Kopp... Kopp... Kopp...

Az Alfa irodájának ajtaján való kopogás hangosabban visszhangzott a mellkasomban, mint a folyosón.

Ujjaim remegtek, miközben kisimítottam az összehajtogatott ösztöndíj-értesítőt a kabátzsebemben. Ez nem csupán egy beszélgetés volt – ez a lezárást jelentette.

A szabadságom kezdetét.

„Gyere be!” – dörrent meg Galdric alfa hangja.

Beléptem, a hátam egyenes, az állam felszegve. Magabiztosnak kellett látszanom, még ha belül minden porcikám remegett is.

Az Alfa felnézett egy köteg papírból, metsző tekintete megakadt rajtam. „Elara. Mi szél hozott?”

Vettem egy mély levegőt. „Teljes ösztöndíjat kaptam egy olaszországi művészeti akadémiára, Firenzébe. Ez egy ritka lehetőség, és... szeretnék engedélyt kérni a falka elhagyására.”

Pislogott egyet.

Egy pillanatig csak csend volt. Aztán lassan bólintott, miközben az állát dörzsölte.

„Értesítettek a felvételedről” – mondta semleges hangon. „Hasznossá tetted magad a falka számára, a... háttered ellenére is. Nem gyakran látjuk, hogy valaki ilyen esélyekkel indulva így felemelkedjen.”

Nem voltam biztos benne, hogy ezt bóknak szánta-e, vagy csak emlékeztetőnek, honnan jöttem, ezért arcomat rezzenéstelenül tartottam.

Vajon elfelejtette, hogy a szüleim egykor nagyszerű harcosok voltak? De úgy döntöttem, inkább hallgatok.

Végül bólintott. „Aláírom a szükséges engedélyeket” – folytatta, és a pecsétje után nyúlt. „De légy tisztában vele, Elara – amint távozol, többé nem állsz a védelmünk alatt. Magányos farkas leszel a határainkon kívül.”

„Értem” – mondtam halkan.

Adott egy utolsó bólintást. „Rendben van. Holnap indulsz?”

„Igen. A vonat hajnalban indul a városba” – feleltem határozottan, mire ismét bólintott.

Ahogy megfordultam, hogy elmenjek, az ajtó újra kinyílt.

Azon a másodpercen lefagytam, amikor megcsapott az illata.

Fenébe!!

Kovak....

Természetesen... Most már itt lakik, nem igaz? Az Alfa kastélyában. Az új otthonában Kestrynnel. A kötelékük alig rögzült még, de már minden a helyén lévőnek tűnt – mintha én soha nem is lettem volna része a történetnek.

A szeme találkozott az enyémmel, és évek óta először nem kaptam el a tekintetemet.

„Elara?” – mondta bizonytalan hangon, váratlanul érte a találkozás.

Kényszerítettem magam egy mosolyra. „Kovak... Uram...” Majdnem elfelejtettem, hogy ne csak a nevén szólítsam, szerencsére senki sem vette észre.

„Mit keresel itt?” A hangja elhalkult, szinte úgy tűnt, mintha próbálná elrejteni a kétségbeesését. „Nincs... nincs valami baj, ugye?”

Csodálkozva vontam fel a szemöldököm; mit értett baj alatt?

De úgy döntöttem, figyelmen kívül hagyom.

„Nincs” – mondtam egyszerűen. „Elmegyek.”

Összevonta a szemöldökét. „Elmész?”

Bólintottam. „Ösztöndíjat kaptam” – feleltem. „Egy olaszországi művészeti akadémiára.”

Az ezt követő csend éles volt és metsző.

„Olaszországba?” – visszhangozta, mintha a szó puszta hallata is sértené.

Félrebillentettem a fejem. „Igen. Reggelre már itt sem leszek.”

Kovak kinyitotta a száját, majd újra becsukta. Valami megvillant a szemében – döbbenet, hitetlenség, talán düh. De nem szólt semmit.

Helyes... Ne is merj mondani semmit!

Senki sem tudta a falkában, hogy egykor ő volt a sors által nekem rendelt pár. Ő gondoskodott róla, hogy ez így maradjon. Csak Marta tudta, és neki megeskettem, hogy hallgatni fog. Nem én akartam lenni az, aki elkezdi kiabálni az igazságot, csak hogy kellemetlen helyzetbe hozzon másokat. Mit változtatott volna az?

„Mi lesz a farkasoddal?” – kérdezte hirtelen, szinte vádlón.

Összerezzentem, mielőtt megállíthattam volna magam. „Ő... csendes.”

Újabb villanás. Megbánás? Bűntudat? Már nem érdekelt.

„Miért pont most?” – kérdezte, közelebb lépve. „Miért ilyen messzire?”

Miért érdekel téged? – gondoltam, de inkább nem mondtam ki.

„Mert itt nem maradt számomra semmi” – mondtam nyugodtan, a szemébe nézve. „És akarok valamit magamnak. Megérdemlem.”

Megfeszült az állkapcsa. „Elmenekülsz.”

„Nem” – mondtam, felemelve az állam. „Magamat választom.”

Újra beállt a csend...

Úgy nézett ki, mint aki mondani akar valamit – talán mindent. De Kovak Thorne mestere volt annak, hogyan nyelje le azokat a szavakat, amikkel nem akart szembenézni.

Így, amikor nem hallottam többé semmit, hátat fordítottam neki, pontosan úgy, ahogy ő fordított hátat nekem egykor.

