– Ez tényleg szükséges? – Álltam a sor végén, dideregve, kétségbeesetten rángatva tragikusan rövid szoknyám szegélyét. Szinte éreztem – ha kinyitom a szám, hogy beszéljek, a fehérneműm teljes egészében közszemlére kerül.

– Édesem, egy vagyont fizettünk azért, hogy bejussunk ide. Persze, hogy mindent beleadunk. Nem érted? – jelentette ki Victoria úgy, mint egy maffiakirálynő, egyenesen állva a jeges széllel szemben tizenkét centis magassarkújában, a félelem legkisebb jele nélkül.

– De nem egy kicsit túl... – Be sem tudtam fejezni, mielőtt egy brutális széllökés úgy arcon nem csapott, mintha személyes bosszúhadjáratot folytatna ellenem. Azonnal felrántottam a pufidzsekim cipzárját, és úgy összekuporodtam, mint egy fagyott garnélarák.

Victoria drámaian felnyögött. – Sera, gyerünk már. Egy bárba megyünk, nem egy északi-sarki expedícióra.

– Én csak örülök, hogy nem fognak ma este kihűléssel kórházba szállítani, köszönöm – vágtam vissza.

Olyan nagyot forgatott a szemén, hogy azt hittem, kiesik a helyéből, csalódottan végigmért – de nem szólt többet. Kisebb győzelem. A pufidzsekim biztonságban volt – egyelőre.

Azt hittem, nekünk is sorba kell állnunk, mint mindenki másnak. Ez volt az egyetlen oka, hogy ezt a hőtartó erődítményt viseltem kabát gyanánt. De egyértelműen alábecsültem Victoriát.

Esze ágában sem volt betartani a szabályokat.

Azzal a könnyedséggel, mint aki már ezerszer csinálta, egy feltekert bankjegyet csúsztatott a kidobó kezébe, a tenyere lazán súrolta a férfi sziklakemény mellkasát, mint egy Bond-lány, aki elfelejtette a martinját.

Tíz másodperc. Ennyi kellett hozzá. Bent voltunk.

Victoria az a fajta szépség volt, aki miatt a férfiak egy pillanat alatt elfelejtették a protokollt – és az etikát.

És csak úgy, bevonultunk a Roxanne-ba.

A hely sűrű volt a hőségtől, a parfümtől és a pezsgő pezsgő illatától. Letéptem magamról a kabátot, abban a másodpercben, ahogy beléptünk, csakhogy találkozzam Victoria „meg akarsz engem szégyeníteni?” pillantásával.

Egy ujjmozdulattal átadta a kabátját egy arra járó pincérnek, mintha személyesen ő vette volna fel a férfit. Fejedelmi, könnyed, erre született.

Próbáltam utánozni a mozdulatait. Szánalmasan elbuktam. Majdnem leejtettem a táskám, és úgy bukdácsoltam, mint egy hörcsög, aki épp most ébredt fel egy fagyasztóban töltött szunyókálásból.

Kecses? Nem. Úgy festettem, mint egy elütött állat Gucci magassarkúban.

Ha nem tudtam volna, hogy minden koktél itt körülbelül annyiba kerül, mint a folyószámlám egyenlege, talán még el is hitettem volna magammal, hogy jól csinálom.

– Úristen! – ziháltam, a szemem az itallapra tapadt, mintha épp most sértette volna meg az egész vérvonalamat.

Victoria oldalra pillantott, és felhorkant. – Nyugi. A ma este az én kontómra megy.

Valamivel fújtam ki a levegőt, ami veszélyesen közel állt a hálához. Tekintve, hogy majdnem felbontottam egy eljegyzést, megkockáztattam, hogy a szüleim valami távoli trópusi szigetre száműznek, és költségvetést kellett készítenem kígyó elleni spray-re, minden lehetséges jótékonyságra szükségem volt.

Az árcédulákat félretéve, a kilátás elit volt: ambiciózus fiatal színészek, felháborítóan jól kinéző modellek és a pénzügyi brókerek légiója, akik úgy néztek ki, mintha TED-előadásokat tartanának, miközben Burberryt viselnek.

A hiúság és a hormonok csillogó svédasztala volt ez, bársonyos megvilágításba és a hatalom illúziójába csomagolva.

Találtunk egy asztalt a bár közelében, és még italt sem rendeltünk, amikor egy pultos ránk szegezte a tekintetét.

Nos. Nehéz volt őt nem észrevenni – magas, kidolgozott vonásokkal, az ingujja pont annyira volt könyékig felhajtva, hogy megmutassa a jól edzett alkarját.

Nem italokat kellene kevernie – a Louvre-ban kellene lennie. Vagy legalábbis a Dior legújabb parfümkampányának a főszereplőjeként tündökölnie. Talán ezért volt ez a klub olyan drága: még a személyzetnek is tökéletesnek kellett lennie.

– Két French 75, konyakkal.

Mielőtt még egyáltalán megtaláltam volna a legolcsóbb italt az itallapon, Victoria már oda is vetette a rendelését a pultosnak. – Legyen erős.

