Elara nézőpontja

A barátom és volt évfolyamtársam, Ronan Sterling állt ott szmokingban; a só-bors színű haja, amely általában kócos dicsfényként vette körül a fejét, gondosan meg volt fésülve, és a tipikusan festékfoltos kezei tiszták voltak, fénylő, frissen manikűrözött körmökkel.

„Ronan?” – kérdeztem.

Rám mosolygott, majd a szállodai alkalmazott felé nézett. „Velem van” – mondta ellentmondást nem tűrő hangon.

Újra meglepődtem. Ronan alfa lenne? Az egyetemen mindenki azt hitte, hogy béta, ő pedig nem javította ki őket. De hát ebbe bele is ütközhetett volna; az alfák ritkán mentek művészeti pályára.

Nem volt elég „hatalmas” számukra.

Most a karját nyújtotta felém, amibe belekaroltam. „Gyönyörű vagy ma este, Elara” – mondta.

„Te is szépen kicsípted magad” – mosolyogtam vissza, miközben bevezetett a terembe, amely pazarul volt feldíszítve, és zsúfolásig telt a bulizókkal. Vesperának igaza volt: sokan láthatóan nem alfák voltak.

„Mi hozott téged erre az unalmas, csupa-alfa dínomdánomra, kedvesem?” – kérdezte Ronan.

„Itt van az elrendelt társam” – mondtam határozottan. Lehet, hogy Vespera megy hozzá feleségül, de engem választottak neki a csillagok. Ez még az enyém volt.

„Ki az?” – kérdezte örömteli meglepetéssel.

„Kaelen Vance.”

Ronan megtorpant, és az érzelmek összetett elegyével nézett rám. „Kaelen Vance elnökjelölt?”

„Ugyanaz.” Összeszedtem magam, várva, hogy elnevesse magát, vagy szánalommal nézzen rám.

Egyiket sem tette, csak annyit mondott: „Értem.”

Vártam, miközben a közelünkben lévők táncoltak, ittak és szívességekkel üzleteltek.

„A ma esti parti Kaelen jelöltségét ünnepli, valamint azt, hogy bejelentik az eljegyzését Vespera Vanderrel” – mondta Ronan, én pedig azon tűnődtem, vajon az összetört életem látszik-e az arcomon.

Ezúttal én voltam az, aki azt mondta: „Értem.”

Láthatóan gondosan válogatta meg a szavait. „Az alfák körében köztudott, hogy Kaelen és Vespera tizenöt éves koruk óta jegyben járnak.”

Bólintottam, és valahogy sikerült megőriznem a kellemes arckifejezésemet. Tizenöt éves koruk óta. Ez azt jelenti, hogy ez nem az elnökválasztási hajsza vagy a vállalati tervei miatt van.

Aztán egy még rosszabb gondolat ötlött fel bennem: Kaelen már jegyes volt, amikor megismerkedtünk. Minden alfa tudta, de én sosem voltam elég fontos ahhoz, hogy elmondják.

Nem csoda, hogy annyira ellenállt a kapcsolatunknak, amikor először találkoztunk. Biztosan csalódott volt, hogy ember vagyok. Valószínűleg azt hitte, szívességet tesz nekem azzal, hogy az ágyasává tesz.

Ronan elnézett mellőlem, és láttam, ahogy Vespera fellép a kis emelvényre, ahol a zenekar játszott. A zene elhallgatott, és a nő rámosolygott a tömegre.

„Nagyon köszönöm mindannyiuknak, hogy eljöttek ma este” – mondta hatalmas alfa hangján, amely könnyedén betöltötte a teret. „Ahogy oly sokan tudják, Kaelen és én nemcsak azért vagyunk itt, hogy megköszönjük az alfa elnökjelöltségéhez nyújtott támogatásukat, hanem azért is, hogy tartsanak velünk hivatalos eljegyzési ünnepségünk bejelentésén, amelyre a jövő hónapban, természetesen teliholdkor kerül sor.”

Hatalmas taps és szívélyes gratulációk záporoztak mindenfelől. Néztem, ahogy a mosolygó Kaelen ott áll Vespera mellett, pezsgővel a kezében. Konfetti hullott, és a tömeg éljenzett. Még sosem láttam Kaelent ennyire boldognak.

