Gideon Alfa kivezetett minket Maisie-vel a bálteremből, miközben Maisie mindkettőnk kezébe szorosan kapaszkodott. Az elmémben még mindig az este eseményei kavarogtak, és újra meg újra Maisie nyakán lévő anyajegynél kötöttem ki.

A hideg futkosott a hátamon a lehetőségtől, hogy tényleg ő lehet az – a lányom, a gyermekem, akit oly régen elveszítettem.

A gondolat egyszerre töltött el izgalommal és rettegéssel. Megsemmisítő volt a tudat, hogy ilyen közel lehet, hogy végig ilyen közel volt, és most itt van mellettem, karnyújtásnyira.

De semmi értelme nem volt. Maisie az Alfa lánya volt. Ő nem... Kizárt dolog, hogy az Alfánk rabolta volna el a lányomat.

Ugye?

És mégis... láttam az anyajegyet.

De talán csak véletlen egybeesés.

Maisie boldogan ugrándozott mellettünk, miközben izgatottan magyarázta Gideonnak: – Én adtam Tessának a ruhát! Túl szép ahhoz, hogy ne viselje! Különben is, kedvelem őt – őt akarom!

Ártatlan kijelentése szíven ütött. Azonnali kötelék volt köztünk, az biztos.

De nem éreztem magam készen erre – nem álltam készen a ragaszkodására, sem annak a lehetőségére, hogy ő az enyém. És mégis, hogyan tagadhatnám le azt a kötődést, ami már most kialakult köztem és e kedves kislány között?

Volt köztünk valami tagadhatatlan, valami, ami minden egyes másodperccel egyre jobban húzta a szívemet.

Alig volt időm feldolgozni a gondolataimat, amikor Gideon válaszolt, megróva őt.

– Túl hamar bízol meg egy idegenben. – A kislány feje felett rám villant a tekintete, és elkomorult; a szeme hideg volt és gyanakvással telt. Homlokráncolása mélyült, ami egyértelmű jele volt annak, hogy nem tetszik neki, mennyire kedvel engem Maisie – vagy talán az, hogy mennyire kezdek fontossá válni a kislánynak.

De Maisie folytatta, nem hagyva magát eltántorítani a válaszától: – Hát, engem nem érdekel! – Erősködött, miközben rángatta a férfi kezét. – A Párválasztó Próba azért van, hogy új anyukát találjunk nekem, ugye? Nos, nekem Tessa tetszik a legjobban! Kedves, gyönyörű, és nem érdekli, ki vagy te, apa. Ő az az anyuka, akit kerestem!

Szavai fájdalmat okoztak a szívemben, azt a fajta fájdalmat, amikor a remény összefonódik a félelemmel. Maisie megszorította a kezemet, a szívem pedig sajgott, őrlődve a lehetőség – miszerint Maisie a lányom lehet – és a jelenlegi helyzet valósága között.

Annyi kérdés kavargott a fejemben – például hogyan rabolhatta volna el egy Alfa a gyerekemet, ha ő volt az –, de megpróbáltam elnyomni minden kérdést, és a jelenre koncentrálni.

Most nem rágódhattam ezeken a kérdéseken. Nem itt. Még nem.

Gideon Alfát látszólag nem hatották meg Maisie szavai, bár tartásának feszültsége elárulta, hogy valójában nem volt olyan közömbös, mint amilyennek mutatta magát. Feszült volt.

Odaintett egy közeli szobalánynak, aki sietve odajött. Maisie-re mutatott.

– Kérem, vigye Maisie-t a szobájába – parancsolta. – Elég izgalom érte mára.

– De apa! – könyörgött Maisie, de a férfi tekintete szilárd volt, és nem hagyott helyet az alkudozásnak. A kislány felsóhajtott, és kelletlenül elengedte a kezemet.

– Jó éjt, Tessa – suttogta, és egy puha, hosszas ölelést adott. Kis karjainak melegsége még jobban megfájdította a szívemet.

– Jó éjt, Maisie – válaszoltam halkan, visszaszorítva őt, mielőtt elengedtem volna. – Talán holnap kimehetünk játszani a kertbe? – kérdeztem vidáman, remélve, hogy felvidíthatom.

Lelkesen bólintott, a szeme felcsillant az izgalomtól. – Igen! Megmutathatom a szupertitkos rejtekhelyet, amit a nagy fűzfa alatt találtam! Tökéletes a bújócskázáshoz. És foghatunk pillangókat is! Olyan sok van belőlük! – Hangja túlcsordult a lelkesedéstől, miközben lábujjhegyen ugrándozott.