És persze nem felejtette el megvillantani a védjegyévé vált mosolyát – azt, amelyik tökéletesen egyensúlyozott a szexi és az ártatlan között, az álla épp csak annyira dőlt meg, hogy azt mondja: „Hoppá, nem akartam flörtölni”.

A pultos erőfeszítés nélkül nyúlt a ginért, félmosolyra húzva a száját. – Nehéz este?

– Inkább egy eljegyzés szintű katasztrófa – mondta, és a hüvelykujjával lazán felém mutatott. – És nagyon hamar a végéhez ér.

Rápillantottam. – El vagyok ragadtatva, hogy a magánéletem most már nyilvános adás.

Gúnyos együttérzéssel megveregette a kezemet. – Édesem, ez a hely a romantikus katasztrófákból él. Rossz döntések nélkül senki sem venne italokat.

Aztán elfordult, és beolvadt a tömegbe, egy gombnyomásra átváltva a Társasági Királynő módba.

Kevesebb mint tíz másodperc alatt végzett egy vizuális pásztázást – mint egy héja, amely a zsákmányra összpontosít –, mielőtt megfordult volna, és tökéletesen manikűrözött ujjával a táncparkett széle felé mutatott.

– Oké, figyelj. Szükséged van egy vigaszdíjra. A-bizonyíték: Száznyolcvannyolc centi, a haja rendezettebb, mint az exvőlegényed erkölcsi iránytűje, az inge pont annyira van kigombolva, hogy szexiséget sugározzon anélkül, hogy olcsónak tűnne. Vagy jachtja van, vagy legalább egy VIP-kártyája.

Megráztam a fejem. – Nem.

A szeme egy új irányba rebbent. – B-bizonyíték: küszködő zenész. Úgy van felöltözve, mintha a fizetésnap még nem jött volna el, de elég dögös ahhoz, hogy megbocsáss neki. Finanszíroznád a következő albumát, és mégis úgy aludnál, mint a bunda.

– Passz.

Sóhajtott egyet, majd újra mutatott. – Rendben. C-bizonyíték: igazi apu-kisugárzás – de a jó fajta. Mint az az „időpontot kér az orvoshoz és megcsinálja a reggelidet” apu, nem az a „drágámnak hívja a pincérnőt és a klímaváltozást mítosznak tartja” apu.

A kezembe temetve az arcomat nyögtem fel. – Victoria, kérlek.

Nem hátrált meg. – Sera, nem ülhetsz itt úgy, mint egy dekoratív fali gekkó. A ma este az életed újraindításáról szól, nem az érzelmi sebek összevarrásáról.

Épp amikor rákészült a vigaszdíjak ajánlásának negyedik körére, hirtelen megfagyott. Olyan volt, mintha valaki lenémította volna az egész rendszerét.

Aztán túlságosan is lazán azt mondta: – Hé, elmegyünk a mosdóba?

Összehúztam a szemem. – Nem?

– ...Vagy esetleg üljünk át egy másik asztalhoz? A hangulat itt furcsa. – Mosolya feszült volt, a hangja pedig úgy megrepedt, mint egy pár elnyűtt magassarkú cipő.

Furcsa hangulat? Még csak tíz perce ültünk itt, és épphogy csak italokat rendeltünk. Victoria mércéjével mérve még a kezdő stáblistán sem jutottunk túl.

Aztán követtem a tekintetét.

Egy félig privát fülke.

Julian.

A karját egy nő köré fonta. A nő feje a vállán nyugodott, a sminkje hibátlan, mosolya kifinomult és erőfeszítés nélküli.

Nem volt szükségem több részletre.

Ezt az arcot soha nem felejteném el.

Négy évvel ezelőtt egy lány rejtélyes körülmények között eltűnt. Én, teljes naiv dicsőségemben, azt hittem, egyszerűen csak „félreállt”, hogy önzetlenül lemondjon a Juliannel közös jövőről.

És most itt volt Vivienne – az exvőlegényem ölében fészkelve, olyan intim pózba zárva, amely kevésbé tűnt egy laza bár randinak, és sokkal inkább A szürke ötven árnyalata kis költségvetésű verziójának.

Azt mondtam magamnak, hogy túltettem magam rajta. Túlvagyok rajta. Szakítottunk. Vége. Ideje továbblépni.

Amíg meg nem hallottam, mi következett ezután.

– Őszintén szólva, nem gondoltam volna, hogy szétesik egy kávésbögre miatt.

Vivienne hangja lágy volt, tele hamis sajnálkozással – azzal a fajtával, ami úgy hangzott, mintha épp most ölt volna meg valakit, és most gyengéden takarót terítene a holttestre.

Finoman megforgatta a bort a poharában, az ajkai egy majdnem tökéletes mosolyra húzódtak. – Persze, hogy feltűnő helyre tettem azt a bögrét. Azt akartam, hogy észrevegye. Végtére is, még mindig nem tudja, hogy a háta mögött találkozgatsz velem. Ideje volt, hogy kapjon egy kis utalást, nem igaz?

