Ahogy a tömeg oszladozott, Kaelie észrevette a kislányt, akit megmentett. Csendben állt oldalt, és tágra nyílt szemekkel figyelte őt. Nem sírt, nem is hisztizett. Ehelyett csak figyelt, tündéri nyugalommal.

Kaelie leguggolt hozzá, és gyengéden beletúrt a hajába. „Jól érzed magad?”

A kislány megrázta a fejét, majd meglepte Kaelie-t azzal, hogy megszorította a kezét. „Te egy tündér vagy?”

Kaelie felnevetett: „Nem, aranyom. Én csak Kaelie vagyok. Értek egy keveset az orvosláshoz, ez minden.”

A kislány, Jemma Vaughan, hatalmas, komoly szemekkel pislogott fel rá. „Köszönöm, hogy megmentettél, Kaelie. Jemma vagyok. Az a gonosz néni majdnem megölt.” Kinyújtotta a nyelvét a földön még mindig mozdulatlanul fekvő Nataliára.

„Hol van a családod, Jemma?” – kérdezte Kaelie.

Jemma az Astrea Spire felé mutatott. „Ott bent.”

Astrea Spire. Ez megmagyarázott egy s mást. Az ott élők gazdagok és hatalmasok voltak. Ennek a gyereknek a családja egyértelműen nem volt kivétel.

„Többé ne szökj el egyedül, rendben?” – Kaelie hangja lágy maradt, bár általában nem volt a türelem mintaképe. Furcsa módon, Jemma valahogy megérintett benne valamit.

Az órájára pillantott, és látta, hogy közeledik a következő házhoz hívása. Orvosi táskáját a vállára vetve hozzátette: „És az állapotodat tekintve soha nem szabadna testőr nélkül kimenned.”

Ahogy Kaelie megfordult, hogy elinduljon, Jemma hirtelen szorosan átölelte a derekát, és néma elszántsággal nézett fel rá. Amikor Kaelie lépett egyet, Jemma árnyékként követte.

Kaelie halk sóhajjal leguggolt Jemma szintjére. „Még mindig nem érzed jól magad?” – kérdezte gyengéden.

Jemma megrázta a fejét, majd egy váratlan kérdéssel lepte meg, azon az édes, gyerekes hangján. „Kaelie, van barátod?”

Kaelie pislogott. „Nem, nincs” – válaszolt őszintén.

Jemma azonnal felderült, és diadalmas magabiztossággal csípőre tette a kezét. „Akkor menj hozzá a bátyámhoz, Asherhez. Kicsit komoly, de szuper jóképű és gazdag. Igazán büszke lennél, ha vele mutatkoznál.”

Kaelie nem tudta megállni nevetés nélkül, és játékosan megpöccintette Jemma orrát. „Ez nagyon kedves, de most nem keresek senkit.”

„De legalább találkoznod kell vele” – ragaszkodott hozzá Jemma, apró arcát elszántan ráncolva. „Komolyan nagyon dögös. Ha nem vagy megelégedve, csak szólj nekem.” Olyan abszolút meggyőződéssel beszélt bátyja vonzerejéről, ami nem tűrt ellentmondást.

Kaelie pobamulva döntötte meg a fejét. „Nagyon nyomod ezt a kerítőnős pofikát, mi? A bátyád rosszul bánik veled?”

„Nem, Asher csodálatos velem és a családunkkal” – mondta Jemma, kifejezése meglágyult, mielőtt aggodalmassá vált. „De túl sokat dolgozik, és sokat betegeskedik. Mindenki azt akarja, hogy találjon valakit, aki gondoskodik róla.”

Reménykedő szemekkel nézett fel Kaelie-re, és folytatta: „Te olyan szép vagy, és olyan jó orvos. Biztos rengeteg udvarlód van. Én csak jó előre beállítom Ashert a sorba.”

Kaelie elmosolyodott, és előhúzott egy házi készítésű cukorkát a táskájából. „Most pihenned kellene. Még mindig lábadozol” – mondta, és odanyújtotta az édességet.

Jemma engedelmesen elfogadta, majd hirtelen a legszánalmasabb arcát öltötte magára, és megrebogtatta a szempilláit. „Kaelie... beletennéd a számba?”

Ebben a pillanatban érkezett meg Evander, aki Jemmát kereste, de a váratlan jelenet láttán földbe gyökerezett a lába.

'Jemma, aki normális esetben bárkibe beleharap, aki csak hozzá mer érni, nemcsak hogy megengedi a fizikai kontaktust, de még hagyja is, hogy kézből etessék cukorkával? És pont Kaelie teszi ezt? Akit épp most tagadott ki nyilvánosan a Hardwick család,' – gondolta magában.

A szeme egy pillanatra összeszűkült, mielőtt elsimította volna a vonásait, és közelebb lépett. Bár az ő köreikben mindenki tudott Kaelie kegyvesztettségéről, a lány biztosan nem ismerne fel egy olyan egyszerű asszisztenst, mint ő.

