Natalia arca eltorzult. "Te vagy az, aki az időt vesztegeti a sarlatán módszereivel. Félre! Újraélesztést alkalmazok."

Kaelie gyilkos pillantást vetett rá. "Alacsony vérnyomás miatt ájult el, és a mellkaskompresszió az egyetlen ötleted?" – a hangja borotvaéles volt. "Kuruzsló."

Natalia arca lángolt. Épp most tért vissza egy nemzetközi orvosi konferenciáról Harrison Everett-tel, és ennek a senkinek van képe megkérdőjelezni őt? "Mit képzelsz, ki a pokol vagy te? Tudod egyáltalán, kicsoda a nagybátyám?"

"Nem érdekel." Kaelie tovább dolgozott, és megnyomott egy kritikus akupresszúrás pontot. "Állj félre az utamból, te kókler."

Natalia ökölbe szorította a kezét. "Jól van, elájult. De tényleg azt hiszed, hogy az segít rajta, ha tűket döfködsz bele? Ha a hagyományos orvoslás működne, miért lenne egyáltalán szükségünk igazi orvosokra? Ha megölöd, a te lelkeden szárad."

Suttogás hullámzott végig a tömegen.

"Igaza van. A modern orvoslás megbízhatóbb."

"De láttátok, hogyan ellenőrizte a pulzusát? Az elég profinak tűnt."

Amikor Kaelie továbbra is levegőnek nézte, Natalia megragadta a karját. "Állj le, te szélhámos!"

Kaelie hangja vészjóslóan lehűlt. "Engedj. El." Két dolog dühítette fel a végtelenségig: ha valaki becsmérelte a hagyományos orvoslást, és ha egy idióta közte és a betege közé állt.

Natalia egy lökettel elengedte. "Rendben! Mutasd meg a varázstrükkjeidet! Mentsd meg ténylegesen, és talán bocsánatot kérek."

Kaelie pislogás nélkül felelt: "Jobb, ha elkezded próbálni."

Kaelie keze sebesen járt, és három tűt helyezett be hajszálpontosan. A kislány megmozdult, a szemöldöke enyhén ráncolódott, és egy halk nyöszörgés hagyta el az ajkát.

A tömeg felbolydult. "Ébredezik!"

Nataliának leesett az álla. "Kizárt dolog... Hogy a fenébe csinálta ezt néhány tű?"

Kaelie nem habozott. Még két tű villant a kezében, amelyek azonnal megtalálták a helyüket.

Hirtelen a kislány szeme kipattant – nagy volt, kerek és éber. Sápadt arca megenyhült, ahogy felpislogott Kaelie-re; szinte angyalinak tűnt.

Minden szem tágra nyílt a döbbenettől.

"Szent szar, megcsinálta!" – Franklin, az egyik bámészkodó nevetésben tört ki. "Öt kis tű, és bumm, újra itt van velünk?"

Kaelie óvatosan eltávolította a tűket, és fertőtlenítette a kislány karját. "Ezek nem véletlenszerű bökdösések" – javította ki. "Elájult. Eltalálod a megfelelő pontokat, és a test reagál."

Natalia gúnyosan felnevetett, és összefonta a karját: "Ó, ugyan már. Ennek megrendezettnek kell lennie. Mióta old meg bármit is, ha valakit tűkkel szurkálnak? Tipikus hagyományos orvoslási átverés."

Kaelie pillantása talán még a lávát is megfagyasztotta volna, de mielőtt visszavághatott volna, a kislány édes, de éles hangon megszólalt: "A hagyományos orvoslás már több ezer éve létezik. Te pedig? Te semmit sem tudtál tenni. Talán vissza kellene menned az iskolába."

Natalia köpni-nyelni nem tudott, az arca elvörösödött. "Tessék?!"

A tömegnél elszakadt a cérna, és nevetés robbant ki körülöttük.

Kaelie félmosolyra húzta a száját, és megtörölte a kezét. "Van benne valami. Lehet, hogy újra elő kéne venned a könyveket."

"Szánalmas parasztok! Nincs nekem erre időm" – köpte a szavakat Natalia, és sarkon fordult, hogy elmenjen.

Egy tű süvített el a füle mellett, és mélyen belefúródott egy mögötte álló fenyőfába.

Natalia kővé dermedt. Egy centivel balra, és a koponyájába állt volna bele.

Kaelie jéghideg hangja hasított a csendbe. "Elfelejtettél valamit, nagymenő?" – mosolyodott el.

