– Ez nem számít. Akarod, hiszen választhatsz ez vagy a tömlöcök között. – Brenda befejezte a sminkelést, és megtekintette a munkáját. – Amikor a lykán megérkezik, üdvözölnöd kell, és el kell fogadnod. Ha visszautasít téged, a tömlöcbe visznek, ahol életed végéig fogsz élni.

Brenda apró csengőket kötött a virágcsuklódíszére. Azok csilingeltek, és a végzetének dalát énekelték minden egyes lépésnél, amit a házukon kívül tett. A lykánnal fog találkozni.

– Az út kocsival körülbelül egy órát fog igénybe venni – mondta az apja, amint a lány beszállt a hátsó ülésre, felemelve a hosszú ruháját. Annyira rettegett, hogy pont olyan sápadtnak tűnt, mint a fehér ruhája. Chloe is beszállt mellé.

– Készen van a táskád? – kérdezte Garrett, kék szemei a visszapillantó tükörben találkoztak a lányéival.

Apja szemeit örökölte, de amikor az a férfira nézett rájuk, sosem a lányát látta benne. Inkább egy förtelmes szerzetként és a legnagyobb tévedéseként tekintett rá.

– Megvan – felelte szelíden.

– Remélem, minden benne van – hördült rá a férfi.

– Igen – mondta a lány, miközben magához szorította a táskáját.

– Helyes. Remélem, a lykán elfogad téged. Ha nem, nem jöhetsz vissza hozzánk.

– Alig várom, hogy eltakarodjon a házunkból – mondta Brenda hangosan.

Az életének megmentésére tett utolsó kísérletként Aria így szólt: – Apu, elmehetek anyához az emberi városba? Kérlek?

A döbbenet pillanatában Garrett megragadta a torkát. Vadul rázta a lányt, miközben az fuldokolt és köhögött. Brendának kellett rákényszerítenie, hogy levegye a kezét a torkáról.

– Mit csinálsz, Garrett? Ő egy felajánlás. Az Alfának nem fog tetszeni, ha nyomokat lát a torkán. A külsejével le kell nyűgöznie a lykánt.

Garrett fenyegető morgással elvette a kezét a lány torkáról. Visszafordult a kormányhoz, és beindította a motort. Aria köhögött, és éles lélegzetet vett a levegőből.

Chloe gúnyos mosollyal figyelte. – Töröld le azokat a könnyeket, te idióta – mondta, miközben megforgatta a szemét.

Ahogy a kanyargós úton haladtak az Alfa háza felé, rájött, hogy örökre elhagyja a Silver Creek falkát. Ha a lykán visszautasítja, soha többé nem láthatja a falkáját, mert az életét a tömlöcökben fogja leélni.

Amikor közeledtek az Alfa kúriájához, szinte reszketett a félelemtől. Egy kis úton hajtottak keresztül a sűrű erdőn, mielőtt egy hatalmas tisztásra értek volna.

A lélegzete elakadt a torkában, amikor meglátta a nagyszámú alakváltót. Mindenfelé ott hemzsegtek, a tetőtől kezdve a földig, úgy őrizték az Alfa házát, mintha egy hadsereg készülne betörni. Észrevett egy sötétített ablakú fekete szedánt a portikusz alatt parkolva, amelynek két rendkívül jóképű és izmos, sötét napszemüveget viselő férfi támaszkodott.

Apja felhajtott a feljáróra, és leparkolta az autót a portikusz alatt. Amint kiszállt, tekintete találkozott Ryderével, akinek a karján Sienna lógott, mint valami vipera. Sienna olyan érzelemmel nézett Ariára, ami a féltékenységhez hasonlított. Mindketten undorral és visszataszító pillantással figyelték a lányt a lépcsőfordulóból.

Ryder pillantása felhevítette a bensejét, és beindult az az átkozott vonzalom. Bár tele volt haraggal és gyűlölettel, nem tudott gátat szabni az édes borzongásnak, ami végigfutott a gerincén, és a sóvárgásnak, amit a fiú iránt érzett.

Azonban ami meglepte, az az volt, hogy a farkasa, Lyra, nem reagált. Normál körülmények között Lyrának csóválnia kellett volna a farkát, látva a társát. A farkasa hiánya aggasztotta a lányt.

Garrett megragadta a felkarját, ujjait fájdalmasan a húsába süllyesztve, és mozgásra kényszerítette, kizökkentve őt a merengéséből. Brenda és Chloe követték őket.

Aria lehajtotta a fejét, miközben bevonszolták a házba. Érezte annak a két férfinak a tekintetét a hátán.

Amint a főcsarnokba értek, Aria észrevette Alfa Romant, aki öt másik férfival ült együtt, és mindannyian úgy néztek ki, mintha szellemet láttak volna. Szorosan egymás mellett ültek a helyükön, enyhén zavartnak tűntek. Alfa Roman mögött két fegyveres őr állt.

Egy magas, erős testalkatú férfi állt az ablaknál, háttal nekik, a fekete napszemüvege szárát rágcsálva. Kék farmert és fekete inget viselt, amely tökéletesen ráfeszült a vállára. Hosszabb, fekete haja nagy fürtökben hullott a gallérjára.

– Áh, meg is érkezett! – sóhajtott fel megkönnyebbülten Roman.

Aria szíve olyan hangosan vert a bordáinak ütődve, hogy hallotta a vér lüktetését a fülében. Apja megkerülte az asztalt, és megállt a szoba közepén. A lykán megfordult, hogy ránézzen, és Aria szíve úgy kezdett verni, mint egy csapdába esett galamb szárnyai. Ajkai szétnyíltak, és nyersen fújta ki a levegőt, amikor kék szemei találkoztak a férfi éles, zöld szemeivel.

Szívdobogtatóan szexi volt. Ha Ryder egy görög isten volt, ez a lykán Maga az Isten. Magasabb volt, és olyan jóképű, hogy az már bűn. Átható pillantása a földbe gyökereztette a lány lábát, amíg Garrett előre nem lökte.

– Ő itt Aria, Garrett Vilek lánya – mutatta be őt Roman a férfinak.

És hirtelen Aria rendkívül nevetségesen érezte magát a menyasszonyi ruhájában. Garrett ott állt mellette, miközben a lykán úgy mérte végig őt, mintha a marháját venné szemügyre.

– Ő pedig Alfa Zane, Shadowwood Lykán Királya – mondta Alfa Roman Ariának, mintha ezek a részletek számítanának a lánynak.

Zane áthidalta a kettejük közötti távolságot, és ragadozóhoz illő, magabiztos léptekkel közeledett felé. Aria azt hitte, valami barbár, barlanglakó-féle ősemberrel fog találkozni, de a férfi itt volt. Olyan gyönyörű, és olyan kitűnő. A lykán mégis úgy nézett ki, mint egy könyörtelen, hideg gyilkos. Milának igaza volt. Aria készen állt a menekülésre, ha a lykán egy kicsit is közelebb jön hozzá. Összerezzent. Libabőrös lett, a szőrszálak égnek álltak a bőrén, és borzongás futott végig a testén.

Senki sem volt elég bátor ahhoz, hogy a szemébe nézzen, vagy a közelében legyen. Még az apja is hátralépett.

Aria megdermedt a helyén, amikor Zane felé hajolt. Cédrus és köd illata vette körül, miközben a lány küzdött, hogy megőrizze a józan eszét.

A férfi megszólalt: