Amint elmentek, Victoria kirángatott a klubból.

A fenébe is. Utáltam, hogy Vivienne megjósolta minden egyes gondolatomat, ami átfutott az agyamon.

Igen, még mindig fontolgattam, hogy megmentsem a kapcsolatomat Juliannel.

De most? Az igazság ott volt, összetéveszthetetlenül és nyersen – mindvégig lefeküdtek egymással a hátam mögött. És én? Én csak egy ostoba, felesleges harmadik kerék voltam az ő kifacsart kis történetükben.

Amit nem tudtam felfogni, az az volt, hogy miért színlelte Vivienne az eltűnését négy évvel ezelőtt? Pontosan mit rejtegetett? És miért most tért vissza?

A szemem csípett. A fejemet az ég felé döntöttem, visszakényszerítve a könnyeket.

Rendben. Vivienne visszatért. Tökéletes. Most aztán mindannyian újraegyesülhetnek, mint egy boldog kis négyfős család™, és én... Én végre szabad voltam.

– Sera... annyira sajnálom. Fogalmam sem volt, hogy ma este ott lesznek. Azt sem tudtam, hogy Vivienne visszatért. – Victoria szeme tele volt megbánással.

Keserűen felnevettem, és megráztam a fejem. – Én sem. De hangosan és világosan hallottam – már egy ideje kavarnak. Számukra csak útban voltam.

– Azok az átkozott seggfejek! – sziszegte Victoria összeszorított fogakkal. – El kell mondanod a szüleidnek. Tudatnod kell velük, hogy Vivienne nem az a tökéletes angyal, akinek hiszik. Mi van Julian szüleivel? Kizárt, hogy eltűrjenek egy ekkora botrányt.

Egy pillanatig csendben voltam. Victoriának igaza volt – Julian szülei voltak az egyetlenek, akik támogattak. De ő a fiuk volt. Nem engem választanának helyette. A végén biztosan nem.

És a szüleim? Nehezen és fáradtan kifújtam a levegőt. – Te mindenkinél jobban tudod – őket csak Vivienne érdekli. Bármit is teszek, soha nem fogom tudni pótolni őt.

Victoria megragadta a vállamat, aggodalom sötétítette el a tekintetét. – Szóval, mi lesz most? Csak úgy hagyod, hogy megalázzanak?

– Talán. – A hangom suttogássá halkult, fáradtság súlya húzta le. – Talán, ha elfogadom, végre vége lesz.

Hirtelen Victoria telefonja megrezzent. A képernyőre pillantott, a szemöldöke frusztráltan ráncolódott. – Sera, az ügynököm hívott az imént. Van egy utolsó pillanatos reklámforgatás – mennem kell. Haza tudsz menni egyedül?

Bólintottam, és egy halvány mosolyt erőltettem magamra. – Menj. Ne aggódj miattam. Majd hívlak, ha hazaértem.

Miután elment, leintettem egy taxit. Ösztönösen megadtam a sofőrnek az otthoni címemet. De alig két perce tartott az út, amikor fojtogató nyomás hullámként telepedett rám.

– Nem, várjon – mondtam gyorsan. – Vigyen egy bárba. Bármilyen bárba. Csak... minél messzebb a Roxanne-tól.

A sofőr a szeme pilláját sem rebbentette – nyilvánvalóan hozzászokott Sky City összetört szívű embereinek kiszámíthatatlan kéréseihez.

Végül egy ismeretlen éjszakai klub előtt álltunk meg. Bársonykötelek. Szelfibotokkal hadonászó influenszer-típusok tömege. Nem fáradtam a név ellenőrzésével. A kidobó kezébe nyomtam néhány bankjegyet, és beléptem.

Egyenesen a pulthoz.

– Whiskey sour. Nagy. És ne hagyja abba a töltögetést.

– Hölgyem, talán egy kicsit lassítania kellene – mondta a csapos gyengéden, aggodalommal.

