Elérkezett a bál éjszakája. A szívem úgy dübögött, mint a mennydörgés, miközben a Párválasztó Próba lányainak sorában álltam a bálterem hatalmas, díszes ajtói előtt, várva a bebocsátásra. Hallottam Blair harsány nevetését a sor végéről; nyilvánvalóan ő akart utolsóként belépni, mert úgy gondolta, az teszi majd a legmélyebb benyomást.

Álarcot viseltem, amely az arcom felső felét takarta, és ugyanolyan kristálygyöngyökkel volt díszítve, mint a kölcsönvett ruha, ami rajtam volt. Örültem, hogy mindannyian maszkot viseltünk, mivel ez egy álarcosbál volt. Nem akartam, hogy Gideon Alfa azonnal felismerjen, különösen úgy, hogy az első benyomása nem volt éppen kedvező rólam.

Végül is ő volt ennek a szépségversenynek a bírája, én pedig mindenáron meg akartam nyerni azt a pénzjutalmat. A nyereményből kifizethetném az adósságomat, és talán még egy magánnyomozót is felbérelhetnék, hogy megkeresse az eltűnt gyermekemet.

Még ha nem is az első helyet nyerem meg, benne kell lennem az első ötben, hogy kapjak valamit.

Az ajtók kinyíltak, és mély levegőt vettem, miközben minden szem a lányok tömegére szegeződött. Beléptem a sorba, és elkezdtem leereszkedni a lépcsőn, fokról fokra.

Ahogy lefelé haladtam, a tekintetem összekapcsolódott Gideon Alfa jegeskék szemével onnan, ahol a lépcső alján állt.

Hihetetlenül jóképű volt. Magasan és parancsolóan állt, széles vállait kiemelte a méretre szabott fekete öltöny, amely tökéletesen illett izmos alkatához. Sötét haja gondosan volt fésülve, néhány száll hanyagul hullott a homlokába, ami erőlködésmentes hatalmat és tekintélyt sugárzott.

És ami a legfontosabb: engem nézett. Nem a többieket. Engem.

Ez jó jel volt, ugye?

– Ki ez a lány? – hallottam valakitől, miközben továbbmentem a hosszú lépcsőn, egy másik ember pedig lecsendesítette. Leértem a lépcső aljára, és bizonytalanul elmosolyodtam. Gideon Alfa egy hosszú pillanatig tartotta a tekintetemet, mielőtt elfordult volna, amint a következő lány megérkezett mögöttem.

A következő lány is leereszkedett, csillogó ruhája uszályként vonult utána, de az Alfa alig vetett rá egy futó pillantást.

Ahogy sorra jöttek a lányok, szinte mindenkinél ugyanaz volt a forgatókönyv: egy rövid, hűvös mosoly, majd mintha valamilyen láthatatlan erő vonzaná, újra és újra felém lopta a tekintetét.

Mire Blair leért a hosszú, zöld, sellőfazonú estélyi ruhájában, az Alfa alig fél másodpercig nézett rá, mielőtt visszapillantott volna rám. Láttam, amint a mostohanővéremet majd' szétveti az ideg, és vádló pillantást vetett felém, bár biztos voltam benne, hogy nem tudja, én vagyok az.

Ha tudta volna, még durvábban viselkedik.

Miután minden lány bevonult, elvegyültünk a tömegben. Kínosan álldogáltam a táncparkett közepén, mosolyogva és bólintva, miközben egy idősebb nő arról fecsegett, milyen csodálatos lehetőség számunkra, lányok számára, hogy részt vehetünk egy Párválasztó Próbán.

De aztán a tömeg megmozdult előttem. Nem, szétvált.

Éreztem, hogy elakad a lélegzetem, amint megláttam az ismerős, magas alakot felém közeledni. Gideon lézerpontossággal szegezte rám a tekintetét, mint egy célpontra.

– Szabad egy táncra? – nyújtotta a kezét. Elfojtottam egy nyelést, mielőtt a kezét az övébe tettem volna, és hagytam, hogy közelebb vezessen a zene forrásához.

A vonósnégyes belekezdett egy dalba, mi pedig mozogni kezdtünk a táncparketten. Különböző pörgetésekkel forgatott meg, én pedig viszonylag könnyen követtem a lépteit.

A feszültség tapintható volt közöttünk, ahogy a tekintetét rajtam tartotta. De egy szót sem szólt.

Aztán, ahogy a zene felerősödött, egészen közel hajolt hozzám. Meleg lehelete a fülemet érte, miközben odasziszegte: – Hogy merészeli az anyám ruháját viselni?

Mielőtt válaszolhattam volna, egyetlen hirtelen mozdulattal eltolt magától, a karom teljesen kinyúlt, ahogy távolságot tartott. Aztán egy hirtelen csuklómozdulattal szoros pörgésbe lendített, visszahúzva magához, amíg az arcunk alig néhány centire nem került egymástól.

