Gideon Alfa ismét határozottan visszaküldött a szobámba, miközben ő elment megvigasztalni a lányát, valószínűleg azért, hogy tanúk nélkül kérdezze meg tőle, mi történt. Most a szobámban ültem, és az agyam még mindig az események körül forgott. Nem Gideonon vagy Blairen, hanem rajta.

Maisie-n.

Okos kislány lehetett, hogy ilyen körmönfont történetet talált ki arról, hogy az egyik szobalány lánya, miközben valójában az Alfáé volt.

Blair sem viselkedett túl jól az Alfa lányával abban a helyzetben. Elgondolkodtam, vajon jobban megjátszotta volna-e magát, ha tudja, ki ő. Ha meg is tette volna, az álarc nem tartott volna sokáig, mivel nem igazán kedvelte a gyerekeket.

Nekem viszont már most hiányzott az a cserfes kislány. Az életkorára gondoltam – hat-hét éves lehetett. Pont annyi, amennyi az én kicsim lenne.

Ha a gyermekem még velem lenne, ő is olyan édes és élénk lenne, mint Maisie? – tűnődtem.

Gyakran töprengtem azon, milyen lenne a gyermekem. Vajon neki is hosszú, sötét haja lenne, mint nekem? Pisze orra? Szeretne énekelni és táncolni?

Utoljára csecsemőkorában láttam. Koraszülött volt, és amíg az intenzív osztályon kezelték, elrabolták.

Két évig kerestem őt. Mindenhová elmentem, ahová csak tudtam, plakátokat ragasztottam ki mindenhol, éjszakákat töltöttem az erdőben, az autópályák mentén és kamionparkolókban bolyongva, hátha rátalálok. A hatóságok azt mondták, megtesznek minden tőlük telhetőt, de... nem éreztem úgy, hogy ez elég lenne.

Aztán a két év végén jött a hír.

„Sajnáljuk. A lányát halottnak nyilvánítjuk.”

Azt mondták, az eltűnt csecsemők ritkán bírják ilyen sokáig. Hogy nem pazarolhatnak több erőforrást egy veszett ügyre.

Volt temetés, egy üres kis koporsó. De én tudtam, hogy nem halt meg.

Soha nem hagytam abba a keresést. Soha. Még akkor sem, amikor mindenki azt hitte, hogy teljesen megőrültem. És most csak ki kellett fizetnem ezt a kórházi adósságot, hogy visszatérhessek a kereséshez, mert a munka minden időmet felemésztette.

Hirtelen kopogás hallatszott az ajtómon. Kinyitottam, és egy udvariasan mosolygó szobalányt láttam ott.

– Minden próba résztvevőjének jelenése van a társalgóban – mondta kurtán. Azon tűnődtem, ez azt jelenti-e, hogy maradhatok, de ő már ment is tovább a következő ajtóhoz, mielőtt kérdezhettem volna. Ennek ellenére elmentem a társalgóba, és helyet foglaltam az ablak melletti plüss fotelek egyikében.

A többi résztvevő is beszállingózott, gyilkos pillantásokat vagy érdeklődő nézéseket vetve felém, ahogy elfoglalták helyüket a teremben. Néhány perccel azután, hogy mindenki megérkezett, egy sármos, rövid barna hajú, zöld szemű férfi lépett be.

– Üdvözlöm önöket, hölgyeim. Brooks béta vagyok, Gideon Alfa helyettese. Azért hívtam össze önöket, hogy bejelentsem a szépségbált, amelyet az Alfa rendez. – Beszéd közben végigpásztázta a termet. A lányok izgatott csivitelésben törtek ki a hír hallatán, de én csak azon aggódtam, vajon ez azt jelenti-e, hogy nem rúgnak ki.

– Természetesen – folytatta Brooks béta –, a bál a próba azon része, ahol mindannyiukat fontolóra veszik, mint az Alfa lehetséges párját, de a bálnak van egy másik előnye is. Azon az estén a divat, a megjelenés és a tartás alapján fogják önöket megítélni, és az első öt helyezett pénzjutalomban részesül, a győztes pedig jelentős összeget, százezer dollárt kap.

