, félbeszakítva a gondolataimat. A képernyőn a „Nagyapa” felirat villant fel. Az ujjam az elfogadás gomb felett lebegett. Winston Vance volt az egyetlen családtagom, akinek a hívásait még mindig fogadtam.

„Seraphina?” – töltötte be a fülemet a meleg, rekedtes hangja. „Újra Bostonban vagyok.”

„Nagyapa” – mondtam, és a hangom ösztönösen meglágyult. „Hogy érzed magad?”

„Jobban, most, hogy itthon vagyok. De hiányzol, gyermekem. Három év telt el.” Szünet következett. „Gyere vissza hozzánk.”

Lehunytam a szemem, miközben a belső konfliktus mardosott. „Nem tudom, hogy ez jó ötlet-e.”

„Kérlek, Seraphina. A falkának szüksége van rád.”

Ezek a szavak olyan ironikusan csengtek – miután három évvel ezelőtt kegyetlenül kitaszítottak, most hirtelen azt mondják, szükségük van rám. Ez már majdnem nevetséges volt. De Winston kedvéért, valami a hangjában megrengette az elhatározásomat. Ráadásul, ha elhagyom New Yorkot, az némi távolságot teremthetne köztem és Declan között.

„Rendben” – mondtam végül. „Akkor felvezetek.”

„Jó kislány. Várni foglak.”

---

Visszatérve a Beacon Hill-i lakásomba, belehajítottam azt a néhány holmit egy sporttáskába, ami fontos volt számomra – főleg orvosi felszerelést, néhány váltás ruhát és a laptopomat. Az életem a szükségből kifolyólag hordozhatóvá vált.

Titkosított üzenetet küldtem a Starlight Szindikátusnak: [Astraea ideiglenesen offline. Helyszínváltás. Jelentkezem, amint biztonságos.]

A motorkerékpár kulcsai hűvösnek tűntek a tenyeremben, miközben még egy utolsó pillantást vetettem a sivár lakásra. Itt semmi sem ébresztett bennem nosztalgiát. Ez sosem volt az otthonom – csak egy hely, ahol léteztem.

Ahogy elindultam lefelé a lépcsőn, megakadt a szemem egy ismerős terepjárón. Julian Vance – az apám – annak dőlve állt, méretre szabott öltönyében kényelmetlenül feszengve.

„Seraphina” – bólintott mereven. „A nagyapád küldött, hogy visszavigyelek.”

„Semmi szükség rá, magam is tudok vezetni.” Átvetettem a lábam a motor ülésén. „Tudom a hazavezető utat. Nem felejtettem el, még akkor sem, ha ti mindent megtettetek annak érdekében, hogy így legyen.”

Az arca megkeményedett. „A nagyapád az egyetlen oka annak, hogy egyáltalán visszatérhetsz.”

„Jó tudni, ki hol áll.” Felpörgettem a motort, elnyomva bármilyen kifogást, amit fel akart hozni.

Az autópálya előttem nyúlt el, esőtől csúszósan és szürkén, mint a felettem húzódó égbolt. Boston ismerős illata mérföldről mérföldre erősödött – a fenyő, az eső és a vérfarkasok területének finom pézsmaillata.

Három évvel ezelőtt ugyanezt az utat tettem meg visszafelé, a könnyek az arcomra fagytak, miközben menekültem az egyetlen otthonból, amit valaha is ismertem. Rettegő, tizennyolc éves lányként, akit azzal vádoltak, hogy az első átváltozása során elvesztette az irányítást, és rátámadt egy emberre.

„Már nem vagyok az a rémült kölyök” – suttogtam a sisakom alatt, miközben a szél süvített körülöttem. A motor zúgása megnyugtató volt – erőteljes és szelídítetlen.

A szorításom szorosabbá vált a kormányon. „Ezúttal nem futok el.”

---

A Vance család birtoka feltűnt előttem, és a szívem elszorult. Ami egykor a családunk hatalmának büszke jelképe volt, most elhanyagoltnak tűnt. Emlékeztem, milyen fenséges volt, amikor még a nagyanyám volt az Alfa – a család virágzott a vezetése alatt.

Most a díszes vaskapuk megfakultak. Az egykor makulátlan kerteket benőtte a gaz, a központi szökőkút kiszáradt. A kerületet járőröző biztonsági farkasok fele hiányzott, a jelenlévők pedig unottnak és fegyelmezetlennek tűntek.

Felhajtottam a főépülethez, és leállítottam a motort. Az azt követő csend súlyosnak hatott.

Veronica és Katherine Vance – az anyám és a nővérem – a bejáratnál álltak, mindketten olyan arckifejezéssel, mintha valami romlottat szagoltak volna.

„Nézd csak, ki tért vissza” – gúnyolódott Katherine. „A családunk kis irányíthatatlan szégyenfoltja.”

