Seraphina

Beléptem a Vance családi kúria bejárati ajtaján, máris megbánva a döntésemet, hogy visszatértem. A ház hidegebbnek tűnt, mint ahogy emlékeztem rá, kevésbé hasonlított otthonra, inkább egy szépen berendezett börtönre.

Veronica és Katherine a nappaliban vártak, egyértelműen lesben állva. Veronica arcán az örökös csalódottság ismerős kifejezése ült.

„Ilyenkor érsz haza? Mit csináltál odakint?” – követelte a választ Veronica, a köszönéssel sem bajlódva.

Katherine édesen mosolygott, aggodalmat színlelve. „Húgom, veszélyes ilyen sokáig kint lenni. Ismered a családi szabályokat...”

Ránéztem Katherine tökéletesen nyugodt arcára, és nem bírtam megállni egy gúnyos kacajt. „Katherine, a színészi képességeid napról napra jobbak. Hollywood nagyot veszít veled.”

Anélkül, hogy megvártam volna, míg a kioktatásuk folytatódik, elindultam felfelé az emeletre, de még meghallottam, ahogy Veronica panaszkodik a nappaliban: „Nézz csak rá! A Vance családot nevetség tárgyává teszi az egész vérfarkas közösségben!”

Katherine hangja élesebb volt, és szándékosan elég hangos ahhoz, hogy halljam. „Legutóbb is majdnem katasztrófát okozott... tudod, az az eset...”

Erősebben szorítottam meg a lépcsőkorlátot, és nem hagytam, hogy a szavaik hassanak rám.

Amikor az éhség végül leűzött a földszintre, a konyhát makulátlanul tisztán találtam – túlságosan is tisztán. Egyetlen tányérnyi ételt sem hagytak nekem. A hűtőszekrény üresen tátongott, még maradék sem volt benne.

Veronica az ajtófélfának dőlve, hidegen figyelt. „Mi már ettünk. Ha ilyenkor jössz haza, magadnak kell gondoskodnod az ételről.”

Katherine ment el mellettem, szimpátiát színlelve. „Akarod, hogy főzzek neked valamit?” A szemei elárulták a gúnyolódását.

„Ne fáradj” – válaszoltam nyugodtan, bár éreztem a bántás fullánkját. „Hozzászoktam már, hogy magamról gondoskodjam.”

Felkaptam egy almát a gyümölcsöstálból – az egyetlen ételt, amit nem tudtak elrejteni –, és szándékos lazasággal beleharaptam. Nem fogom megadni nekik azt az elégtételt, hogy kétségbeesettnek lássanak.

Visszatérve a szobámba, kinyitottam a testreszabott laptopomat – egy látszólag átlagos gépet, amely tele volt az általam fejlesztett, többrétegű titkosítási rendszerekkel.

Több biztonsági protokoll beállítása után beléptem abba a digitális birodalomba, ahol Astraeaként ismertek. Riasztást kaptam Alistairtől egy lehetséges támadásról a Sterling Enterprises rendszerei ellen. Perceken belül, miután behatoltam a hálózatukba, beigazolódott a gyanúm – egy vérfarkas-ellenes szervezet próbált adatokat lopni a Sterling új orvosi projektjéből.

„Tipikus” – motyogtam, miközben az ujjaim táncot jártak a billentyűzeten. „Egyesek gyűlölete sosem lankad.”

Sebészi pontossággal dolgozva, elfogtam a támadást, és lezártam az ellenség adatait. Ezeknek a vérfarkas-ellenes fanatikusoknak fogalmuk sem volt róla, kivel állnak szemben – Astraea sosem hibázik. Elküldtem az információkat Alistairnek, és épp törölni akartam a digitális lábnyomomat, amikor a hálószobám ajtaja hirtelen kivágódott.

Hevesen verő szívvel lecsaptam a laptopom fedelét, de még láttam a visszakövetési kísérletről szóló értesítést villogni a képernyőmön.

Katherine állt az ajtóban, kopogással sem vesződve. „Mit csinálsz ilyen titokban?” Szemei gyanakvóan összeszűkültek.

„Hallottál már a kopogásról?” – csattantam fel, és becsúsztattam a laptopot a párnám alá. „Mit akarsz?”

Katherine hívatlanul belépett a szobámba, és ítélkező tekintettel nézett körül. „Anyánk küldött, hogy megmondjam, részt kell venned a holnapi családi kupaktanácson. Bár nem értem, miért kellene beleszólnod a családi döntésekbe, amikor három évig távol voltál.”

Miután végre elment, újra kinyitottam a laptopomat, és megláttam, amitől a legjobban tartottam – valaki a Sterling Enterprises-nál megpróbálta Astraea jelét a forrásig visszakövetni.

„A fenébe” – suttogtam, és az ujjaim sebesen repültek a billentyűzeten, miközben megerősítettem a digitális pajzsaimat, és minden bizonyítékot eltüntettem a tevékenységemről.