A szemem kikerekedett a döbbenettől. Ez az összeg határozottan megemelte a téteket – teljesen eltüntetné a kórházi adósságomat, és még maradna is egy kevés, hogy a lányom keresésére koncentrálhassak anélkül, hogy egy ideig dolgoznom kellene.

Meg kell nyernem azt a pénzt. Bármi áron.

– Most pedig. – A béta összeütötte a tenyerét, és szobalányok egy csoportja sietett be. – Az öltözőbe kísérik önöket, ahol választhatnak az estélyi ruhák közül. Válasszanak bölcsen! – Ránk mosolygott és távozott a teremből, miközben a szobalányok elkezdték a lányokat az öltözőbe terelni.

A ruhaválaszték hatalmas volt, mindenféle fazonú, hosszúságú, színű és méretű ruha megtalálható volt. Oldalt egy állványon anyagválaszték is volt, arra az esetre, ha valaki egyedi ruhát szeretne – azzal a kikötéssel, hogy magának kell elkészítenie.

Természetesen Blair és a klikkje azonnal megtalálták a legdrágább designer ruhákat, és bántó megjegyzéseket tettek bárkire, aki a közelükbe merészkedett. Meglepődtem, hogy Blair még mindig itt van az Alfa lányával való incidens után. Talán Gideon esélyt akart adni neki, hogy ország-világ előtt csináljon segget magából.

Figyelmen kívül hagytam a mostohanővéremet, és úgy döntöttem, veszek néhány anyagot, egy egyszerű fekete szűk ruhát és más kellékeket, amikre szükségem lesz a saját ruhám elkészítéséhez, majd csendben visszamentem a szobámba. Az egyszerű ruha lesz az alap, amin komoly módosításokat fogok végezni.

Néhai édesanyám varrónő volt, ezt a mesterséget tőle örököltem. Gyerekként ott ültem a lábánál, miközben kézzel készített öltönyöket és estélyiket a társadalmi elitnek; néha egész éjjel fent maradt, hogy befejezzen egy darabot, én pedig a szoknyák és anyagvégek között aludtam el.

A varrás tudománya volt az egyetlen dolog, ami maradt belőle a halála után. Mostanában gyakran készítettem magamnak ruhákat a szabadidőmben, használt ruhákat és anyagokat felhasználva, hogy valami zseniálisat alkossak.

Ez ahhoz képest könnyű volt, főleg a rendelkezésemre álló rengeteg eszközzel.

Kétnapi munka után végre elkészültem vele. A ruha gyönyörű lett – ami egykor egy egyszerű fekete darab volt, most egy hosszú, lágy esésű estélyi lett, csipkeujjakkal és hímzett fűzővel. Ezüst- és aranyfonalak futottak végig a fűzőn, finom rózsamintákat formázva.

Ezt az utolsó részt csak utólag tettem hozzá, felidézve a rózsabokrot, amit Maisie rajzolt. Nem is tudom, miért, igazából; csak úgy gondoltam, szép lesz.

Ahogy hátraléptem, hogy megcsodáljam a munkámat, nem is lehettem volna boldogabb az eredménnyel. Tudtam, hogy ha anyu itt lenne, ő is büszke lenne rám.

De az elmúlt két napban bezárkóztam a szobámba, hogy ezen dolgozzam, és a gyomrom elégedetlenül korgott, ezért elmentem a hálóterem konyhájába, hogy keressek valami ennivalót. Kaptam egy előrecsomagolt szendvicset és egy narancslevet, majd elindultam vissza a szobámba.

Nem jutottam messzire, amikor Blair jött szembe velem a folyosón, arcán önelégült mosollyal. Egy ollót tartott a kezében. – Szép ruha. – Az ollóval csattogtatott felém egy tébolyult vigyor kíséretében, majd nevetve elhaladt mellettem.

