Zarek félmosolyra húzódott a szája, ahogy Elira döbbent arcát nézte. A lány gyilkos pillantást vetett rá, de amint az apja felé fordult, a tekintete meglágyult.

„Érdekes” – gondolta a férfi.

Bram röviddel ezután távozott, maga mögött hagyva a füstölögve dühöngő Elirát.

– Mostantól a rabszolgám vagy – gúnyolódott rajta boldogan Zarek.

– Te… – Elira elfojtotta a késztetést, hogy szitkozódni kezdjen.

– Igen? – Zarek túlságosan is jól szórakozott a lány kárára. Nem is emlékezett, mikor élvezte az idejét utoljára ennyire.

„A nyomora tesz engem boldoggá? Van velem valami baj? Ezzel a hozzáállással nem csoda, hogy felkeltette a haragomat” – mondta magának.

Elira úgy döntött, elhagyja a szobát, hogy lecsillapodjon. Attól félt, hogy különben lekaparja a férfi arcát.

Elira szó nélkül elviharzott mellőle.

Furcsa módon, amint a lány távozott, Zarek nyugtalanságot és ürességet érzett.

„Csak a képzeletem játszik velem” – gondolta, és nem foglalkozott vele többet.

Elira lement a konyhába, még mindig tajtékozva a dühtől.

Tessa Elira dühös arcára nézett, és összezavarodott.

„Ha? Elira mindig szelíd és mosolygós. Miért tűnik most ilyen dühösnek?” – tűnődött.

– Mi történt veled? – kérdezte Tessa aggodalmaskodva.

Elira, aki elveszett a gondolataiban, nem vette észre azonnal Tessát. Amint meghallotta az aggódó szavakat, felnézett és elmosolyodott.

– Semmi. Mr. Valerius azt akarja, hogy a személyes szobalánya legyek. Tudod, milyen ijesztő tud lenni. Kicsit feszült vagyok – fedte fel a féligazságot Elira.

Tessa félelmében zihált egyet. Tessa már azelőtt is itt dolgozott, hogy Elira idekerült volna. Emlékszik a törött üvegtálakra és csészékre, amiket Mr. Valerius dühében a falhoz vágott.

– Ó, ne – mondta szánalommal Tessa.

Elira visszaemlékezett az összes ruhára, amit a férfi kimosatott és kivasaltatott vele, és dühöngeni kezdett.

– Nem könnyű őt szolgálni – mondta Tessa, mit sem sejtve arról, mire gondol Elira.

– Igen – teljesen más dolgok jártak a fejükben.

Bram akkor lépett be a konyhába, amikor a két lány éppen beszélgetett egymással.

– Elira – csípte el a beszélgetésük végét.

Elira megfordult, hogy szembenézzen az apjával.

– Tudom, hogy nem könnyű Mr. Valeriust szolgálni. De akármit is tettél, neki tetszett. Több mint 15 éve dolgozom neki. Soha nem láttam még, hogy bárkivel is kivételezett volna. Nagyon büszke vagyok rá, hogy a lányomnak sikerült lenyűgöznie őt, és most kinevezték a személyes szobalányának – mondta Bram, miközben a szeme könnybe lábadt.

Elira szelíden elmosolyodott, de legbelül fojtogatónak érezte a helyzetet.

„Bárcsak tudnád, milyen nehéz őt szolgálni, apa. Elborzadnál, ha tudnád, miért engedte, hogy a kiválasztott szobalánya legyek” – sóhajtott fel fáradtan Elira.

– Most pedig menj, és pakold össze a holmidat. Át kell költöznöd a Mr. Valerius melletti szobába – mondta Bram, és elküldte a lányát.

Elira belépett apja házába, és észrevette, hogy a mostohaanyja és a nővérei valamit suttognak.

Amikor észreveszik, hogy az ajtóban áll, a mostohaanyja úgy néz rá, mintha bűnöző lenne.

– Mit tettél, hogy kiérdemeld a kegyeit? – gúnyolódott Elirán Drusilla.

Elirát meglepte a stílus, ahogy beszéltek vele.

– Micsoda? – kérdezte tőlük zavartan Elira.

Miről beszélnek?

– Ne játszd meg az ártatlant, ismerjük az olyanokat, mint te – csattant fel Lavinia, szavai élesek és metszőek voltak.

– Nem értem. Mit csináltam? – Elira nem tudta, miről beszélnek ezek az emberek.

– Biztos így csábította el Mr. Valeriust. A férfiak mindig bedőlnek ennek az ártatlan külsőnek – horkant fel Grizel.

Elira szeme elkerekedett a felismeréstől.

A jellemét vádolják. Azt hiszik, lefeküdt azzal a férfival? Elira nem naiv, és tudja, mi történik férfi és nő között. Az úgynevezett társa elvette a szüzességét, és most az életére tör. A társa után Elira senki mással nem feküdt le. Valahogy helytelennek érezte, mintha megcsalná a társát.

– Ember vagyok, és szobalány. Miért akarna egy gazdag, jóképű sárkány lefeküdni velem? – próbált velük érvelni Elira.

De ők annyira elvakultak a hitükben és az Elira iránti gyűlöletükben, hogy egy szót sem voltak hajlandók meghallani abból, amit mond.

– Fogd be, ne hazudj! Apád nem bírta elviselni a jelenléted, ezért elküldött. Ki tudja, hány férfival feküdtél le ott? A nagyanyádat könnyű átverni, és őt sem érdekled. Csak kötelességtudatból engedi, hogy nála lakj – Grizel olyan nagy gyűlölettel vádolta Elirát, hogy a lány teljesen megdöbbent.