„Jemma” – szólt oda, a megkönnyebbült bosszúság pont megfelelő hangszínét csempészve a hangjába. „Van fogalmad róla, mekkora bajban vagy? A főnök már...”

„Nem megyek.” Jemma Kaelie lábába csimpaszkodott, állát dacosan előreszegve. „Kaelie megmentett. Vele maradok.”

Evander tiszteletteljesen bólintott Kaelie felé. „Hálásak vagyunk, kisasszony.”

Kaelie tekintete úgy hasított át rajta, mint a téli szél. „Jemma már kifejezte a köszönetét.”

A pillantás intenzitásától Evander kényelmetlenül megmozdult. Kérlelő szemekkel fordult vissza Jemmához. „Kérlek, Jemma. A főnök kihagyta a gyógyszerét, amikor meghallotta, hogy eltűntél. Ő maga jött ki ide...”

Jemma feje hirtelen felkapódott. Nem számított rá, hogy Asher személyesen fogja keresni.

A lány tekintetét követve Kaelie észrevette az Astrea Spire bejáratának árnyékában álló alakot. A férfi még ebből a távolságból is tekintélyt parancsolt. Szabott öltönye széles vállakra simult, minden egyes gombja katonás precizitással volt begombolva.

Kaelie nem látta tisztán az arcát. Ám valami a testtartásában – a gerincének enyhe merevsége, és az, ahogy kerülte a közvetlen napfényt – krónikus betegségről árulkodott Kaelie képzett szeme számára. Olyan beteg volt, aki évek óta küzdött a saját testével.

Evander most már szinte tördelte a kezét. „Nem veszi be a gyógyszereit, amíg nem látja, hogy biztonságban vagy. Kérlek?”

Jemma csak egy másodpercig habozott, mielőtt megszorította Kaelie ujjait. „Várj itt. Szupergyors leszek.”

Kaelie bólintott. Jemma futásnak eredt az árnyékban álló alak felé, magára hagyva Kaelie-t Evanderrel.

Evander egy kártyát nyújtott át, hangja udvarias volt, de kimért. „Köszönjük, hogy segített Jemmának. Kérem, fogadja el ezt.”

Kaelie nem vette el. Ehelyett felvonta az egyik szemöldökét, és halvány, gúnyos mosoly játszott az ajkán. „Úgy tűnik, tudja, ki vagyok. Alig várja, hogy lerázzon?”

Hideg futott végig Evander gerincén. A lányból áradó nyomás összetéveszthetetlen volt, és legalább olyan intenzív, mint Asheré.

„Én csak egy asszisztens vagyok. Miért ismerném önt, Ms. Hardwick?” A szavak kicsúsztak a száján, mielőtt megállíthatta volna őket. Túl sokat mondott.

„Nyugalom, vettem az adást. Nem maradok itt. De tegyen meg egy szívességet. Várjon öt percet, mielőtt megmondja neki, hogy elmentem” – mondta Kaelie. Aztán felpattant a robogójára, és elhajtott.

Evander megkönnyebbülten fújta ki a levegőt. A legkevésbé sem hiányzott neki, hogy Kaelie belerángassa a Vaughan családot valami zűrbe. Híresek voltak arról, hogy semlegesek maradnak. Semmi szövetség, semmi felesleges dráma.

A verőfényes déli napsütésben Kaelie megigazította a fülhallgatóját, copfja himbálózott, ahogy elhajtott. Testtartása egyenes, magabiztos volt, és csak a motor halk zúgását hagyta maga után.

Az ajtóból Asher csak egy röpke pillantást vetett rá, mielőtt a lány eltűnt volna. Leguggolt, és gyengéden megcsípte Jemma arcát. „Ő volt az, aki megmentett?”

„Igen, Kaelie a legjobb.” Jemma meghúzta a férfi ingujját, és pörögni kezdett, hogy megkeresse a lányt. „Hé, hová lett? Evander?”

Evander odasietett, és idegesen leguggolt. „Igen, Jemma kisasszony?”

„Kaelie megígérte, hogy megvár.” Jemma arckifejezése elsötétült, hangja szigorúvá vált. „Te ijesztetted el? Ő Asherrel fog lenni. Hogy merted!”

„Nem én voltam, esküszöm...” – Evander keze remegett. Nem hitte, hogy bármit is tett volna.

Egész Kingsportban senki sem mert ujjat húzni ezzel a kis tűzgolyóval. A mindössze ötéves Jemma Vaughan esze úgy vágott, mint a borotva, és kétszer olyan könyörtelen volt, ha keresztezték az útját. Megörökölte Asher ravaszságát, a temperamentumát, és azt a képességét, hogy eljátssza az áldozatot, amikor csak az érdekei úgy kívánták.

Az egyetlen ember, aki meg tudta fékezni, maga Asher volt – mindenki más hímes tojásként bánt vele. És mégis, valamilyen oknál fogva azonnal megkedvelte Kaelie-t.

„Épp most tagadta ki a Hardwick család” – vallotta be óvatosan Evander. „Csak elővigyázatos voltam. De őszintén mondom, magától ment el. Én nem...”