Declan

Az ujjaimmal doboltam a fényesre csiszolt konferenciaasztalon, miközben a pénzügyi elemzőnk a negyedéves előrejelzésekről mormolt. Az adatok ígéretesnek tűntek – a Sterling Enterprises orvosi kutatási részlege ismét felülmúlta a várakozásokat –, de a gondolataim máshol jártak. Az Astraea, a múlt éjjel a rendszereinket megmentő hacker utáni kutatás frusztrálóan nehéznek bizonyult.

„És mint láthatja, Mr. Sterling” – folytatta az elemző a diagramra mutatva –, „részvényeink értéke tizenöt százalékkal nőtt azóta, hogy—”

A telefonom megrezdült a zsebemben. Lepillantottam, készen arra, hogy figyelmen kívül hagyjam, amikor megláttam Lyra nevét villogni a képernyőn. Az unokahúgom soha nem hívott tanítási idő alatt. Valami baj van.

„Elnézést” – szóltam közbe, és felemeltem a kezem. „Rövid szünetet kell tartanunk.”

Anélkül, hogy megvártam volna a választ, kiléptem a tárgyalóból, és fogadtam a hívást.

„Declan nagybácsi!” – szólalt meg Lyra pánikhangon, kifulladva. „A segítségedre van szükségem! Valaki piszkálja a barátnőmet az iskolában!”

A szorításom megkeményedett a telefonon. „Megsérültél?”

„Nem, nem én! Az új barátnőm, Seraphina. Ki akarják rúgni valamiért, amit nem is ő tett!”

Seraphina? A név hallatán áramütésként ért a felismerés. Lehetséges, hogy ő ugyanaz a nő, akit kerestem?

„Tizenöt percen belül ott vagyok” – mondtam, miközben már nagy léptekkel haladtam vissza a tárgyalóba. „Pontosan hol vagy?”

„A Commonwealth Egyetemen.”

Bontottam a vonalat, és visszaléptem az ülésre. „Elnézést kérek, de valami sürgős közbejött. Jasper, te velem jössz. A többiekkel holnap folytatjuk.”

---

Az egyetem kampusza nyüzsgött, amikor megálltunk a fekete Bentley-mmel. A diákok jöttek-mentek az órák között, mit sem sejtve azokról a feszültségekről, amelyek az amúgy hétköznapi napjuk felszíne alatt húzódtak.

„Fernandez dékán irodája az igazgatósági épületben van” – mondta Jasper, a telefonját ellenőrizve. „A kampusz keleti oldalán.”

Bólintottam, és határozott léptekkel átszeltem az udvart.

Ahogy az igazgatósági épülethez közeledtünk, megigazítottam a nyakkendőmet, és lassítottam a tempómon. Bármi is a helyzet, meg kell őriznem a hidegvéremet. Lyra impulzív volt, és nem engedhettem meg magamnak, hogy az érzelmi reakciói irányítsák a cselekedeteimet.

Jasper benyomta Fernandez irodájának ajtaját, én pedig beléptem – majd földbe gyökerezett a lábam.

Az ablaknál állt Seraphina Vance, ezüstszürke szemei tágra nyíltak a döbbenettől.

Máshogy nézett ki, mint ahogy emlékeztem rá – hosszú, sötét haja tiszta lófarokba volt fogva, egyszerű farmert és szürke pulóvert viselt –, de azok a rendkívüli szemek összetéveszthetetlenek voltak. Kicsit még tágabbra nyíltak, amikor találkoztak az enyémekkel, arcán a felismerés és az óvatosság villant át.

„Mr. Sterling” – mondta Fernandez dékán, aki gyorsan felpattant az asztalától. Észrevettem a fejének enyhe meghajtását – nemcsak üzletemberként, hanem Alfaként is elismert.

Lyra az oldalamhoz rohant, és megragadta a karomat. „Declan nagybácsi! Eljöttél!”

Az arckifejezésemet gondosan semlegesnek őriztem meg, bár a pulzusom felgyorsult. „Természetesen. Úgy tűnik, mi a probléma itt?”

Egy savanyú képű, középkorú nő állt a dékán asztala mellett, a karját szorosan a mellkasa előtt összefonva. „Blackwood professzor vagyok, és a »probléma« az, hogy ez a diák bántalmazta a lányomat testnevelésórán.”

Hagytam, hogy a tekintetem Seraphinára tévedjen, aki teljesen mozdulatlanul állt, az arca a nyugalom maszkja volt. Csak a vállában lévő enyhe feszültség árulta el a stresszt, ami alatt állt.

„Értem” – mondtam egyenletes hangon. „És mit szól Miss Vance ehhez a vádhoz?”

„Aligha számít” – csattant fel Blackwood. „Több diák is szemtanúja volt az incidensnek.”

Felvontam egy szemöldökömet, de a figyelmemet továbbra is Seraphinán tartottam. Nyugodtan állta a tekintetemet, és újra éreztem azt a furcsa kapcsolatot – mintha egy láthatatlan fonál húzott volna minket egymás felé.