El sem hittem, hogy még ma reggel is azt gondoltam, a gyermekünk házasságban fog minket egyesíteni. Soha nem állt szándékában velem maradni. Szúró fájdalmat éreztem a szívemben, amit egy másik követett a gyomromban.

Szédülés hulláma csapott át rajtam, és eszembe jutott, hogy aznap reggeli óta nem ettem semmit. De a fájdalom a gyomromban felerősödött, és nem tudtam megállítani a sötétséget, ami elborította a szememet.

Amikor felébredtem, kórházban voltam. Az ágyam egy magánszobában volt, rögtön észrevettem, és a jobbomon volt egy nagy ablak, amin keresztül láttam a hajnalhasadást.

A balomon egy alak ült, akit beletelt egy percbe, mire felismertem, mert annyira kétségbeesetten akartam, hogy Kaelen legyen az. De Ronan volt az, aki ott ült, még mindig szmokingban.

Kedves szemeivel figyelte, ahogy teljesen magamhoz térek.

„Mi történt?” – kérdeztem.

„Elnájultál, kedves lány” – mondta gyengéden.

Elöntött a forróság. „Mindenki előtt?”

Megrázta a fejét. „Nagyon kecses voltál, és egy felszolgáló segített kijuttatni a teremből. A nagy ünneplés közepette nem hiszem, hogy bárki is észrevette volna.”

„Hát, legalább ennyi” – mondtam erőtlenül.

Ronan aggódva nézett rám. „Azt kellett mondanom, hogy családtag vagyok, hogy veled maradhassak, és az orvos elmondta a terhességet. Azt is mondta, hogy kiszáradtál.” A karomba kötött infúzióra bólintott.

„Értem” – mondtam. Ezt mostanában sokat mondogattam. Megráztam magam. „Nagyon köszönöm a segítségedet.”

„Bevallom, több mint aggódtam, amikor azt mondtad, Kaelen az elrendelt társad. Tényleg nem tudtál Vesperáról?”

Megráztam a fejem.

„Szóval.” Sóhajtott. „Nincs társad, terhes vagy, és ha olyan vagy, mint én, nyakig ülsz a diákhitelekben.”

Bólintottam, és éreztem, ahogy a gyomrom felfordul a szorongástól. Könnyek gyűltek a szemembe, és minden olyan kilátástalannak, sőt reménytelennek tűnt.

A csend már-már elviselhetetlen volt, amikor Ronan megszólalt. „Szerintem el kellene hagynod Kaelent.”

Döbbenten bámultam rá.

„Tudom, hogy a diploma utáni terved az volt, hogy megtartod az első egyetemen kívüli kiállításodat” – folytatta. „Mondtam, hogy segítek benne, és komolyan is gondoltam.”

„Nem értem” – mondtam, kezdve újra zsibbadást érezni. „Megggondoltad magad?” Már nem éri meg neki a fáradságot?

Meglepettnek tűnt. „Nem, még mindig komolyan gondolom. Csak, nos, úgy tervezed, hogy megtartod a gyereket?”

Kihúztam magam. „Mindenképpen.”

Bólintott, komolyabbnak tűnt, mint ahogy megszoktam tőle. „Gondoltam. Bizonyára rájössz azonban, hogy a Kaelenre irányuló figyelem miatt valószínűleg ki fog tudódni az elrendelt társi státuszod, még akkor is, ha ő egy alfát vesz feleségül?”

„Igen.” Igaza volt, amiért ilyen komoly volt. Megtöröltem a bal szemem, ahogy egy könnycsepp kicsordult.

„Szóval, hadd segítsek neked rendesen” – mondta. „A tiéd ritka és felbecsülhetetlen tehetség, és Oravon sok szempontból nagyszerű ország, de ragaszkodik az elavult hagyományokhoz, még akkor is, ha a politikusok csak a szájukat járatják a farkas-ember egyenlőségről.”

Volt mégis valami remény ebben az egészben? „Mire gondolsz?” – kérdeztem.

„Négyen vagyunk testvérek,” – mondta –, „úgyhogy a családi vállalkozás aligha az én vállamon nyugszik. Valerac kisebb, kevésbé gazdag ország, mint Oravon, de csodálatos hely, és elképesztő a művészeti kultúrája. Oda költözöm, hogy csatlakozzam egy művészeti inkubátorprogramhoz.”

