A szívem a torkomban dobogott, miközben álltam az acélos tekintetét. Még sosem láttam őt személyesen. Ennek ellenére minden testi adottsága megegyezett azokkal a leírásokkal, amiket a vendégektől hallottam az étteremben: rendkívül fitt, magas, sötét és jóképű – jégkék szemekkel.

Az a fajta szem, amiben egy lány könnyen elveszhet.

Azok a szemek most összeszűkültek.

– Igen, ön. Úgy tűnik, helytelenül azonosította magát, Miss...?

Nagyot nyeltem. Szükségem volt rá, hogy ez az álarc még egy kicsit kitartson, különben Phoebe szülei elkapják őt, mielőtt a barátjával elhagynák a várost. Színlelt zavarral oldalra döntöttem a fejem.

– Biztos valami félreértés van. Phoebe Wells vagyok; bejövetelkor átadtam a meghívómat az őrnek. – Összefontam a karom.

A zsebébe nyúlt, és elővett egy telefont. Kikeresett valamit a képernyőn, és megmutatta nekem. Phoebe fotója volt az, aki – tegyem hozzá – egyáltalán nem hasonlított rám.

A fene egye meg.

– Mindenkitől, aki visszajelzett, elvártuk, hogy küldjön fényképet a jelentkezésével. Tényleg azt állítja, hogy ez ön? – Felvonta egyik sötét szemöldökét.

Nagyot nyeltem és mély levegőt vettem, ráébredve, hogy semmi értelme hazudni az Alfának. Különösen nem úgy, hogy azok a kék szemek rám szegeződtek. – A nevem Tessa Vance. A legjobb barátnőm, Phoebe... a családja kényszeríteni akarta, hogy itt legyen, pedig már van párja. Megkért, hogy ugorjak be helyette.

Az Alfa horkantott egyet. – Szóval ott hagyott téged egy esetleges személyazonossággal való visszaélés vádjával, ha lebuksz? Szép kis barátnő.

Éreztem, hogy a gyomrom egy kicsit görcsbe rándul. – Sokat segített nekem a múltban. Szüksége volt a...–

– Itt akar lenni?

Megtorpantam a hirtelen közbevágásától. Természetesen nem akartam itt lenni, de az elmémben ismét felbukkant az életet megváltoztató összeg képe. Ráadásul nem tűnt kifejezetten dühösnek. Talán maradhatnék, csak amíg véget érnek a próbák, aztán Phoebe kifizet, és minden rendben lesz.

– Igen, akarok – hazudtam.

Az Alfa egy pillanatig nézett, végigmérve, mintha felmérné az esélyeimet. Kék szemei végigpásztázták a ruhámat, a hajamat, és a szemöldöke felugrott a smink hiánya láttán. Sóhajtott. – Nos, a barátnője titka nálam biztonságban van. De ami önt illeti...

Csípőre tette a kezét, és egy pillanatig az ujjaival dobolt, fontolgatva a dolgot. A szívem kalapált, de sikerült megőriznem a nyugodt arckifejezésemet.

Végül az ajtóhoz lépett, és odaintett valakit. Egy szobalány-egyenruhás nő volt az. – Kérem, kísérje Miss Tessa Vance-t a Párválasztó Próba hálótermeihez.

A szobalány bólintott, és intett, hogy kövessem. Vetettem még egy utolsó pillantást az Alfára. Ez azt jelenti, hogy maradhatok...? De ő már elfordult, hogy kinézzen az ablakon, erős álla megfeszült. Megborzongtam.

A nézése nem sok jót ígért nekem. Vajon kérni fogja, hogy végleg űzzenek ki a falkából?

Félelmeim ellenére követtem a szobalányt a hálótermekhez. – Minden lánynak saját szobája van – mondta kurtán –, és saját fürdőszobája is. Gideon Alfa azt akarta, hogy mindenki kényelmesen érezze magát itt.

Megállt az egyik szoba előtt, amelynek sárgaréz táblájába a „14”-es szám volt vésve. – Ez az ön szobája – mondta, és átadott egy ugyanilyen számú kulcsot. – Kérem, szánjon egy kis időt a berendezkedésre.

Sikerült elmosolyodnom. – Köszönöm.