Bólintottam Jaspernek, aki simán előrelépett.

„Fernandez dékán, Blackwood professzor” – mondta, és nyújtotta a kezét. „Jasper vagyok a Sterling Enterprises-tól.”

Én az ablakhoz léptem, olyan helyre pozicionálva magam, ahonnan mindenkit megfigyelhettem, miközben közömbösnek tűntem.

„Sterling Enterprises?” – gúnyolódott Blackwood, figyelmen kívül hagyva Jasper kinyújtott kezét. „Mi köze van egy vállalatnak az egyetemi fegyelmi ügyekhez?”

„A cégünk jelentős befektetésekkel rendelkezik oktatási intézményekben” – magyarázta Jasper nyugodtan. „Beleértve az egyetem orvosi programjának nyújtott jelentős adományokat is.”

Kizártam a beszélgetésüket, és inkább Seraphinára koncentráltam. Az ablakon beáramló napfény megcsillant a hajában, kiemelve a sötét tincsek között húzódó ezüstös szálakat. A testtartása tökéletes volt – egyenes gerinc, felemelt áll, kihúzott vállak –, mégsem volt merev. Volt valami folyékony kecsesség a mozdulatlanságában, ami egy pihenő ragadozóra emlékeztetett.

A farkasom megmozdult a bőröm alatt, kíváncsian és éberen. Az illata rejtélyes volt – halványabb, mint amilyennek egy vérfarkas esetében lennie kellene, mégis összetéveszthetetlenül ott volt. Olyan volt, mint a fatűz füstje és a téli levegő, finom, de jellegzetes.

Hogy a fenébe barátkozott össze vele pont Lyra az összes ember közül? Az unokahúgomnak megvolt a tehetsége ahhoz, hogy összegyűjtse a kóborlókat, de ez a konkrét barátság túl nagy véletlennek tűnt ahhoz, hogy csak úgy megtörténjen.

Miután beszélt Jasperrel, Fernandez visszatért, és így szólt: „Blackwood professzor, minden tanútól írásbeli nyilatkozatot fogunk kérni, és a jövő hétre kitűzünk egy hivatalos meghallgatást.”

Blackwood rángatózó mozdulatokkal összeszedte a papírjait, majd mérgező pillantást vetett Seraphinára, mielőtt kiviharzott volna az irodából.

„Köszönöm, hogy ilyen rövid időn belül eljött, Mr. Sterling” – mondta Fernandez tiszteletteljes hangon. „Elnézést kérek a kellemetlenségért.”

Elhessegettem a bocsánatkérését. „Egyáltalán nem. Lyra barátai fontosak számomra.” Lyrához fordultam, aki szinte ugrált izgalmában. „Ha már itt tartunk, talán illendően be is kellene mutatnod minket egymásnak.”

Lyra elvigyorodott, megragadta Seraphina karját, és előrehúzta. „Declan nagybácsi, ő az új barátnőm, Seraphina Vance. Seraphina, ő a nagybátyám, Declan Sterling.”

Kinyújtottam a kezem, miközben azokba a figyelemre méltó ezüstszürke szemekbe néztem. „Örülök a találkozásnak, Miss Vance.”

A keze meleg volt az enyémben, és ugyanazt a megmagyarázhatatlan lüktetést éreztem, mint akkor éjjel az erdőben, amikor megérintett. Vajon ő is érezte? Az arckifejezése semmit sem árult el.

„Én is, Mr. Sterling” – mondta hűvösen, és talán egy kicsit túl gyorsan húzta vissza a kezét.

„Ünnepelnünk kellene!” – jelentette ki Lyra. „Seraphina kiállt mellettem azok a zaklatók ellen, te pedig megmentetted a kicsapástól. Ez tökéletes!”

Seraphina megrázta a fejét. „Köszönöm a meghívást, de nekem—”

„Már foglaltam asztalt a The Conservatoryban” – szóltam közbe, és engem is meglepett a saját lelkesedésem. „A séfjük most tért vissza Franciaországból.”

Kissé összeráncolta a homlokát a közbeszólásomra, és rájöttem, hogy túl rámenős voltam. Visszalépve lazább hangnemet ütöttem meg.

„A kocsim pont kint áll. El tudunk vinni.”

Lyra meghúzta Seraphina karját. „Gyerünk, Seraphina. Ígérem, a The Conservatory ételei megérik, hogy lemondj bármilyen más programot.”

Figyeltem, ahogy Seraphina ellenállása megtörik Lyra lelkesedése alatt. A szemei újra találkoztak az enyéimmel, és láttam a kíváncsisággal vegyes beletörődést.

„Rendben” – engedett. „A vacsora jól hangzik.”

Ahogy a kijárat felé sétáltunk, magam is értetlenül álltam a saját viselkedésem előtt. Miért voltam ennyire eltökélt, hogy időt töltsek ezzel a nővel? Vajon a hála miatt, amiért megmentette az életemet? Vagy a fehér farkas alakja iránti kíváncsiság vezérelt?

Vagy valami sokkal mélyebb dolog, amit még nem voltam hajlandó elismerni?