Elmosolyodott, belemelegedve a témába. „Minden hónapban az alkotók szerény, de jól élhető ösztöndíjat kapnak a munkájuk támogatására, azzal a céllal, hogy két év múlva egy nagy kiállítást hozzanak létre. Az embereket és minden farkas-osztályt előítéletek nélkül fogadnak.”

„Csodálatosan hangzik” – mondtam őszintén.

„Te ott ragyognál, kedvesem. Tudom.”

„Én?”

„Igen.” Bólintott, és megfogta a kezemet. „Holnap indulok. Tegnap este nagyrészt azért mentem a partira, hogy elbúcsúzzak néhány barátomtól. Egy amolyan autós kirándulást csinálok belőle, megnézem a látnivalókat, körülbelül három hétig fog tartani.”

Elmosolyodott. „Gyere velem.”

„Én?” – kérdeztem ostobán.

„Igen.”

Próbáltam felfogni, amit mondott. „Csak úgy menjek el?” – kérdeztem. „Holnap?”

Már maga a gondolat, hogy elhagyom Kaelent, fizikai fájdalmat okozott a mellkasomban, és most már komolyan sírtam. Ronan fogta a kezem, és azt suttogta: „Minden rendben lesz.”

„De semmit sem terveztem el, semmit sem intéztem el, és a festményeim még az iskolában vannak.”

Ott fekve és a barátomra nézve nem tudtam jobb tervet kitalálni, de nem akartam Ronant terhelni a gondjaimmal.

Ronan nyílt együttérzéssel mosolygott rám. „Ha a pénz a gond, van valamennyim, amit kölcsönadhatok. Gond nélkül visszafizeted majd, amint elkezded kiállítani a munkáidat. A festményeidet pedig professzionálisan be tudom csomagoltatni az enyémekkel együtt, és elszállíttatni hozzánk.”

Megrázta a fejét. „De nem maradhatsz így egy alfa mellett csak azért, mert nem terveztél előre, és mert szeretted őt. Alfaként felnőve sokat láttam. Biztosan meg fogod bánni, ha most a maradás mellett döntesz, és hamarosan rájössz erre.”

„Köszönöm” – suttogtam, jól tudva, hogy az arcom nedves és dagadt a sírástól. „Igen, kérlek, és nagyon köszönöm.”

Valójában a Valeraci Művészeti Alapítvány már néhány hónappal ezelőtt meghívott a programba, de elutasítottam, mert nem akartam távol lenni Kaelentől. Ott fekve és a barátomra nézve úgy éreztem, nem akarom Ronant terhelni a gondjaimmal, de jobb tervet sem tudtam kitalálni.

Boldognak tűnt, és ami még jobb, büszkének.

A hajnal rendes reggelbe fordult, mire kiengedtek a kórházból, és Ronannal hazavitettem magam. Amint megláttam a házat, rájöttem, hogy Ronannak igaza van; már csak a gondolat is, hogy ebben a házban éljek a boldog emlékeivel, megölt volna.

Ahogy Ronan mondta, a műtermemben lévő festményeket később csomagolják be és küldik el az övéivel együtt. A befejezetleneket egyszerűen ott hagytam, ahol voltak. A jelenlegi vásznat borító zavaros és óvatos vonalakra gondoltam. Nem bántam, hogy soha többé nem látom azt a munkát.

Összepakoltam a legjobb felszerelésemet és néhány ruhát.

Rájöttem, hogy úgy hagyom el a házat, mintha bűnös lennék valamiben, ezért elővettem a telefonomat, és hívtam Kaelent. Természetesen nem vette fel. Láttam a hírekben, hogy már kiszivárgott a hír Kaelen és Vespera eljegyzéséről, tökéletes párosként leírva őket.

Még hidegebbet érezve belül, küldtem egy üzenetet: Szakítsunk most.

Körülnéztem a – Kaelen – hálószobájában, hogy biztosan ne hagyjak hátra semmi fontosat. A veszteség érzése szinte elviselhetetlen volt, de tudtam, hogy ez a helyes döntés. A másik lehetőség elfogadhatatlan lett volna.

Megszólalt a telefonom. Kaelen volt az.

Soha ilyen gyorsan nem hívott még vissza nem fogadott hívás után.