Elővigyázatlan voltam. Astraeaként operálni a Vance családi kúriából túlságosan kockázatos volt. Ha bárki felfedezi a hacker identitásomat, amíg itt élek, az nemcsak engem, hanem Nagyapát is veszélybe sodorná.

Gyors döntést hoztam. Ahhoz, hogy visszaszerezzem, ami jogosan az enyém ebben a családban, egy biztonságos helyről kell operálnom, ahol senki sem figyelheti a tevékenységemet, és nem fedezheti fel a titkos identitásomat.

Gyorsan összepakoltam a bőröndömet, bedobálva a legszükségesebb holmikat és a hackerfelszerelésemet. Olyan helyre volt szükségem, ahol a lebukás félelme nélkül dolgozhattam, valahol, ahol állandó megfigyelés nélkül tervezhetem meg a következő lépéseimet.

Ahogy elindultam lefelé, Veronica elállta az ajtót. „Hová gondolod, hogy mész?”

„Saját térre van szükségem” – válaszoltam egyenletes hangon. „Ne aggódj, nem mondok le a jogomról ahhoz, ami engem illet.”

Katherine gúnyosan mosolygott a sarokból. „Végre elmegy.”

Hideg pillantást vetettem rá, mielőtt távoztam.

Declan

„Mr. Sterling!” – Marcus, a biztonsági főnök rontott be az irodámba, az arcára pánik ült ki. „A központi rendszereinket hatalmas támadás éri!”

Letettem a dokumentumaimat, és gyors léptekkel követtem a biztonsági központba. A hatalmas képernyőn az adatfolyamok sebesen villogtak, azt mutatva, hogy a rendszerösszeomlás már elérte a 85%-ot.

„A tűzfalat három szinten áttörték. Néhány percen belül a központi adataink nyilvánossá válnak!” – mondta Marcus kétségbeesetten.

Megőriztem a hidegvéremet. „Aktiválják az összes tartalék védelmi rendszert. Értesítsék a biztonsági csapatot.”

Marcus megrázta a fejét. „Nincs idő. A támadóknak legalább egy tucat csúcshackere van, akik egyszerre dolgoznak. A csapatunk nem tud megbirkózni vele!”

Ezek az adatok tartalmazták a legfontosabb kutatásainkat – egy olyan orvosi technológiát, amely megakadályozhatja, hogy az ezüst kárt tegyen a vérfarkasokban. Ha ez vérfarkas-ellenes szervezetek kezébe kerülne, a következmények elképzelhetetlenek lennének.

Épp amikor a rendszer összeomlani készült, az összes képernyő hirtelen megvillant, és a fő kijelzőn megjelent az Astraea logó.

„Ez Astraea!” – kiáltotta Marcus meglepetten. „A Starlight központi tagja! A hacker, akivel felvette a kapcsolatot, tényleg eljött!”

Minden adatfolyam hirtelen irányt váltott. A behatolók támadásait egytől egyig visszaverték. A rendszer tűzfala elképesztő sebességgel épült újjá, és a központi adatainkat tökéletesen megvédték.

„Ez... ez lehetetlen” – hitetlenkedett Marcus. „Astraea egyedül győzött le egy egész hackercsapatot. Olyan, mintha egy mítosz életre kelésének lennénk tanúi!”

Bámultam a képernyőn villódzó Astraea logót, és éreztem, ahogy egyre erősebb kíváncsiság ébred bennem. Ki lehet ez a legendás hacker?

„Tudni akarom Astraea valódi személyazonosságát és tartózkodási helyét” – adtam ki a parancsot. „Kövessék vissza a jelet egészen a forrásig.”

Marcus gyorsan jelentett: „Csak egy nagyjábóli területig tudjuk követni... Astraea itt van, Bostonban!”

A tekintetem élesebbé vált. „Lépjenek kapcsolatba a Starlighttal. Személyesen akarok találkozni Astraeával. Ez az egész vérfarkas közösségünk biztonságát érinti.”

A megbeszélés után Reginald vén maradt hátra, hogy négyszemközt beszéljen velem.

„Declan” – mondta nyersen –, „most már 35 éves vagy. A bostoni farkasfalka Alfájaként szükséged van egy társra.”

Nyugodt maradtam. „Jelenleg sokkal fontosabb ügyeket kell intéznem.”

Reginald összeráncolta a homlokát. „Egy Alfa társ nélkül instabil. A Tanács már elkezdett fontolóra venni másokat a pozíciód betöltésére.”

Éles fény villant a szememben. „Bárkinek, aki megkérdőjelezi a pozíciómat, fel kell készülnie arra, hogy megfizesse az árát.”

Reginald felsóhajtott, és a fejét rázva távozott. Megfordultam, és kinéztem az ablakon, Boston éjszakai látképére. Valamiért az elmém nem a sok vérfarkas nővel volt tele, akik üldöztek a figyelmükkel, hanem azzal a titokzatos fehér farkaslánnyal – Seraphina Vance-szel.

Azok az ezüstszürke szemek, az a ritka fehér farkas vérvonal és a kivételes orvosi képességei... miért nem tudtam kiverni a fejemből?