Sloane csendben befejezte a makarónit a tányérján, egy falatot sem hagyott. Már régen evett ilyen jóízű makarónit.

Csak a zeller maradt ott, árválkodva a tányéron. Sloane letette az evőeszközöket, felállt, és a többiekre nézett. „Végeztem.”

Eleanor sietve a tányérja után nyúlt. „Alig ettél valamit. Hadd hozzak még egy kis makarónit.”

„Nem kell. Elmegyek itthonról. Jó étvágyat nektek.” Sloane nem akart tovább körbe-körbe járni a Sinclairekkel. Megfordult és habozás nélkül elindult.

„Sloane, azt mondtad, itthon maradsz.” Eleanor hangja reszketett a pániktól, mintha sírni készülne. A széke hangosan csikordult a padlón, ahogy megmozdult.

Julian felállt és megtámasztotta Eleanort. Sloane-ra nézett, szemében bűntudat és rosszallás tükröződött.

Sloane enyhén összeráncolta a homlokát. A kezei az oldala mellett megremegtek. Nem bírta elviselni azt a hangot. A börtönben töltött három hónapnyi bántalmazásra emlékeztette.

Leküzdötte a vágyat, hogy elfusson, és lesütötte a szemét. Hangja nyugodt volt. „Visszajövök.”

Ezzel Sloane nem állt meg többet, és gyorsan eltűnt a szemük elől. Miután elment, Derek is letette az evőeszközöket.

*****

Sloane kisétált a Sinclair Villa főkapuján, és elővette a telefonját. Megnyitotta az utolsó üzenetet. Épp egy új érkezett – egy cím volt benne, és egy felkérés, hogy jöjjön el egy állásinterjúra.

Sloane nem ismerte a helyszínt. Az ujja néhány másodpercig mozdulatlan maradt a képernyőn. Úgy döntött, először elhagyja a villanegyedet.

A börtönben töltött három év miatt Sloane teljesen kiesett a világ ritmusából. Negyven percbe telt, mire a villanegyedből elgyalogolt a legközelebbi buszmegállóig.

Amint felszállt a buszra, rájött, hogy a megálló nincs a cím közelében. Az út hátralévő részét gyalog kell megtennie.

Sloane lenézett az ablak alatti utcára. Egy BMW hajtott el mellette, és a tekintete rajta felejtődött.

A nyitott kocsiablakon keresztül látta, hogy Julian épp beszél valakihez. Mellette Chloe ült, édesen mosolyogva.

Sloane minden kifejezés nélkül elfordította a tekintetét. A busz bemondója megszólalt, miközben a BMW elhaladt.

„Jules, mit nézel?” – kérdezte Chloe.

Julian feleszmélt és megrázta a fejét. „Semmit.” Azt hitte, Sloane-t látta a buszon.

Sloane-nak két percébe telt, mire útbaigazítást kért egy járókelőtől. Leszegett fejjel a telefonjával babrált. Tudta, mi az a navigáció, de még sosem használta. Ez volt az első alkalom.

Némi próbálkozás után Sloane-nak sikerült beírnia az úticélt. A térképet követve elgyalogolt egy magas épülethez – ez volt az a hely.

Sloane elrakta a telefonját és belépett. Egy lány a recepciónál megállította. „Miben segíthetek? Van időpontja?”

„Még a belépéshez is időpont kell? Interjúra jöttem.” Sloane nem számított rá, hogy ennyire szigorúak lesznek, és azon tűnődött, vajon bejut-e egyáltalán ma.

A recepciós végigmérte, és türelmetlenül azt mondta: „Miért délután jön interjúra? A lift arra van. Harmadik emelet.”

Sloane enyhén összeráncolta a homlokát, úgy gondolta, magyarázkodnia kellene. De mielőtt megszólalhatott volna, a recepciós elnézett mellette, és hirtelen megváltozott a hangja, vidám és buzgó lett. „Dunn kisasszony, munkába érkezett?”

Sloane hátrapillantott, nem szólt semmit, és egyenesen a lift felé vette az irányt. Amikor elérte a harmadik emeletet, küldött egy üzenetet: [Itt vagyok.]

Gyorsan megtalálta a szobát, amelynek az ajtaján az „Interjúszoba” felirat állt, és kopogott.

„Szabad” – mondta bent valaki.

Benyitott az ajtón. Odabent egy férfi és egy nő ült.

Mindketten rá néztek, kicsit értetlennek tűntek. A nő a velük szemben lévő székre mutatott, és megkérdezte: „Az interjúra jött? Várjon egy pillanatot. Az interjúztató még nincs itt.”

Sloane egy apró bólintással válaszolt, és csendben leült várni.

Nem sokkal később az ajtó újra kinyílt.

„Dunn kisasszony” – mondta a férfi és a nő egyszerre.

Sloane hátrapillantott. Ugyanaz a gyönyörű nő volt, akit odalent látott – Veronica Dunn igazgatónő.

Veronica bosszúsnak tűnt. Végigmérte Sloane-t, és megkérdezte: „Miért ebben az órában jelenik meg interjúra?” Mielőtt Sloane válaszolhatott volna, Veronica tovább faggatta: „Mi a szakod?”

Sloane elkomorodott. Mielőtt börtönbe került volna, épp csak megkapta az egyetemi felvételi értesítőjét. Esélye sem volt elkezdeni.

De már elvégzett egy teljes egyetemi tananyagot, beleértve a haladó projekteket is. Tudás tekintetében több mint képzett volt.

„Nem jártam egyetemre” – válaszolt Sloane.

Veronica arca azonnal elborult, és rámordult: „Ki mondta, hogy egyetemi diploma nélkül jöjjön interjúra?”

Sloane kinyitotta a száját, hogy magyarázkodjon, de Veronica félbeszakította: „Ez nem valami névtelen cég, amely diploma nélkülieket vesz fel. Nem érdekel, ki küldte. Itt nincsenek kiskapuk. Kifelé.”

Sloane hirtelen felállt, szeme nyugodt és hideg volt, ahogy Veronicára meredt. „Először is, a diploma nem az egyetlen bizonyítéka a képességnek. Másodszor, nem gondolom, hogy a cégük amúgy is megfelelne nekem.”

„Maga...” – Veronica felemelte a kezét, épp újra kiabálni készült, amikor az ajtó megint kinyílt.

Abban a pillanatban, hogy meglátta, ki az, Veronica egész viselkedése megváltozott. Az arca felragyogott. „Mr. Sinclair, Chloe, miért nem hívtak? Lejöttem volna önökért.”

Chloe meglepettnek tűnt Sloane láttán. „Sloane, te mit csinálsz itt? Az interjúra jöttél? De a minimum követelmény a mesterdiploma, te pedig még egyetemre sem jártál.”

Ahogy beszélt, tekintete elkalandozott, és beharapta az ajkát. „Jules, Sloane nem felel meg a követelményeknek. Talán át kellene adnom neki a helyemet.”