Az üres poharamat a pultra csaptam, és áttoltam a kártyámat. – Dadogtam talán? Töltse tele.

A pultos sóhajtott, de engedelmeskedett.

– A fickónak igaza van – mormolta egy lágy, magnetikus hang mellettem. – A túl sok alkohol ronthatja a kognitív funkciókat és az ítélőképességet. Hacsak nem akar ma éjjel egy idegen ágyában felébredni...

Irritáltan megfordultam – aztán megdermedtem.

Ő volt az.

A férfi tegnap estéről. Az új szomszédom. Az, aki a kulcsaimat olyan hanyag eleganciával nyújtotta át, mint egy reneszánsz szobor.

– Nocsak, nocsak. Újra maga. – Felvontam a szemöldököm, kötekedő mosoly húzódott az ajkamon. – Tényleg nem tud ellenállni a mások dolgának, igaz?

Halkan felnevetett, teljesen rezzenéstelenül. – Fogja fel úgy, mint egy jól fejlett, segítőkész ösztönt.

Eltúlzottan felsóhajtottam. – Maga egy hős, igazán. De nincs szükségem megmentésre, Mr. Kulcsos Ember.

– Tudom – mondta nyugodtan, felemelte a poharát, és lassan belekortyolt. A szeme tiszta és éles volt. – De úgy tűnik, kétségbeesetten szüksége van némi tisztánlátásra.

Összeráncoltam a homlokom. – Így bánik minden szomszédjával? Először a kulcsaikat veszi el, aztán a méltóságukat?

Felnevetett – mély, gazdag hangon. – Csak akkor, amikor a szomszéd úgy néz ki, mint aki az önpusztítás szélén áll.

– ...De én mindig önpusztító vagyok – motyogtam hirtelen halkabban. – Nem tűnik ez egy kicsit szánalmasnak? Mintha az egész életem csak egyik zűrzavar lenne a másik után?

Nem nevetett. Nem sietett azzal sem, hogy megnyugtasson. Még csak nem is tagadta, amit az imént mondtam.

Csak nézett engem. Nyugodtan. Csendben. Mintha egy lassított felvételként kibontakozó katasztrófát figyelne – de esze ágában sem lett volna megállítani.

– Nem téved – mondta végül, a hangja mély és határozott volt. – Elég jó abban, hogy mindent elrontson. Mint ahogy most is – még állni sem tud rendesen, de még mindig több alkoholt követel.

Megdermedtem, ösztönösen összeráncolva a homlokom.

De ő folytatta, sietség nélkül – mintha csak lapozgatott volna egy könyvben, és egy olyan mondatnál állapodott volna meg, amit már fejből tudott:

– De furcsa módon, mindig találkozik valakivel, aki nem hajlandó elsétálni... közvetlenül azelőtt, hogy minden darabjaira hullana.

Rábámultam, félig sokkos állapotban, félig gyanakodva. – Maga... velem flörtöl?

Lassan elmosolyodott, a szemei lustán, pont a megfelelő mennyiségű csibészséggel görbültek. A hangja lágyan és provokatívan csengett, mint a selyembe csavart acél. – Jobban érzi magát tőle?

A hangja mély és meleg volt, akár a pohárba töltött éjféli whiskey – egy kicsit szédítő, egy kicsit veszélyes. Olyan intenzitással nézett rám, ami szinte irányíthatatlannak tűnt, mintha bármikor közel hajolhatna, hogy a sötétben, egy ágyon dolgokat suttogjon a fülembe, azt kérdezve, elég kemény-e az érintése.

A szívem kihagyott egy dobbanást. Az arcom azonnal lángba borult. Az ujjbegyeim rászorultak a pult szélére.

Rendesen meg kellett néznem magamnak. Igazán látnom kellett őt.