Megembereltem magam, és nyugodtan válaszoltam: – Ha egy vitrinbe zárva tartják, ott a ruha csak elsorvad. Megérdemli, hogy értékeljék.

A szorítása a derekamon enyhült, arckifejezésének élessége pedig megenyhült, ahogy végigsimította tekintetével a ruha vonalait. – Maga vakmerő – mormogta, dühe pedig valami elgondolkodóbb érzelemmé szelídült. – Anyámnak ez tetszett volna.

Pislantottam egyet, meglepődve a hangnemének hirtelen változásán. – Nem akartam tiszteletlen lenni – mondtam, a hangom ellágyult. – A ruha egyszerűen megihletett.

Újra megpörgetett, ezúttal lassabban. – Látom. Anya mindig is úgy gondolta, hogy az általa készíttetett darabokat hordani kell, nem pedig elrejteni. Talán túl szentimentális voltam ezzel kapcsolatban. Ő is azt akarta volna, hogy valaki más viselje, hogy valaki értékelje.

Hátrahajtott egy mélyrepülésbe, és a tekintete az enyémet kereste. Ahogy felhúzott, halvány félmosoly jelent meg az ajka sarkában. – Tudja, tényleg jól áll önnek. Lenyűgöző ruha egy lenyűgöző lánynak. Habár nem emlékszem önre a Párválasztó Próba lányaival való korábbi találkozómról.

Felvontam a szemöldököm, érzékelve a játékos élt a hangjában. – Lenyűgöző, mondja. Nos, nem lehetek annyira lenyűgöző, ha még csak nem is emlékszik rám. De talán ez is azt mutatja, hogy az első benyomás nem mindig a legjobb.

– Talán – tűnődött.

A tánc véget ért, és az Alfa egy gyors mozdulattal felnyúlt, és levette az álarcomat.

– Maga az! – mondta, a szemei összeszűkültek, amint felismerte, ki vagyok. A gyomrom a torkomba ugrott. Most már esélyem sem volt megnyerni a díjat, főleg, hogy most már emlékezett rám, és ráadásul még a ruha miatt is neheztelt.

Talán bármelyik másik lánynak megbocsátotta volna, hogy viseli, de mi már alapból rosszul indítottunk.

Hirtelen Blair dühödt hangja hasított a levegőbe. – Tessa! – Gondolom, végre észrevett. Valószínűleg azt hitte, el sem jöttem, miután tönkretette a ruhámat, most pedig rájött, hogy az Alfa semmibe vette őt a nagy bevonulásakor – miattam.

De mielőtt elérhetett volna hozzám, egy kis kéz ragadta meg az enyémet, és a magasba emelte. – Tessát hirdetem ki győztesnek! – sikoltozott Maisie ragyogó mosollyal. Imádnivalóan nézett ki a fehér ruhájában, a hajában pedig egy hozzá illő masnival.

Blair dühödten odarontott, az arca eltorzult a hitetlenségtől. – Ki adott neked hatalmat arra, hogy Gideon Alfa nevében döntéseket hozz, te kis taknyos?! Csak egy értéktelen korcs vagy!

A kiáltásaitól a tömeg döbbent csendbe dermedt. Még a zenekar is abbahagyta a játékot.

Gideon gyilkos tekintettel nézett rá, és fojtott, fenyegető hangon kérdezte: – Pontosan kit is nevezel te egy korcs lányának?

Blair megfagyott, az arcából kifutott a vér, ahogy ránézett a férfira, majd Maisie-re, és rájött, pontosan ki is a kislány az Alfa számára. Megbotlott hátrafelé, az arca teljes döbbenetet tükrözött. Én csak álltam ott, és némi elégtétellel figyeltem az események kibontakozását.

– Sajnálom! – mondta gyorsan, és elmenekült a bálteremből, gyakorlatilag félrelökve másokat az útjából. Hallottam néhány kiáltást és gúnyolódást, de ekkor már alig figyeltem rájuk. Az agyam ekkorra már csak egyetlen dolgon pörgött.

Maisie-re néztem, aki még mindig fogta a kezemet, és vigyorogva nézett fel rám. Ez azt jelenti, hogy valóban megnyertem a százezer dolláros díjat? Ez valóság?

Maisie-re mosolyogtam, a szívemet hála töltötte el e kedves kisleány iránt, de aztán hirtelen megdermedtem, amint valami feltűnt a nyakán. Egy halvány jegy a tarkóján – egy félhold alakú anyajegy –, pontosan olyan, amilyen az én babámnak volt, amikor megszületett.

Elakadt a lélegzetem.

Lehetséges, hogy Maisie az én elveszett lányom?