Anyám hideg tekintete végigsiklott a bőrdzsekimen és a szakadt farmeromon. „A nagyapád a dolgozószobában vár.”

Levettem a sisakomat, és megráztam a hajamat. „Jó látni titeket. Jottányit sem változtatok.”

Aztán Winston dolgozószobája felé vettem az irányt.

Nagyapa dolgozószobája pontosan olyan maradt, amilyennek emlékeztem rá – a falakat ősi, vérfarkas-történelemmel foglalkozó könyvek borították, a levegőben pipadohány és régi bőr illata terjengett. Winston Vance a faragott tölgyfa székében ült, és kisebbnek tűnt, mint ahogy emlékeztem rá. Ezüst haja megritkult, arca ráncosabb lett.

De a szemei – azok a ragyogó, ezüstös szemek, amelyek oly nagyon hasonlítottak az enyémekre – felragyogtak, amikor beléptem.

„Végre!” – Felállt, és kitárta a karját. „Hazajött a kislányom.”

Átmentem a szobán és megöleltem, beszívva az ismerős illatát. „Lefogytál, Nagyapa.”

„Te pedig megerősödtél” – válaszolta, és karnyújtásnyira tartott, hogy megvizsgáljon. „Látom a szemeidben.”

Felemelt hangok szűrődtek be a folyosóról. Katherine és az anyám a visszatérésemről vitatkoztak.

„Veszélyes!” – élesedett ki Katherine hangja. „Majdnem megölt valakit az első holdja alatt!”

„A visszatérése rontja a hírnevünket” – tette hozzá az anyám. „A Falka meg fogja kérdőjelezni az ítélőképességedet, Winston.”

Nagyapa arca elsötétült. Az ajtóhoz lépett, és feltépte.

„Elég!” A hangja még mindig annak az embernek a tekintélyét hordozta, aki a semmiből építette fel a Vance Falkát. „Seraphina az unokám, és vér szerint Vance. Ez a terület éppúgy az övé, mint bárki másé!”

Rájuk meredt, ezüst szemei villámokat szórtak. „Nézzétek meg, mit tettetek a földjeinkkel három év alatt! A biztonságunk nevetséges, a befektetéseink elbuktak, és ti így mertek bánni a saját véretekkel?”

Veronica összerezzent. Katherine elfordította a tekintetét.

„Nos” – folytatta a Nagyapa –, „mivel Seraphina itthon van, folytatni fogja a tanulmányait a Commonwealth Egyetem Orvosi Karán.”

„Egyetlen tisztességes iskola sem fogja felvenni” – tiltakozott Veronica. „Erőszakos viselkedés miatt csapták el!”

Katherine felhorkant. „Ráadásul három éve elment. Képtelenség lenne behoznia a lemaradást.”

Előléptem. „Valójában háromévnyi orvosi kurzust végeztem el New Yorkban. Az átjelentkezés nem fog problémát jelenteni számomra.”

Nagyapa büszkén elmosolyodott. „Holnap személyesen kísérlek el beiratkozni. Nem mernének visszautasítani egy Vance-t.”

Amikor elhagytam a dolgozószobát, Katherine és Veronica a folyosón sarokba szorítottak.

„Bármilyen játékot is játszol azzal, hogy visszajöttél” – sziszegte Katherine –, „sosem leszel ennek a családnak az Alfája. Arról én már gondoskodtam.”

Anyám ajkai hideg mosolyra húzódtak. „Egyetlen Falka sem fog soha igazán elfogadni egy olyan fehér farkas korcsot, mint te.”

Valami elpattant bennem. Három évnyi harag, fájdalom és magány sűrűsödött veszélyes nyugalomba. Éreztem, hogy a szemem ezüstösen felvillan, ahogy feléjük léptem.

„Már nem az a lány vagyok, akit csőbe húztatok és elüldöztetek” – mondtam, a hangom veszélyes suttogássá halkult. „Próbálkozzatok csak újra ellenem bármivel is, és megígérem, hogy meg fogjátok bánni.”

Nagy megelégedésemre mindkét nő ösztönösen hátralépett. Még az elfojtott farkasom mellett is érezték, hogy valami megváltozott bennem – valami erőteljes és rettenthetetlen lett.

A hálószobám ablakából végignéztem az elhanyagolt Vance-birtokon. Három évvel ezelőtt arra kényszerültem, hogy elmeneküljek erről a helyről, megbélyegezve, mint veszélyes és instabil személy. Most már tisztán láttam, mi történt a távollétemben: a Vance család szétesőben volt.

Vettem egy mély lélegzetet, a hűvös éjszakai levegő megtöltötte a tüdőmet. A tükörképem visszanézett rám az ablaküvegről – ezüst szemeim eltökéltséggel csillogtak.

„Nem fogom hagyni, hogy elpusztítsák, amit a Nagyanyám hátrahagyott” – suttogtam. „Ezúttal visszaveszem azt, ami az enyém.”