– Ez nagyon jól hangzik – mondtam mosolyogva. – Nagyon szeretném látni a titkos helyedet. Talán hozhatnánk rágcsálnivalót, és tarthatnánk egy kis pikniket is. Mit gondolsz?

– Igen! Ó, és talán megkérhetném a szobalányokat, hogy hozzák ki a teáskészletemet! Mindig is szerettem volna teadélutánt tartani a kertben. Te lehetsz a királynő, én pedig a hercegnő... és meghívhatjuk a pillangókat is, hogy csatlakozzanak hozzánk!

Kuncogtam a lelkesedésén. – Egy teadélután pillangókkal tökéletesen hangzik.

Kuncogott egyet, majd felnézett Gideon Alfára. – Apa, te túl komoly vagy ahhoz, hogy udvari bolond legyél. Te lehetsz a nagy gonosz farkas, aki megpróbál elkapni minket!

Gideon Alfa frusztráltnak tűnt, amiért a kislány még mindig nem ment ágyba, bosszúsan nézett rám és a szobalányra.

– Maisie, holnap bőven lesz időd játszani, de most már tényleg le kell feküdnöd. – Hangja határozott volt, de volt benne egy lágyság, ami mutatta, hogy tényleg van egy gyenge pontja Maisie iránt.

– Jó, jó – mondta Maisie. Mindkettőnkre ragyogva nézett. – Jó éjszakát! – mondta ismét, mielőtt hagyta volna, hogy a szobalány elvezesse a folyosón.

Még egyszer utoljára visszanézett rám egy kis intéssel és széles mosollyal, mielőtt a szobalány befordult volna vele a folyosó kanyarján.

Gideon ajka összeszorult, és azon tűnődtem, vajon azért bosszús-e, mert a lánya elfelejtette megölelni őt.

…

Kicsivel később, miután átöltöztem a ruhából, az Alfa dolgozószobájában találtam magam. A szoba legalább olyan tekintélyt parancsoló volt, mint a tulajdonosa.

Három falat padlótól mennyezetig érő könyvespolcok borítottak, tele kopott gerincű könyvekkel. A negyedik falon egy nagy kandalló állt, előtte egy plüss kétszemélyes kanapéval. Hatalmas íróasztalát könyvespolcok vették körül, én pedig vele szemben ültem egy kemény faszéken, amire valószínűleg akkor ültette az embereket, amikor éreztetni akarta a hatalmát – borzasztóan kényelmetlen volt.

Éles kontrasztban állt azzal a hatalmas, párnázott irodai székkel, amelyben ő ült.

Gideon Alfa fellépése olyan hideg volt, mint alattam a szék, tekintete pedig éles, amint egy dokumentumot csapott az asztalra, és felém tolta.

– Nem bízom magában – mondta ridegen. – Meggyőződésem, hogy hátsó szándékkal környékezte meg Maisie-t. Lehet, hogy engedek a lányom szeszélyeinek, de ez nem jelenti azt, hogy ugyanezt a szívességet önnek is megadom.

Váratlanul ért a vád, felpattantam, készen arra, hogy megvédjem magam. – Nincsenek rossz szándékaim Maisie-vel szemben. Csak törődni akarok vele. Soha nem tennék—

Félbeszakított, és egy másik adag papírt dobott elém. Arra számítottam, hogy a papírok egy végkielégítést, egy megvesztegetést tartalmaznak, hogy hagyjam el a házát, Maisie-t és ezt az egész Párválasztó Próbát. Pár nappal ezelőtt talán még el is fogadtam volna a pénzt, de most...

De most minden megváltozott, amióta megláttam azt az ismerős félhold alakú anyajegyet Maisie nyakán. Ő lehet a rég elveszett lányom, és bármi történjék is, nem sétálhatok el ettől a reménytől. Maradnom kellett, amíg biztosat nem tudok.

– Kérem, hagynia kell, hogy elmagyarázzam – kezdtem, a hangom elcsuklott.

– Olvassa – parancsolta Gideon hidegen, mielőtt befejezhettem volna. Nyeltem egyet, kelletlenül felnyitottam a dokumentumot, majd megdöbbenve bámultam a rajta díszelgő vastag betűs címet.

– Egy... pár-szerződés??