*****

Marta aznap késő este találkozott velem a konyhában, ételt csomagolt egy kis kendőbe, szeme már könnyben úszott.

„Még mindig úgy gondolom, hogy túl korai” – mormogta. „Még meg sem gyógyultál.”

Átöleltem. „Ez az én gyógyulásom, Marta.”

Szipogott egyet, majd elhúzódott. „Emlékszel a címre, amit adtam? Lorian és Phaedra. Kijönnek eléd a firenzei állomásra. Jó emberek. Vigyáznak majd rád.”

Bólintottam. „Emlékszem.”

„És a pénz – ne vitatkozz velem. Csak fogadd el.”

Elmosolyodtam, elszorult torokkal; ő volt a legközelebbi ember hozzám, mintha az anyám lenne. „Köszönöm. Mindent.”

Marta megcsípte az arcomat, mintha még gyerek lennék. „Fess! Légy szabad! És ha az a fiú valaha is sírva megjelenne az ajtód előtt, csapd rá!”

Felnevettem, tiszta szívből. Évek óta először.

Mintha ez valaha is megtörténne – gondoltam szomorúan.

Másnap reggel a falka még aludt, amikor egyetlen bőröndömet húztam a hóval borított ösvényen a főkapu felé. Az ég még sötét volt, a csillagok épp csak halványodni kezdtek.

Nincs búcsúzkodás. Nincs közönség. Csak én és a nyílt út.

Felsóhajtottam, ahogy a hideg marta az arcomat, de nem bántam.

Mögöttem hagytam egy helyet, amely meghatározta a fájdalmamat – és elindultam valami ismeretlen, valami új felé. Egyszerre rémített meg és villanyozott fel.

Feltűnt az állomás, a gőz úgy kanyargott a mozdonyból, mint a lehelet. Gombóccal a torkomban szálltam fel.

Ahogy a vonat kigördült, az ablakon át néztem, ahogy az erdő eltűnik. Az otthonom. A ketrecem.

Isten veled, Kovak – gondoltam.

Te a hatalmat választottad... én a békét...

Az út Firenzébe több mint egy napig tartott. Mire megérkeztem, a testem kimerült volt, de a lelkem furcsán könnyűnek érződött.

Lorian és Phaedra a peronon álltak egy kis táblával, amin az nevem szerepelt. Nem voltam hozzászokva az idegenek kedvességéhez, de ők úgy fogadtak, mint egy családtagot.

Kanyargós, macskaköves utcákon vittek végig, régi kőépületek és virágokkal borított erkélyek mellett.

A város élettel telinek tűnt – mintha művészetet lehelt volna a levegőbe.

„Nálunk maradsz, amíg a kollégiumok meg nem nyitnak” – mondta Phaedra meleg kiejtésével. „Az Arno közelében lakunk. Ott csend van. Nyugalom.”

Nyugalom...

Már alig emlékeztem, milyen érzés az.

„Előtte azonban el kell mennünk a falkaházba, Alessio béta fogad majd, és elintézi a szükséges papírokat” – tette hozzá Lorian, én pedig lassan bólintottam, mielőtt újra kifelé néztem volna az ablakon.

Új ország, új hely, új falka...

Igyekeztem az arcomat és a kifejezésemet semlegesen és udvariasan tartani, amikor megérkeztünk a falkaházba. Nem foglalkoztam vele, miért a Béta fogadott, és miért nem az Alfa; úgy gondoltam, nem vagyok elég fontos ahhoz, hogy az Alfájuk üdvözöljön, mielőtt továbbindultunk volna az egyetemre.

Az akadémia olyan volt, mint egy álom. Fehér oszlopok, ősi falakra kúszó borostyán, vázlatfüzetekkel a karjuk alatt siető diákok, festékfoltos farmerben.

Nem tűnt valóságosnak. És mégis... helyesnek éreztem.

Az első hetet csendben töltöttem, hagytam, hogy a kezeim emlékezzenek az alkotásra. Vászon vászon után, szén és akvarell; a fájdalom, a vágyakozás és a halk remény vázlatai.

És mindeközben kerestem – néha tudat alatt – Myrk jelenlétét.

De ő néma maradt.

Eltűnt? Nem. Csak... aludt.

Túl mély sebet kapott. Pontosan úgy, mint én.

Így hát festettem. Minden áldott nap. Mintha a lelkem függne tőle.

Egy délután, miközben egyedül ültem a folyóparti padon és a Ponte Vecchiót rajzoltam, valami különöset éreztem – egy villanást az elmém mélyén. Mint egy szívverést, amit évek óta nem hallottam.

Megfeszült a hátam.

„Myrk?” – suttogtam.

Még mindig semmi.

De valami megmozdult.

Becsuktam a szemem, beszívtam a folyó, a nap és az idegen szél illatát. Talán nem tűnt el. Talán, hozzám hasonlóan, ő is lassan életre kel.

Hetek teltek el... aztán hónapok...

Levelek érkeztek Martától, mindig apró, bátorító sorokkal. Senki másról nem hallottam az Ebon-Sylvanból. Nem mintha számítottam volna rá.

Még Kovakról sem...

Ez a rész néha még mindig szúrt. Késő éjszaka. De minden alkalommal egyre kevésbé.

Mert újraépítettem magam.

Többé nem csak az elutasított lány voltam, a szánalomból befogadott árva.

Elara Seraphina Valerion voltam. Művész. Túlélő.

És valahol mélyen tudtam...

A történetemnek még nincs vége.

Olaszország csak a kezdet volt.

-------------