A Sinclair család szemében Sloane már csak azzal is tartozott Chloénak, hogy visszatért – hiszen miatta lett Chloéból az igazi örökösnő helyett csak örökbefogadott.

De egyik sem Sloane választása volt. Nem ő találta meg a Sinclair családot. Ők voltak azok, akik rátaláltak. Ők hozták haza, csak azért, hogy úgy kezeljék, mintha nem tartozna közéjük.

Sloane összezavarodott, és arra gondolt: „Ha szerintük Chloe annyira tökéletes, hogy átveheti az édestestvérük helyét, akkor miért vesződtek azzal, hogy megkeressenek és hazahozzanak?

Csak azért, hogy végignézzem, ahogy kedvükre kényeztetik Chloét?”

A gúny Sloane szemében nyilvánvaló volt, és ez dühítette Juliant. Az arca elsötétült. „Ha nem lettél volna olyan meggondolatlan és önző, Chloe nem került volna abba a zűrbe.”

„Miféle zűrbe?” – vágott vissza Sloane.

Chloe arckifejezése azonnal megváltozott. „Jules, ma van Sloane hazatérése. Ne emlegessük a múltat.” Derekhez fordult. „Derek, nem azt mondtad, hogy találkozni akarsz a nagyapámmal? Menjünk.”

Derek Sloane-ra nézett, tekintete sötét és kifürkészhetetlen volt. „Te nem jössz?” – kérdezte közönyösen.

Sloane szeme felcsillant. Szinte ösztönösen válaszolt: „De igen.”

Derek enyhén bólintott. „Akkor menjünk.”

Sloane épp követni készült őket, amikor Julian hirtelen megragadta a karját. Olyan erősen szorította, hogy a lány felnyögött a fájdalomtól.

„Így akarsz megjelenni Nagyapa előtt? Miért, megint árulkodni akarsz ránk?” – gúnyolódott Julian.

Sloane nem látta, hogy bármi baj lenne a ruhájával. Legalább tiszta és rendes volt. De ha Arthurról volt szó, nem akart vitatkozni Juliannel.

„Nincs váltóruhám” – mondta Sloane.

A börtönben egyenruhát hordott. Nem engedték, hogy a saját ruháit viselje. A ruha, ami most rajta volt, ugyanaz volt, amit három éve hordott. Ennyi tárolás után érthető módon megkopott és elnyűtt volt.

„Gyere velem” – mondta Julian, tekintete hirtelen kifürkészhetetlenné vált. Aztán megfordult és elindult. Sloane követte őt.

Három év után a villa sokat változott, és Sloane számára minden idegennek tűnt.

Amikor elérték a második emeletet, Julian arca kissé megrándult. „Három évig nem voltál itt, és senki nem használta a szobádat. Átalakítottuk Chloe gardróbjává.”

Sloane egy pillanatra megtorpant, majd érzelemmentesen bólintott. „Értem.”

Közönye Julian számára úgy tűnt, mintha megint csak a stílusát mutatná. Ráförmedt volna, de a végén tudta, hogy ők hibáztak abban, ahogy Sloane-nal bántak, így visszafogta magát.

Julian komor arccal kinyitotta az ajtót. Odabent egy egész szoba gardróbbá volt alakítva. Átlátszó szekrények sorakoztak a falak mentén, roskadásig tele ruhákkal, mint egy áruházi bemutatóteremben – ez egyértelmű jele volt annak, mennyire elkényeztette a Sinclair család Chloét.

Julian kihúzott egy öltözéket az egyik sarokból, és Sloane-hoz vágta. „Ezeket a ruhákat Chloe nem szereti. Nem szereti, ha bárki hozzányúl a cuccaihoz. Nem kell visszaadnod, miután hordtad. Ha nem kell, dobd ki.”

Sloane átöltözött és kijött. A testhezálló pulóver egy kicsit lógott rajta, de gyorsan megigazította és kilépett. „Kész vagyok.”

Julian rávetett egy pillantást, arckifejezése nehezen volt értelmezhető. „Menjünk.”

Sloane-t nem érdekelte a férfi hűvös modora. Szívét izgalom és idegesség töltötte el a gondolatra, hogy láthatja Arthurt.

Julian gyorsan ment. Mire Sloane utolérhette volna, már el is tűnt a szeme elől.

Sloane-t nem zavarta. Pontosan tudta, hol lakik Arthur. De éppen mielőtt kilépett volna a villából, a mellkasában pezsgő öröm egy pillanat alatt elillant.

„Sloane, végre itthon vagy.” Az anyja, Eleanor Sinclair, amint meglátta Sloane-t, könnyekben tört ki, és elcsuklott a hangja.

Eleanor kinyújtotta a karját, hogy megölelje, de Sloane hátralépett, hogy elkerülje.

Eleanor arca elborult. Tekintete bánatossá vált. „Sloane, talán engem hibáztatsz?”

Sloane nem értette, miért kérdezi ezt Eleanor, és arra gondolt: „Vajon nem kellene őt hibáztatnom? Börtönbe küldtek, hagyták, hogy annyi fájdalmat elszenvedjek. Talán még csak nem is hibáztathatom őket?”

„Mrs. Sinclair, megyek meglátogatni Nagyapát.” Sloane hangja kissé rekedt volt.

Eleanor úgy festett, mintha súlyos csapás érte volna. Egész teste megremegett. „Sloane, minek hívtál az imént? Te tényleg engem hibáztatsz.”

Könnyek gördültek le Eleanor arcán. Még így sírva is elegáns és gyönyörű maradt, csak némi törékenység vegyült bele.

Amikor Sloane először visszatért a Sinclair családhoz, nagyon szerette Eleanort. Úgy gondolta, Eleanor kecses, méltóságteljes és kedves.

Sloane annyiszor remélte, hogy Eleanor úgy beszél majd hozzá is, mint Chloéhoz: gyengéden és szeretettel.

De az egyetlen alkalom, amikor Eleanor ilyen gyengédséggel bánt Sloane-nal, az volt, amikor rávette, hogy menjen börtönbe Chloe helyett.

Sloane arra gondolt: „Micsoda vicc.”

„Anya, miért sírsz?” – sietett oda Chloe aggodalmasan Eleanor mellé.

Chloe hangja remegett az érzelmektől, és a szemei ugyanolyan könnyesek lettek, mint Eleanoré. „Sloane, ha mérges vagy, rajtam töltsd ki. Csak ne szomorítsd el ennyire Anyát.

Kihagyja az étkezéseket és nem alszik miattad. Már teljesen kimerült. Téged talán nem érdekel, de engem igen.”

Eleanor nem bírta látni az örökbefogadott lányát sírni, akit oly nagy szeretettel nevelt fel. Azonnal letörölte a saját könnyeit. „Chloe, jól vagyok. Ne sírj, édesem. Semmi bajom.”

„Anya, Sloane-nak minden joga megvan hozzá, hogy nehezteljen rám. Ha én nem lennék, ő kapta volna minden szereteteteket” – mondta Chloe az ajkát harapva, szemei megteltek könnyel, szívszorítóan esendőnek tűnt.

„Ez nem a te hibád, Chloe. Ne gondold túl” – mondta Eleanor türelmesen, vigasztalva őt. Kettőjük látványa különösen meghitt és közeli volt.