Felnézett Julianre, a szeme ragyogott a csodálattól. – Őszintén szólva, drágám, a te alakításod is hibátlan volt. Még én is majdnem elhittem, hogy amiatt aggódsz, hogy rájön a mi dolgunkra, és nem csak nekem segítettél előadni a jelenetet. Annyira hülye – persze, hogy azt hitte, a bögre miatt vagy dühös, és nem attól rettegsz, hogy lelepleződik a viszonyotok.

Julian halkan, önelégülten és lazán felnevetett. – Úgy kellett tennem, mintha érdekelne. Minden áldott napját azzal tölti, hogy megpróbáljon a tökéletes barátnő lenni. Ha rájönne, hogy minden erőfeszítése ellenére sem tud felvenni veled a versenyt, megőrülne.

Vivienne az orra alatt nevetett, és megpaskolta a férfi mellkasát. – Ne aggódj. Ismerve Serát, valószínűleg még mindig azért küzd, hogy helyrehozza a dolgokat. Ő az a típus, aki mindig hisz abban, hogy ha elég keményen próbálkozik, az emberek végre meglátják az értékét.

Nevetése meglágyult, olyan éles sajnálattal fűszerezve, hogy az pengének érződött. – De minél keményebben próbálkozik, annál szánalmasabbnak tűnik. És én? Én csak úgy „véletlenül” hazatértem. A szülei semmit sem tudnak. Még esélyük sem volt, hogy megállítsanak. Holnap fényes nappal fogok velük találkozni – mert ő maga mondta fel az eljegyzést, te pedig, drágám, feddhetetlen vagy.

Vivienne diadalmas sóhajjal dőlt hátra. – Hát nem ez a legjobb befejezés? Én sosem mondtam le rólad. Csak vártam, hogy ő félreálljon.

Julian lassan bólintott, kis mosoly bujkált az ajkán. – Igazad van. Mindig igazad van.

Hangos zúgás töltötte meg a fülemet, a szívverésem harci dobként dübörgött a koponyámban.

Victoria biztosan mondott valamit – könyörgött, hogy maradjak nyugodt, ne csináljak semmi hülyeséget –, de én egyetlen szót sem hallottam.

Már nem az a Sera voltam, aki lenyeli a büszkeségét a dicséretért.

Kiszabadultam Victoria szorításából, és a pultoshoz fordultam. – A legjobb vörösborukat. Írja Julian Thorne számlájára.

A pultos – áldja meg az eget a gyönyörű, szabályszegő lelkét – meg sem rezzent. Úgy nyújtotta át az üveget, mintha csak ásványvizet rendeltem volna.

Az üveggel a kezemben volt egy küldetésem. Egyetlen, égő célom.

A kidobó megindult felém, hogy megállítson, de egy pillantás az arcomra – mint egy egyenesen a pokolból érkezett bosszúálló istennőé –, rábírta, hogy bölcsen visszakozzon, és megadásként felemelje a kezét.

Egyenesen Julian és Vivienne felé masíroztam. Épp valami drámai, másodosztályú szappanopera smárolós jelenetébe voltak feledkezve.

Felemeltem az üveget – és teljes erőmből odacsaptam.

Az üveg éles csattanással tört szét, beterítve az asztalt. Julian homloka azonnal felhasadt, vér kezdett csorogni a szemöldökei között.

Vivienne felsikoltott, és leugrott az öléből. – Seraphina?! Megőrültél?! Mit keresel te itt?!

Kétségbeesetten próbált valami hazugságot kitalálni, hangjában egyre nőtt a pánik. – Félreérted, ez nem az, aminek gondolod...

Julian félbeszakította, a kezével megragadva a nő karját, tekintete sötét és fagyos volt. – Ne fáradj a magyarázattal, Vivienne. Nem számít. A szüleim mindenképpen a te oldaladra fognak állni. Csak egy régi hibát hozunk helyre.

Vivienne pánikja egy pillanat alatt önelégültséggé változott. Beteges édességgel simult az oldalához, és búgta: – Ó, drágám, vérzik a fejed. Kórházba kell mennünk.

Mielőtt bármit is mondhattam volna, Victoria mellém rontott, minden porcikájából sugárzott a düh. Felemelte a kezét, készen arra, hogy visszapofozza Vivienne-t egyenesen abba a gödörbe, amiből előmászott. – Te undorító, kétszínű ribanc...!

Határozottan és hidegen megragadtam a csuklóját. – Victoria, hagyd őket. Ha még egy másodpercig is itt maradnak, végleg elmehet az étvágyam.

Szembenéztem Vivienne önelégült kis arcával, és szándékosan felemeltem a hangomat. – Végtére is, ennek a helynek a témája a prémium ízlés, nem pedig valami kiárusítási sor a használt hulladéknak.

Vivienne mosolya az ajkára fagyott. Julian arca elsötétült, de nem volt esélyük reagálni.

Victoria, felbátorodva, felemelte az állát, és megvetően vigyorgott a kidobókra. – Na? Mire várnak? Legyenek szívesek lekísérni a helyszínről ezt a két két lábon járó egészségügyi szabálysértést.