Seraphina

Másnap reggel Nagyapa és én megérkeztünk a Commonwealth Egyetem impozáns orvosi épületéhez.

„Készen állsz?” – szorította meg a kezemet Nagyapa, ezüst szemei az eltökéltségtől csillogtak.

Bólintottam, elsimítva az egyszerű fekete blúzt, amit az alkalomra választottam. Három évvel ezelőtt arról álmodoztam, hogy elsőéves orvostanhallgatóként lépek be ezeken az ajtókon. Most visszatértem, de egészen más körülmények között.

Fernandez dékán irodája pontosan olyan volt, amilyet az ember elvárna valakitől, aki kétségbeesetten próbál lenyűgözni másokat – díszes bútorok, hivalkodó műalkotások és egy íróasztal, amely elég nagy volt ahhoz, hogy kompenzáljon valamit. Maga a férfi magas és vékony volt, gondosan formázott, őszülő hajjal, és a született vérfarkasok finom illatával.

Miután a titkárnője kiment, és bezárta maga mögött az ajtót, Fernandez szakmai mosolya eltűnt.

„Miss Vance” – mondta anélkül, hogy helyet foglaltatott volna velünk –, „büszkék vagyunk arra, hogy csak a legkiválóbb diákokat fogadjuk el a régióból.”

„Az unokám az osztályelsőként végzett New Yorkban” – vágott vissza Nagyapa. „Az orvosi alkalmassági pontszámai kivételesek.”

Fernandez arckifejezése hideg maradt. „Az akadémiai eredményeket félretéve, vannak... egyéb szempontok is.”

Tudtam, mi következik.

„A három évvel ezelőtti »incidense« jól ismert a köreinkben, Miss Vance” – mondta, és lejjebb vitte a hangját, annak ellenére, hogy egyedül voltunk. „Nem kockáztathatjuk meg, hogy egy olyan diákunk legyen, akinek a magáéihoz hasonló... sajátos problémái vannak.”

Az állkapcsom megfeszült. „Az már régen volt.”

„Valóban?” – Vonta fel a szemöldökét. „Intézményünk prominens családok gyermekeinek és jövőbeli vezetőknek ad otthont. És... embereknek is.”

Nagyapa olyan erősen szorította meg a sétabotját, hogy az ujjpercei elfehéredtek. „Ez felháborító! A Vance család generációk óta támogatja ezt az egyetemet!”

„Az idők változnak, Mr. Vance” – válaszolta hidegen Fernandez. „Az ön családjának befolyása már nem a régi.”

Mielőtt a vita elmérgesedhetett volna, Fernandez telefonja megrezzent. Pillantást vetett a képernyőre, összeráncolta a homlokát, és elnézést kért. „Ezt fel kell vennem. Kérem, várjanak.”

Ahogy kilépett, a nagyapámhoz fordultam. „Semmi baj. Nem kell ebbe az iskolába járnom. A New York-i program is tökéletesen megfelel.”

„Szó sem lehet róla” – morgott. „Ide tartozol, Bostonba. Ez az otthonod.”

Öt perccel később Fernandez visszatért – a viselkedése teljesen megváltozott.

„További mérlegelés után” – jelentette be a nyakkendőjét simítva –, „úgy döntöttem, hogy elfogadom Miss Vance átjelentkezési kérelmét.”

Összeszűkítettem a szememet. „Mi változtatta meg a véleményét?”

Furcsa arckifejezés suhant át az arcán. „Mondjuk úgy, hogy eszembe juttatták az ön... egyedülálló tehetségét. Úgy tudom, kivételes orvosi képességekkel rendelkezik, különösen a... speciális állapotok kezelése terén.”

A gerincem megmerevedett. Nyilvánvalóan arra a képességemre utalt, hogy képes vagyok ezüstgolyók okozta sebeket kezelni – ez egy speciális készség a sérült vérfarkasok ellátásában. De honnan tudott erről?

„Ugyanakkor” – folytatta –, „a Nyolcas Orvosi Osztályba fogjuk beosztani. Az ottani diákok... nem a legjobban teljesítők közül valók.”

Nagyapa tiltakozni kezdett, de én megszorítottam a karját. A bejutás volt a lényeg; el tudok viselni egy gyengébb osztályba való beosztást.

„Köszönöm a lehetőséget” – mondta, magamra erőltetve némi udvariasságot.

---

Egy kopaszodó, kréta- és kávéillatú ember vezetett be a Nyolcas Osztályba még aznap délután. A tanterem az orvosi épület túlsó végén volt, villódzó fénycsövekkel és kopott padokkal.

„Mindenki figyeljen, ő itt Seraphina Vance” – jelentette be lelkesedés nélkül. „A mai naptól csatlakozik hozzánk.”

Röviden bemutatkoztam, tekintetemet inkább a hátsó falon tartva, semmint azon a harminc pár gyanakvó szemen, amelyek engem vizslattak.

„Nem abból a kegyvesztett falkacsaládból származik?”

