Sloane nem akarta végignézni Eleanor és Chloe édes anya-lánya alakítását.

Amint elhaladt mellettük, látta, hogy Julian jön szembe. Észrevette Eleanor könnyeit, és felgyorsította lépteit, hangja éles volt a dühtől. „Sloane, mit mondtál Anyának?”

Sloane kifejezéstelenül nézett rá, és higgadtan megkérdezte: „Mr. Sinclair, talán kérdezze meg az anyját, ő mit mondott nekem. Én csak egyetlen dolgot mondtam neki.”

Julian látható hitetlenkedéssel nézett Sloane-ra. Épp mondani akart valamit, amikor Eleanor közbeszólt: „Jules, légy kedvesebb Sloane-hoz. Jól vagyok. Csak nagyon örülök, hogy újra látom őt.”

Julian, miután Eleanor leteremtette, bosszús pillantást vetett Sloane-ra, de nem szólt többet.

„Sloane, hoztam neked új ruhákat és cipőket. Miért olyasmit viselsz, ami még csak nem is jó rád?” Eleanor Sloane-ra pillantott, enyhén összeráncolva a homlokát.

Sloane felnézett, hangjában még mindig ott bujkált a türelmetlenség. „Nem szükséges. Ez megfelel. Megyek Nagyapához.”

Épp távozni készült, de Julian kinyújtotta a kezét, hogy elállja az útját, és azt mondta: „Nagyapa már alszik.”

„Az kizárt. Derek még vele van, nem?” Sloane hangja feszültté vált. Három éve nem látta Arthurt, és most mindenáron látni akarta.

„Derek már elment” – válaszolt Julian láthatóan idegesen. Azt gondolta: „Ha ő nem lenne, Derek itt maradt volna vacsorára.”

„Sloane, ne aggódj. Holnap találkozhatsz Nagyapával” – mondta Eleanor gyengéden, próbálva megnyugtatni a lányt.

Sloane csalódottan sütötte le a szemét. Ha ők nincsenek, időben odaért volna Arthurhoz. Csendben maradt, és megfordult, hogy bemenjen.

„Sloane, a szobád készen áll. Most, hogy visszatértél, tényleg szeretném jóvátenni a dolgokat” – jegyezte meg Eleanor halkan.

Sloane nem reagált. Egyébként sem tervezett itt maradni. Csak Arthurt nem látta még.

„Rendben” – felelte Sloane egy bólintással.

Eleanor sugárzott az örömtől. Tekintete végigsiklott a Sloane kezében lévő hátizsákon, és egy villanásnyi fájdalom suhant át az arcán. „Jules, Sloane szobája rendben van? Hadd pihenjen le először.”

Julian egy kicsit feszélyezettnek tűnt. Azt válaszolta: „A szoba még nincs kész. Maradjon egyelőre a cselédszobában.”

„Jules, mit is mondtál az imént?” Eleanor úgy nézett, mintha nem hinne a fülének. Julian nem szólt többet.

Sloane megszólalt: „Hol van a cselédszoba?”

Nem akart többet vitatkozni velük. Miután megkapta a választ, felkapta a hátizsákját, és besétált a földszinti szobába.

Eleanor úgy tűnt, mintha még mondani akarna valamit, de amikor Julian tettére gondolt, inkább hallgatott.

Sloane becsukta az ajtót. A cselédszoba egyszerűen volt berendezve, de minden megvolt benne, amire szüksége lehetett. A Sinclair család gazdag volt, még a cselédszoba sem volt kicsi.

Sloane nem volt válogatós a lakhelyét illetően. Ült már magánzárkában is a börtönben. Valójában az itteni körülmények egyáltalán nem voltak rosszak.

Kicsomagolt egy kicsit, elővette a telefonját tölteni, és válaszolt néhány üzenetre. Aztán kopogást hallott az ajtón.

„Sloane, Anya szólt, hogy gyere vacsorázni.” Chloe állt az ajtóban ragyogó mosollyal.