Az az arc – nem csak jóképű volt. Megvolt benne az a csendes, elsöprő érettség, amit semmilyen kölnivel vagy hajzselével nem lehetett eljátszani. Nem az a fajta, amit az agyonápolt fiúk között talál az ember, akik úgy táncolnak a house zenére, mintha a világ az övék lenne.

Egy vad, hívatlan gondolat villant át az agyamon.

Ha ma este hagyom őt elmenni, talán visszautasítom azt a ritka, kegyes pillanatot, amikor a sors kap egy második esélyt.

Mielőtt megállíthattam volna magam, a kezem rákulcsolódott az öltönykabátja ujjára. Felálltam a bárszékről, a szívem dübörgött.

– Szóval, Mr. Kulcs – mondtam rekedt, de határozott hangon –, ha már annyira elkötelezett a segítségnyújtás mellett... miért ne segítene egészen a végéig?

Erre egyértelműen nem számított. A szemöldöke enyhén megemelkedett, meglepettség suhant át az arcán – de nem lépett hátra. Nem nevetett. Egyszerűen csak azt mondta, nyugodtan és határozottan:

– Hogyne. Feltéve, ha ezt józanon sem fogja letagadni.

– Biztos vagyok benne – válaszoltam habozás nélkül.

Szorosabban fogva a csuklóját, áthúztam őt a tömegen, egyenesen ki a bárból.

Az éjszakai szél tisztító pofonként ért minket, a város fényei pislákoltak felettünk.

Nem engedtem meg magamnak, hogy megálljak. Nem volt idő gondolkodni, sem hely a megbánásnak.

Átmentünk az utcán. Beléptünk a legközelebbi szálloda előcsarnokába.

Mert ma éjjel tudnom kellett, van-e elég bátorságom elfogadni azt, amit a sors elém tárt.

Pokolian jó éjszaka lehetett, mert amikor felébredtem, a napfény áradt be a függönyökön keresztül, és a digitális óra piros LED számai a 10:07-et villogtatták rám annak az apácának az ítélkező önelégültségével, aki rajta kap, hogy kilopózol a templomból.

A lepedők még mindig az ő illatát őrizték – bergamott és a bűn illatát –, és a testem zsibongott az éjszakai tetteink utórengéseitől.

A mennyezetet bámultam, és arra gondoltam: Ez egy teljesen fenomenális szex volt.

Az a fajta, ami tönkretesz, gyönyörködtet, és eléggé ostobává tesz ahhoz, hogy még egy menetet akarj.

Mindenem fájt – a legjobb, legmegbánhatóbb módon.

De a fejem... a fejem egy harctér volt. Úgy éreztem, mintha száz apró légkalapács fúrná át a koponyámat. A tegnap esti alkohol zendülést hirdetett, és az agyam fizette meg az árát, mintha valaki egy vörösen izzó piszkavasat dugott volna a halántékomba.

Fogalmam sem volt, mennyit ittam – biztosan többet, mint kellett volna.

A részletek a londoni reggeleknél is sűrűbb ködbe vesztek.

Nyögve kigurultam az ágyból. Újra nyögtem. Elkezdtem összeszedni a ruháim szétszórt darabjait.

A terv egyszerű volt: Felöltözni. Kilopózni. Úgy tenni, mintha mi sem történt volna.

Épp felvettem a szoknyámat, amikor egy hang megállított.

– Ilyen hamar távozik?

A francba.

Megfordultam – nagyon lassan, a másnaposság és a szégyen miatt –, és megláttam őt a fürdőszoba ajtajában állni, egy törölközővel, amely mélyen a csípőjén lógott.

Vízcseppek tapadtak a hasizmaira, megcsillanva a reggeli fényben, ahogy lefelé csorogtak a törzse mély V-vonalán.

Csak bámultam. Szégyentelenül.

Az előző éjszaka képei újra felbukkantak az agyamban. Hirtelen nagyon, de nagyon szomjasnak éreztem magam.

– Beszélnünk kell – mondta.