Miután elment, elhatároztam, hogy gyorsan körülnézek a szobában és a fürdőszobában, amik milliószor szebbek voltak, mint a szűkös kis lakásom. A szoba kicsi volt, de ízlésesen berendezett: a mennyezetről csillár lógott, egy nagy, baldachinos ágy volt telepakolva puha párnákkal, és a szekrény tele volt ruhákkal, amik pont az én méretemben voltak – és Phoebe-ében is.

A fürdőszobában oroszlánlábas kád, épített zuhanyzó és bidés vécé volt. Rég nem éltem ilyen luxusban, azóta nem, amióta otthon laktam.

Otthon...

Az arra a helyre való gondolás eszembe juttatta, hogy bármelyik pillanatban összefuthatok itt Blairrel, és önkéntelenül átfontam magam a karommal, hogy elűzzem a hirtelen támadt borzongást.

Ha itt maradok, az a testvéri újraegyesülés előbb-utóbb biztosan bekövetkezik. Reméltem, hogy Phoebe boldog a párjával, és biztos voltam benne, hogy jól beolvasok majd neki, ha ennek az egésznek vége lesz.

Istenem, szükségem volt egy kis friss levegőre.

Kimentem a Párválasztó Próba hálóterméből, és találtam két nagy teraszajtót, amelyek a kertre nyíltak. A levegőnek levendula- és rózsaillata volt, ami azonnal megnyugtatta megviselt idegeimet.

A kert hatalmas volt, és elhatároztam, hogy ráérősen végigsétálok rajta, csak csodálva a nagy virágbokrokat és más egzotikus növényeket. Éppen felfelé néztem, lassan csodálva egy magas fa virágzó indáit, amikor a lábam valami idegen dologba ütközött. Lenéztem.

– Ó, annyira sajnálom! – hökkentem meg. A cipőm orra egy kislány lábának ütközött, aki a fa alatt ült, papírral és tollal az ölében.

A kislány elmosolyodott, és észrevettem a kis, kerek arcát díszítő szeplőket. Nem lehetett több hat-hét évesnél. – Semmi baj! Csak próbáltam lerajzolni azt a bokrot ott. – Ceruzájával egy sárga rózsabokorra mutatott. – Tudsz segíteni?

Bólintva leültem mellé a fűbe, és megnéztem a rajzát. Gyönyörű volt. – Mi a baj vele? Tökéletesnek tűnik – mondtam.

Megharapta az ajkát, és megfogta a papírt, ide-oda forgatva. – Nem tudom...

– Szabad? – kérdeztem, a papír felé nyúlva, ő pedig átadta. Egy pillanatig néztem, majd a szárakra mutattam.

– Adj hozzá töviseket – mondtam neki, és visszaadtam a rajzot.

– Ó! Ez az! – mondta, felkapta a ceruzáját, és gyorsan apró tüskéket firkált a bokor ágaira. Imádnivalóan nézett ki, ahogy munka közben kinyújtotta a nyelvét.

– Itt laksz? – kérdeztem.

Bólintott. – Anyukám... ööö, ő itt szobalány. Maisie vagyok – mondta vidáman. – Minden nap kijövök ide.

– Ez tök jó. Nagyon szép itt. Az Alfa is sokat jár ki ide?

Maisie ismét bólintott. – Ő is szereti a kerteket. De azt nem értem, miért akar annyi nő hozzámenni? – Elhúzta az orrát, mintha undorodna, én pedig felnevettem.

– Nos – hajoltam oda hozzá bizalmasan –, elárulok neked egy kis titkot. Én nem igazán akarok hozzámenni az Alfához. Csak azért vagyok itt, hogy segítsek egy barátomnak.

Maisie kacagásban tört ki. – Olyan mérges lesz, ha megtudja! Azt hiszi, hogy hű de menő, mert minden lány szereti őt. Várj csak, amíg megtudja, hogy a legszebbnek egyáltalán nem tetszik!

Az arcom mélyebb vörösbe borult, mint a rózsák. Ahogy kinyitottam a számat, hogy válaszoljak, a mostohanővérem rontott be a sarkon, majdnem belém rohanva.

– Hát itt vagy. Azt hittem, már korábban láttalak. Mi a fenét keresel itt? – követelte Blair. Szőke haja még a gyors mozgás ellenére is tökéletesen állt, de kék szemei vörösek voltak az indulattól.