A szemem elkerekedett, és a szobámba rohantam.

Elakadt a lélegzetem a látványtól. Csipkedarabok és fekete anyagsfoszlányok hevertek szerteszét a szobában, szálak lógtak és lengedeztek a szélben. Darabokra vágta a munkámat, teljesen tönkretette, javíthatatlanul.

Felsóhajtottam, és kiejtettem az ételt a kezemből, könnyek szöktek a szemembe.

Düh forrongott a gyomromban Blair tette miatt, de ennél is inkább... reménytelennek éreztem magam.

Már nem maradt idő megjavítani – a bál ma este lesz. Könyörögnöm kell a személyzetnek valami másért, amit felvehetek, és valószínűleg már csak a legrondább ruhák maradtak.

Egy dühös fújással felvettem az ételemet, és kimentem a kertbe. Most még a szobám látványát sem bírtam elviselni.

Ott ültem és kedveszegetten rágtam a szendvicset. Elvesztettem az esélyemet a díjra. Semmi értelme nem volt annak, hogy elmenjek ma este.

Hirtelen apró lépteket hallottam közeledni. Felnéztem, tele szájjal, és láttam, amint Maisie szökdel felém. Elvigyorodott, amikor meglátott, és odaugrált hozzám, de aztán lelassított, amikor meglátta a könnyeket a szememben.

– Mi a baj?

Sóhajtottam, nem tudva, mennyit árulhatok el neki. Végül is csak egy gyerek. De volt benne valami... Valami, amitől megnyugodtam.

– Tönkrement a báli ruhám – vallottam be. – Emlékszel arra a gonosz nénire a múltkorról? Szétvágta az egészet. – Ollózó mozdulatot tettem az ujjammal, amitől Maisie összerezzent.

Egy pillanatig az állát dörzsölte, majd hirtelen megragadta a kezemet. – Gyere! – sürgetett, és nem volt más választásom, mint követni. Egy hatéveshez képest meglepően erős volt.

Többperces rángatás után, kanyargós folyosókon és szűk lépcsőkön keresztül egy emeleti szobához vezetett. Az ajkához tette az ujját, majd vigyorogva elővett egy kulcsot egy közeli váza alól, és elfordította a zárban.

Amikor feltárta az ajtót, dohos szag és pókhálók illata csapott meg. Köhögtem, a kezemmel hadonászva az arcom előtt. De aztán elkerekedett a szemem.

A szobában egy hatalmas üvegtárló állt. És abban a tárlóban... egy gyönyörű báli ruha volt.

De nem akármilyen báli ruha.

– Ez az anyám munkája – suttogtam. Közelebb léptem a ruha üvegdobozához, elámulva a látványon.

Bárhol felismerném anyám keze munkáját, de ez egy különösen lélegzetelállító darab volt. Csillogott a tárló beépített világítása alatt, a gyöngyök úgy verték vissza a fényt, mint több ezer apró, táncoló gyöngyszem. A hatalmas szoknya úgy terült szét, mint egy nagy, szikrázó dóm, a hosszú ujjak pedig puffosak voltak a vállnál, és karcsú csúcsban végződtek mindkét kézfejen.

Emlékeztem, amikor anyám ezt a ruhát készítette, és nyugodtan mondhatom, sosem gondoltam volna, hogy újra látni fogom.

Anyu akkor kapta a megbízást ennek a ruhának az elkészítésére, amikor csak ötéves voltam, és ez volt az egyik első darab, amelyhez megkért, hogy rajzoljak neki egy tervet. Büszkén mutattam meg neki a rajzot, és némi igazítás után édesanyám a hercegnős ruháról készített gyerekes vázlatomat tökéletes báli ruhává varázsolta.

Ez volt az egyik legbüszkébb közös pillanatunk – az első közös alkotásunk.

– Ne mondd meg apának! – suttogta Maisie bizalmasan, miközben előhúzott egy kulcscsomót a zsebéből, és megcsörgette a levegőben.