A nap még nem kelt fel. Balról jobbra pillantottam az üres utcán, egyik lábamról a másikra állva. Ez az utolsó hely, ahol valaha is el tudtam volna képzelni magam a felbontott eljegyzésem után.

Mély levegőt vettem, és megnyomtam Valeria lakásának csengőjét. A környék csendje komor volt, és ahogy közeledett az ajtóhoz, a léptei olyanok voltak, mint egy dobpergés a történetem cselekményének csavarjához.

„Ez jobb, ha élet-halál...” álomittas hangja elakadt, amint meglátta a kinézetemet. „Mi a pokol történt veled, Elena?”

„Ó.” – Lenéztem Thatcher ingére és melegítőnadrágjára. Úgy elnyelték apró termetemet, mint valami takaró. A hajam egy nagy, kócos fészek volt, az arcom pedig egyáltalán nem festett jobban. „Bemehetek?”

Habozás nélkül félreállt, és beengedett.

A konyhába vezetett. Leültem a reggelizőpultnál lévő bárszékre, miközben Valeria a kávéfőzővel foglalatoskodott. Ahogy a gép lágyan dorombolt, felém fordult, és összefonta a karját. „Oka van annak, hogy itt vagy.”

Sóhajtottam. Valeria az utolsó ember, akinek a problémáimmal bizalmaskodnék. Nem vagyunk barátok. Nem kedvel engem, egy olyan okból, amit még mindig nem tudok megfejteni, de az ő kezében van a jegyem kifelé ebből a városból. „A miami ügyfelet akarom.”

Tökéletes ívű szemöldöke megrezzent. Olyan apró mozdulat volt, hogy majdnem elvétettem. A kávéfőző csipogott. Minden egyes másodperc, amíg megtöltött két csésze kávét, lassan vánszorgott.

Megkínált egy csészével, és helyet foglalt a velem szemben lévő széken. Lassan kortyolta a kávéját, a csésze felett engem méregetve. „Győzz meg róla, hogy neked adjam.”

Ide úton már tökéletesítettem a történetet, amit majd beadok neki, de nem hittem, hogy a hazugság bárhová is juttatna Valeriával szemben, úgyhogy elmondtam neki az igazat.

„Tudom, hogy utálsz, de tényleg el kell tűnnöm innen” – tettem hozzá, miután a nő csendben maradt. Legszívesebben hátba veregettem volna magam, amiért nem sírtam el magam a főnököm előtt.

„Nem »utállak«” – mondta gyengéd és óvatos hangon.

„Nem kedvelsz” – erősködtem.

„Igen, az igaz” – kuncogott, tűzpiros haját a füle mögé tűrve.

Kifújtam a levegőt, készen arra, hogy megvédjem az álláspontomat, de ismét meglepett, amikor azt mondta: „Tied a munka.”

„Tényleg?” – kérdeztem értetlenül. „Öhm, köszönöm.” Megőriztem a hidegvéremet, miközben mélyen legbelül ünnepeltem ezt a kis győzelmet.

Valeria bólintott, és belekortyolt a kávéjába.

„Egy kérdés” – mondtam, remélve, hogy ez nem befolyásolja a döntését. „Miért?”

„Mert magamat látom benned, Elena.”

~~

Soha nem voltam egy könnyed utazó. A legszükségesebb dolgaim két óra alatti összepakolása életem eddigi rekordot döntő sikere volt.

A repülőtérre vezető úton Valeria szavai úgy játszódtak a fejemben, mint egy hamis dal. Nem faggattam róla, mit akart ezzel mondani. Önként felajánlotta, hogy fedez engem az irodában, és nem kérdeztem rá a hirtelen jött tervváltozásra sem. Nem kérdeztem meg, miért volt ennyire hajlandó segíteni nekem. Megvoltak a saját okai, nekem pedig az enyéim. Amíg el tudok tűnni innen, nem érdekel, milyen rejtett szándékai vannak Valeriának.

Már fent volt a nap, mire kiértem a reptérre. Valeria megígérte, hogy a cégünk sofőrje, Orson fog ott várni a repülőjegyemmel és az ügyfélaktákkal. Fogalmam sincs, hogyan szerez nekem járatot ilyen rövid időn belül, de bíznom kell benne.

Kopasz fejével és sörhasával Orsont nem volt nehéz kiszúrni a tömegben, annak ellenére, hogy vagy tíz centivel alacsonyabb volt nálam. Egyik kezében egy barna borítékot tartott, integetett, és hatalmas vigyort villantott.

„Ms. V mondta, hogy utazik?” – kérdezte, miközben átadta a borítékot.

„Üzleti ügyben” – mondtam, elkerülve, hogy hosszabb beszélgetésbe keveredjek Orsonnal. „Valeria szerzett nekem járatot?” – kérdeztem, a repülőjegyet keresve a borítékban, a homlokom pedig ráncba szaladt, amikor nem találtam semmit.