Felálltam és leporoltam a ruhámat. – Részt veszek a Párválasztó Próbán, akárcsak te – jelentettem ki nyugodtan.

Blair gúnyosan felnevetett. – Mintha egy Alfának te kellenél. Csak egy pincérnő vagy. Ne tettesd magad meglepettnek, hogy tudom. – Amikor látta az arcomat, fölényesen hozzátette: – Anya és apa felbéreltek egy magánnyomozót, hogy szemmel tartsanak, úgy egy évvel ezelőtt.

Természetesen. Figyelmen kívül hagytam a szurkálódását és elindultam, de ő elállta az utamat.

– Mondd meg, mit akart tőled ma az Alfa.

– Ez nem azt mutatja, hogy ma inkább én érdekeltem, és nem te? – vágtam vissza.

– Ó, kérlek – mordult fel Blair. – Valószínűleg csak egy új konyhalányt keresett vagy valami hasonlót, és te pont megfeleltél. Úgy értem, hét évvel ezelőtt teherbe estél valami névtelen farkas fattyával. Elhagytad az egyetlen családodat, elveszíted a farkasodat, felhalmoztál egy hegyennyi adósságot, és a kölyök még csak meg sem maradt! Tessa, az életed egy komplett vicc. Sosem lett volna szabad idejönnöd.

A babám emlegetése miatt elöntött a düh. Senki sem beszélhetett így arról, amin keresztülmentem. Senki. – Nem halt meg – sziszegtem. – Elrabolták.

Blair csak horkantott egyet. – Még most is, hét évvel később, ugyanolyan őrült és téveszmés vagy, mint azelőtt.

A szemem elkerekedett. Blair sót dörzsölt a sebbe, és ő ezt jól tudta. Senki sem hitt nekem, amikor azt mondtam, hogy a kisbabám nem halt meg – mindenki azt mondta, hogy megbolondultam, hogy elment az eszem, miután meghalt a gyerekem.

De az igazság az volt, hogy sosem láthattam a kislányom holttestét. Úgy értem, már két éve eltűnt volt, amikor a hatóságok halottnak nyilvánították. Még mindig odakint lehetett, amennyire én tudtam. Amennyire bárki tudhatta.

A hallgatásomtól elégedetten Blair gúnyosan elmosolyodott és elindult kifelé.

– Hé! – Maisie hirtelen talpra ugrott, rajzáról teljesen elfeledkezve. – Meg fogom mondani az apukámnak, hogy gonosz voltál az új barátommal!

Blair megfordult, a szeme villámokat szórt. – Ó, igen? És ki az apukád, te kis vakarcs? Valami szolga vagy micsoda? Tűnj el!

Maisie megrázta a fejét, barna fürtjei libbentek. – Az apukám egy nagy és félelmetes farkas! Be foglak árulni!

Ezzel Maisie megpróbált elszaladni mellettünk. Blair megmozdult, hogy ellökje Maisie-t, ahogy elhalad mellette, de én elkaptam a karját, és közéjük álltam, mielőtt elérhette volna. Kapálózott a szorításomban. Még „farkastalanul” is, amire olyan kedvesen emlékeztetett, erősebb voltam nála.

– Áh... te korcs! – sziszegte Blair, felszisszenve a szorításomtól. – Te egy akkora...–

– Nem szabad gyerekeket bántani, Blair. – Megszorítottam a csuklóját. – Vagy még mindig azt hiszed, te is gyerek vagy?

– Mi folyik itt? – dördült fel hirtelen egy hang mögöttünk. Felkaptam a fejem, és láttam, hogy Gideon ott áll, és úgy néz ránk, mintha valami látványosság lennénk.

És abban a pillanatban, gondolom, azok is voltunk.

Elengedtem Blairt, ő pedig lelkesen odafutott hozzá, a haját a füle mögé igazítva. – Alfa...–

A férfi egy pillantásra sem méltatta. – Távozzon – parancsolta neki.

A nővérem tátott szájjal nézett rá, majd lehajtotta a fejét, és sietve elviharzott mellette, ki a kertből.

Maisie egyenesen Gideonhoz szaladt és szorosan megölelte. – Apa! – kiáltotta, de a férfi tekintete még mindig nem tágított az enyémről.

A szívem kalapált a mellkasomban, ahogy belém hasított az igazság. Nem a szobalány lánya volt, hanem az övé.

Az Alfa lánya.