„Azt hallottam, valami nagyon rossz dolog miatt rúgták ki...”

„Miért jött egyáltalán vissza Bostonba?”

A suttogások nem voltak éppen burkoltak. A hátsó sarokban észrevettem négy diákot, akiknek a vérfarkas illata összetéveszthetetlen volt, és akik szándékosan kerülték velem a szemkontaktust.

Egyikük odamotyogta: „A fehér torzszülött visszatért”, épp elég hangosan ahhoz, hogy a kifinomult hallásom elkapja.

Semleges maradt az arckifejezésem, és elfoglaltam egy üres helyet az ablak mellett.

Bár New Yorkban a legtöbb kurzus anyagát magamtól is elsajátítottam, az iskola szabályai megkövetelik, hogy pótoljak néhány alaptantárgyat, mielőtt hivatalos krediteket szerezhetnék.

Ahogy Patterson a sejtszerkezetekről tartott monoton előadást, egy szőke lány két sorral előrébb folyamatosan hátrafordult, hogy engem bámuljon. Amikor végre eljött az ebédszünet, az asztalomhoz lépett, három ugyanilyen ellenséges külsejű barátnője kíséretében.

„Van bőr a képeden, hogy csak úgy felbukkansz itt” – mondta elég hangosan ahhoz, hogy mindenki hallja. „Te vagy Seraphina Vance, igaz?”

Hűvösen végignéztem rajta. „Te pedig?”

„Genevieve Montgomery.” Drámaian hátradobta a haját. „Mindenki tud rólad mindent – a saját családod dobott ki, utcai bűnözőkkel lógtál, teherbe estél, és elvetetted a gyereket. Undorító vagy.”

Az, hogy a családom száműzött az átváltozási problémáim miatt, már önmagában elég rossz volt, de hogy még odáig is süllyedjenek, hogy hazugságokat terjesszenek rólam, miszerint bűnözőkkel álltam kapcsolatban, még az emberek felé is... Ez tényleg átlépett egy határt.

Elkezdtem elpakolni a könyveimet. „Lenyűgöző történet. Te magad írtad, vagy volt benne segítséged?”

Az arca elvörösödött. „Azt hiszed, annyival jobb vagy mindenkinél? A fajtádtól felfordul a gyomrom.”

Ahogy felálltam, hogy induljak, Genevieve úgy helyezkedett, hogy elállja az utamat. „Még nem fejeztük be a beszélgetést.”

Ekkor vettem észre az ujján a nagy ezüstgyűrűt – veszélyesen közel a karomhoz. Mivel az emberek többsége nem tudta megállapítani, ki a vérfarkas, ezüst ékszereket viseltek, hogy megvédjék magukat. Számára ez csak egy ékszer volt; számomra potenciális fegyver.

„Mennem kell a könyvtárba” – mondtam, és óvatosan hátraléptem az ezüsttől. „Kérlek, állj félre.”

„Vagy különben mi lesz?” Genevieve közelebb lépett, ezüstgyűrűje most már csak centikre volt a bőrömtől.

Éreztem, hogy a teremben lévő vérfarkasok feszülten figyelnek, valószínűleg azon tűnődve, hogy elvesztem-e az irányítást.

„Semmi kedvem ahhoz, hogy bajt keverjek az első napomon” – mondtam halkan –, „de a visszafogottságomat ne téveszd össze a gyengeséggel.”

Valami a hangomban habozásra késztette. Kihasználva a pillanatot, megkerültem a csoportjukat, és az ajtó felé vettem az irányt.

---

Órákkal később a tengerparti autópályán száguldottam a Ducatimon, a szél a bőrdzsekimet csapkodta. A nap feszültsége minden megtett mérfölddel lassan feloldódott.

A titkosított telefonom megrezzent a zsebemben. Félreálltam egy kilátópontnál, ahonnan a tengerszorosra lehetett látni, és felvettem.

„Astraea, új melónk van” – hallatszott Alistair hangja. „Érdekel?”

„Most nem” – válaszoltam, miközben a víz felett köröző sirályokat figyeltem. „Épp csak visszatértem Bostonba. Van elég valós problémám, amivel meg kell küzdenem.”

„A fizetés kiváló” – erősködött. „És egy jelentős ügyfélről van szó – a Sterling Enterprises.”

Majdnem elejtettem a telefont. „A Sterling Enterprises? Mármint Declan Sterling cége?”

„Pontosan az. Szükségük van valakire a te képességeiddel.”

Az agyam sebesen járt. Vajon volt ennek valami köze azokhoz az emberekhez, akik megtámadták Declant? Vagy csak véletlen egybeesés?

„Gondolkodom rajta” – mondtam végül, majd bontottam a vonalat.

Bámultam a sötétedő vizet, és azon tűnődtem, milyen játékot űz Declan Sterling. Miért toborzott kivételes orvosi képességekkel rendelkező vérfarkasokat és hackereket is?

És vajon tudta-e, hogy mindkét toborzási célpontja valójában én vagyok?