„Nem szerzett” – válaszolta Orson kuncogva.

„Micsoda?” – A gyomrom mélyéről pánik tört fel.

Nem számítok arra, hogy Thatcher utánam jön, de szerettem volna elkerülni mindenféle konfrontációt vele, ha lehetséges. Ha meggondolná magát, megvannak az erőforrásai ahhoz, hogy megtudja, hol keressen.

„Egy magángépet szerzett önnek.”

„Micsoda?” – ismételtem meg a kérdést suttogva.

~~

Értetlenül ültem a plüss szürke bőrhülésen, és magamba szívtam Mr. Montiero magángépének palotaszerű belső terét. Előttem egy üvegasztal és még két szék volt. A gép másik oldalán egy kényelmesnek tűnő hosszú kanapé ékelődött be. Puhábbnak tűnt, mint az az ágy, amelyben minden éjjel alszom.

„Kaelen kisasszony, kér teát, kávét, vizet?” – mosolygott kedvesen egy nagyon vonzó, ápolt, szőke fiatal nő. A legélesebb sötétszürke zakót és fehér inget viselte, amit valaha láttam.

„Egy pohár vizet, köszönöm” – mondtam, hirtelen szomjúságot érezve.

Egy darabig elgondolkodónak tűnt, miközben végigmérte a kinézetemet. Mivel azt hittem, hogy turistaosztályon fogok repülni, pólót és farmert vettem fel. Kezdem bánni, hogy tornacipőt húztam, és nem tettem egy kis sminket a puffadt arcomra és szememre.

„Felajánlhatok egy reggelit is, Kaelen kisasszony? Három órás az út Miamiig” – mondta, ajkain lágy mosollyal.

Megfontoltam az ajánlatát, és a mögötte lévő kanapéra pillantottam. Tekintetemmel végigpásztáztam a gép lenyűgöző fehér, szürke és fekete hangsúlyos belső terét, és a tiszta kék eget az ablakon keresztül, miközben a felhők felett repültünk, majd lehalkítottam a hangom, és megkérdeztem: „Rendben lenne, ha azon a kanapén aludnék?”

A kanapéra, majd ismét rám pillantott. „A hálófülke sokkal kényelmesebb a pihenéshez” – mondta.

A szemem valószínűleg úgy felragyogott a szavai hallatán, mint a szilveszteri tűzijáték.

~~

Sikerült egy kicsit szundítanom, mielőtt leszálltunk Miamiban. A magángépnek még saját fürdőszobája is volt, zuhanyzóval és káddal felszerelve, amit szerettem volna kipróbálni, ha netán megismétlődne ez az élmény.

A kifutópályán már várt rám egy autó.

'Mennyire gazdag is ez az ügyfél?' Nem nyitottam ki az aktákat, amióta Orson a kezembe nyomta őket. Még azt sem tudom, milyen munkát várnak el tőlem.

„Hová lesz, hölgyem?” – A fekete-fehér öltönyös sofőr meglepett.

„Tessék?” – kérdeztem, a visszapillantó tükrön keresztül találkozva a tekintetével.

Barna szemeivel figyelmesen mért végig, mielőtt azt mondta volna: „Az irodába vagy a penthouse-ba?”

„Penthouse-ba?” – ismételtem meg értetlenül papagájként.

„Öhm, igen?” – oldalra döntötte a fejét. „Mr. Montiero egyik penthouse-ában fog megszállni.”

„A francba” – mormoltam, de már túl későn kaptam észbe.

A sofőr felnevetett, szeme sarka ráncba szaladt. „Gondolom, még nem olvasta el az aktáját?”

Csak ekkor vettem észre, hogy tökéletes amerikai akcentusa van, annak ellenére, hogy megvoltak benne azok a szexi, mély latin szemek és az éles állkapocs. Sötét, göndör haja gondosan hátra volt fésülve, mégis néhány tincs pajkosan a homlokába hullott.

Kipirult arccal ráztam meg a fejem.

Az egyik karját az anyósülés támlájára dobva felém fordult. Mosolya káprázatos volt.

„Hadd meséljek önnek egy kicsit a főnökről. Az elődei még egy hetet sem bírtak ki. Hónapokig tanulmányozták a viselkedését, nagyívű terveket vázoltak fel, és megígérték az igazgatóságnak, hogy meg tudják változtatni az imázsát.” Felkuncogott, majd előre fordult, hogy beindítsa az autót. A motor lágy zúgása visszarántott a valóságba.

Mivel már tudta a titkomat, hogy felkészületlenül érkeztem ide, vettem a bátorságot és megkérdeztem: „Pontosan milyen imázst kellene megváltoztatnom?”

A férfi felnevetett. „Majd meglátja.”