De Sloane tisztán látta a Chloe szemében rejtőző ellenségeskedést. Azt válaszolta: „Értem. Menjünk.”

Az ebédlőasztalnál Eleanor lelkesen szedett ételt Sloane tányérjára. Sloane ösztönösen eltakarta a saját tányérját és elhúzódott. Egy darab brokkoli az asztalra esett.

Julian hangja mély volt és fojtott düh vibrált benne. „Sloane, miért ugrasz el? Anya csak ki akar szolgálni.”

„Sajnálom. Megszokás” – mondta Sloane.

Tényleg hozzászokott. A börtönben bármikor, ha valaki az étkezéseknél a tányérja felé nyúlt, az vagy azért volt, hogy ellopja az ételét, vagy hogy szemetet dobjon rá. Ha nem mozdult elég gyorsan, egyáltalán nem tudott enni.

Julian dühében élesen felnevetett. „Sloane, csapnivaló hazudozó vagy. Azt hiszed, ezt tényleg elhisszük?”

Sloane letette az evőeszközöket, és egyenesen rá nézett. „Hogy elhiszed-e vagy sem, az rajtad áll.”

Eleanor gyorsan közbelépett. „Jules, Sloane nem akart ezzel semmit mondani. Gyertek, együnk, mielőtt kihűl az étel.”

Julian visszafojtotta a dühét és hallgatott, de ahogy Sloane-ra nézett, az olyan volt, mintha késeket dobálna felé.

Sloane úgy tett, mintha észre sem venné. Látott ő már rosszabbat is – kegyetlenebb, sötétebb tekinteteket az övénél. Azokhoz képest Julian semmi sem volt.

„Sloane, miért nem eszel? Nem ízlik az étel?” Eleanor aggódva nézett rá.

Sloane nem tudta, miért szentel neki Eleanor ekkora figyelmet ma. Ha ez három évvel ezelőtt történt volna, elragadtatva lett volna, azt gondolva, hogy Eleanor végre észrevette őt, végre törődik vele, végre gyengéd akar lenni hozzá.

Három évvel ezelőtt Sloane-nak szüksége lett volna Eleanor figyelmére. De most már nem volt.

„Nem, csak egy kicsit túl nehéz. Nem bírja a gyomrom” – mondta Sloane.

Az étel az asztalon nem volt zsíros, de minden azon az édes-csípős módon készült, ahogy Chloe szerette.

Julian nem bírta ki, és gúnyolódott: „Régebben nem volt vele bajod, nem? Most hirtelen mégis?”

Sloane felnézett rá, hangja szenvtelen volt. „Akkoriban még nem éheztettem magam betegre. Három év börtön után az éhezés vált normálissá. A gyors evés vált normálissá. És a gyomorproblémák is normálissá váltak.”

Julian megdermedt. Eleanor szemei bevörösödtek, és megkérdezte: „Sloane, miért nem hívtál minket, miért nem szóltál? Mindig azt hittem, jól vagy odabent.”

Sloane ezt csak ironikusnak találta. „Hogy lehetne a börtönélet valaha is jó?” – gondolta. Ők voltak azok, akik beküldték, és azután a kisujjukat sem mozdították, hogy segítsenek.

A börtön az a hely volt, ahol az erősek győztek, a gyengéket pedig eltiporták. Sloane-nak nem volt pénze, nem volt hatalma. A megaláztatás a mindennapjai része volt.

Ami a telefonhívásokat illeti, Sloane csak egy hideg nevetést tudott kipréselni magából a gondolatra. „Hívtalak titeket” – mondta.

„Az lehetetlen” – vágta rá Julian. „Itthon soha senki nem kapott tőled hívást.” Ahogy beszélt, hirtelen elhallgatott.

Sloane szemében a gúny szikrája csillant fel. „Két hónappal azután, hogy bekerültem, hazatelefonáltam. Egy cseléd vette fel. Azt mondta, mindannyian azt üzentétek, hogy koncentráljak a büntetésem letöltésére, és ne hívjalak titeket többet.”

Az asztalnál a hangulat azonnal megfagyott.