Elira vissza akart vágni nekik, de az apja arca villant fel a szeme előtt. Nem akarta megbántani az apját.

– Nézzétek, hogy áll még mindig ott, mint egy szégyentelen szajha. Ki tudja, biztos a villa összes őrével lefeküdt már – Drusilla megragadta Elira haját, és fájdalmasan erősen meghúzta.

– Drusilla, engedj el! – Elira ellökte magától Drusillát. Drusilla elvesztette az egyensúlyát, és nagyot esett a földön.

– Ahh… – sikoltott fel a fájdalomtól.

Grizel és Lavinia odafutottak, hogy segítsenek Drusillának.

Grizel dühbe gurult, és hatalmas pofont kevert Elira arcára.

Elira megtántorodott és a földre esett.

Elira fel akart kelni, hogy a saját fegyverükkel vágjon vissza nekik.

– Mi folyik itt? – Bram meghallotta a felfordulást a házában, és berohant, hogy megnézze, mi történik.

Látta, ahogy a felesége felpofozza Elirát. Tudta, hogy a felesége, aki egyben a társa is, nem kedveli Elirát. Úgy érzi, hogy elárulta őt, amiért nem várta meg, amíg megtalálja, és megcsalta egy másik nővel. Igaza volt az érvelésében. Ezért küldte el Elirát a saját biztonsága érdekében.

Amikor Mr. Valerius bejelentette, hogy azt akarja, Elira költözzön a szomszédos szobába, boldog lett. Tudta, hogy a padlásszoba nem megfelelő Elirának. De nem tehetett ellene semmit.

– Bántotta Drusillát – panaszkodott a felesége, és a karjaiban sírt.

Bram kifejezéstelen arccal nézett Elirára.

– Menj, pakold össze a holmid, Elira – mondta neki nyugodtan.

Elira érezte, hogy megfájdul a szíve. De elrejtette az érzéseit, bement a szobájába, és pár perc alatt összepakolta a holmiját.

Nehéz szívvel hagyta el az apja házát, és elfoglalta a neki szánt szobát.

Zarek arra várt, hogy Elira bemenjen a szobájába. Amint meghallotta a mozgás hangjait a másik szobából, szólt neki.

– Elira – hívta Zarek.

Elira meghallotta Zarek hívását, és gépként indult el hozzá.

– Menj, és hozd fel a vacsorámat az emeletre – parancsolta a lánynak.

A korábban történtek után Elirának nem sok energiája maradt arra, hogy vele foglalkozzon. Így egyszerűen megtette, amit kért, és egy zsúrkocsin felhozta neki az ételt.

Zarek furcsán nézett rá.

„Miért viselkedik ilyen engedelmesen?” – gondolta.

„Szerette a dacosságát. Elirának ez a verziója nem tűnik helyesnek” – tűnődött.

Hogy valamilyen reakciót csikarjon ki belőle, megkérte, hogy etesse meg.

– Tessék? – kérdezte a lány döbbenten.

– Etess meg – ismételte meg.

Elira úgy nézett rá, mintha őrült lenne. De a szíve még mindig fájt a korábban történtek miatt. Így nagy ellenállással elkezdte etetni a férfit.

Zarek azt hitte, hogy felhajtást fog csapni. De a lány nyugodt és félénk arca vészcsengőket szólaltatott meg a fejében.

Ekkor vette észre a vörös kéznyomot a lány arcán.

– Ki pofozott meg? – kérdezte dühösen.

A gondolat, hogy valaki bántotta a lányt, végtelenül dühössé tette.

Elirát megriasztották az aggódó szavai. Eszébe jutott, hogyan bánt vele a férfi alig egy perce.

– Semmi – motyogta, és elsétált.

Zarek nézte, ahogy a lány tőle távolabb más munkákat végez.

„Velem harcolsz, amiért rosszul bánok veled. De hagyod, hogy valaki megpofozzon?” – gondolta, miközben őt nézte.

Megértette, hogy biztosan valaki az apjához köthető személy volt. Különben nem az a fajta, aki csendben marad.

– A mostohaanyád volt az? – találta el Zarek.

Elira gyilkos pillantást vetett rá.

– Számít ez? Te is zsarnokoskodsz felettem, és ők is. Mi a különbség? – csattant fel Elira.

Zarek azonnal dühös lett.

– Velük hasonlítasz össze engem? – kérdezte veszélyesen nyugodt hangon.

Hidegrázás futott végig a lány testén.

– Nem értesz egyszerű angolul? – Elira dühös és frusztrált volt. A haragját a rossz emberen vezette le.

Elirát a falhoz szegezték, a férfi tenyere pedig a torkát szorította.

Zarek félelmet akart látni a lány szemében, ahogy mindenki máséban is látja. De Elira állta a tekintetét, és megvetéssel meredt rá.

Már ez is feldühítette Zarekot, és elég erősen szorított ahhoz, hogy elzárja a lány levegőjét.

„Fizikailag gyengébb vagyok nála, és ő ezt a saját előnyére használja ki” – gondolta a lány magában.

– Gyáva – suttogta, közvetlenül azelőtt, hogy a sötétség felemésztette a látását.

Zarek azonnal elengedte, és Elira rárogyott. Reflexből elkapta a lányt.

A lány szava a fejében visszhangzott.

„Valaki megpofozta, tudva, hogy nem tud visszavágni. Most pedig úgy zsarnokoskodom felette, ahogy ők tették” – gondolta szégyenkezve.

Menyasszonyként vette az ölébe, és gyengéden az ágyára fektette.

Sárkányalakot öltött, és az égre szállt, hogy kiszellőztesse a fejét.