A tömeg megmerevedett. Az az édes arcú lány hirtelen valami sötét és veszélyes aurát árasztott magából.

Natalia nagyot nyelt, és megpróbálta eljátszni a hülyét. "Mit akarsz?"

"Egy bocsánatkérést." Kaelie megkocogtatta a halántékát, és úgy vigyorgott, mintha ez az egész csak egy játék lenne.

Nataliának megfeszült az álla. Ez tönkretenné a hírnevét. "Nem értem. És nem reagálok szélhámosokra. A betegeimnek szüksége van rám."

Egy bámészkodó felhorkant: "Te vagy Harrison Everett unokahúga? A fenébe is, biztosan szégyenkezne."

Natalia megpördült, és keményen arcul csapta a férfit. "Fogd be a pofád, te szemét! Az Everett család birtokolja Halston összes kórházát. Ha felhúztok, ti lúzerek soha többé nem kaptok orvosi ellátást!"

A férfi öklei remegtek a dühtől. "Te! Hogy merészeled—"

Natalia, aki mindig is gúnyosan nézte le az átlagembereket, nem vette észre a Kaelie tekintetében felvillanó, jéghideg veszélyt.

Egy hanyag csuklómozdulattal Kaelie elröpített egy apró kavicsot. Natalia térdei megrogytak, és éles felkiáltással a földre rogyott.

Izzó fájdalom hasított végig Natalia lábán. Arca eltorzult, amikor az undorító reccsenés megerősítette, hogy a térdkalácsa valószínűleg szilánkosra tört.

Próbált beszélni, mozogni, de a teste nem engedelmeskedett. Mintha valami láthatatlan erő a földhöz szögezte volna, tehetetlenné téve őt.

Kaelie előrelépett, és lehajolt, amíg a tekintetük nem találkozott. "Egy igazi orvos nem tévesztene el egy ilyen alapvető diagnózist" – szisztegte pengeéles hangon. "Ez nem a te egódról szól. Emberek életéről van szó. És te? Te nem egyszerűen rossz vagy a munkádban.

"Szégyent hozol a szakmára. Maradj lenn! Gondolkodj el azon, mit tettél, már ha egyáltalán képes vagy a szégyenérzetre."

Natalia csak meredni tudott rá, szemében düh lángolt.

"Mivel rokonságban állsz Harrison Everett úrral" – folytatta Kaelie hűvösen –, "kíméletes leszek veled."

A remény szikrája suhant át Natalia arcán.

"Nem halsz bele, ha így töltöd a napot." Kaelie lassú, könyörtelen mosollyal figyelte. "Végtére is, Everett kisasszony, senki sem lökött meg. Te magad döntöttél úgy, hogy összeesel."

Natalia fojtott nyöszörgést hallatott, képtelen volt szavakat formálni.

"Megérdemelte" – motyogta valaki a tömegben.

"Bizony, parasztoknak hívni embereket? Szégyent hoz az orvosokra" – tette hozzá egy másik.

Egy különösen hangos bámészkodó felkiáltott: "Hé, mindenki! Nézzétek meg Kingsport legjobb orvostanhallgatóját, ahogy kegyelemért könyörög!"

Natalia arca lángolt a megaláztatástól, de még csak vissza sem tudott vágni. Egyre többen fordultak felé, hogy megbámulják, suttogtak és mutogattak rá. Azt kívánta, bárcsak megnyílna alatta a föld, és élve elnyelné. Ehelyett csak feküdni tudott ott, forrva a gyűlölettől.

'Az a kis szuka! Csak várj! Legközelebb, ha találkozunk, elérem, hogy megbánd ezt!' – gondolta dühösen.

Kaelie többé rá sem pillantott. Ha az útjaik újra keresztezik egymást, már nem lesz ilyen elnéző.

Egy idős férfi lépett elő lelkesen. "Fiatal hölgy, ilyen képességekkel bizonyára egy hagyományos gyógyítók családjából származik, igaz?"

Kaelie tétovázott egy pillanatot, hiszen a szaktudása nem jött könnyen. Aztán bólintott. "Igen, a családom hagyományos orvoslással foglalkozik."

"Ez azt jelenti, hogy kezelne is olyanokat, mint mi, ha valaha segítségre lenne szükségünk?"

"Természetesen" – mosolygott Kaelie melegen, a Fantom Gyógyítóra oly jellemző távolságtartás legkisebb nyoma nélkül. "Jöjjenek el a Salix sor 22-be. A klinikám mindig nyitva áll."