VAE - Huszonhárom évesen.

A kezem nyirkos volt az izzadságtól, ahogy már vagy századszorra meredtem a bejáratra.

Hidegrázás futott végig a gerincemen, de nem a hűvös szellő miatt, amely beosont a tetőteraszról, ahol ültem. Hanem attól az apró hangtól a fejemben, ami azzal gúnyolódott, hogy ez pontosan olyan lesz, mint az összes többi alkalom.

Az izzadság lecsorgott a nyakamon a csípős novemberi levegő ellenére. Az ujjaim egyenetlen ritmust doboltak az asztal szélén, ez volt az egyetlen dolog, ami a földön tartott, miközben a szorongás hívatlan vendégként lopakodott rám.

A mellettem lévő telefonom rezgett egyet. Sóhajtva nyúltam érte, és elolvastam Seraphine üzenetét.

Seraphine: Szia, csajszi. Hogy mennek a dolgok? Csak ne mondd, hogy már smároltok!

Szomorú mosoly húzódott az ajkam sarkában, miközben gépeltem a választ.

Én: Hát, az biztos, hogy smárolunk. Pontosan itt, a képzeletemben. Mi vagyunk a tökéletes pár.

Ezúttal tovább tartott neki válaszolni, és el tudtam képzelni, mennyire szíven ütötte a hír.

Seraphine: Óóó, értem! Szóval ő egy olyan típusú srác – titokzatos, láthatatlan, esetleg képzeletbeli. Határozottan főnyeremény!

Felnevettem, a mellkasomban lévő nehézség egy kicsit enyhült. Nos, ő aztán igazán tudta, hogyan tegye egy kicsit jobbá a rossz helyzeteket.

Újabb rezgés.

Seraphine: Tarts ki, drágám. Biztos vagyok benne, hogy csak beragadt a forgalomba, vagy ilyesmi.

Megforgattam a szemem.

Én: Legutóbb azt mondtad, hogy az illetőnek biztosan eltűnt a pénztárcája, és azzal van elfoglalva, hogy keresi. És most ez?

Seraphine: Nos, lehet, hogy ezúttal tényleg igazam van. Csak tarts ki egy kicsit, jó?

Fáradtan felsóhajtottam, letettem a telefont, és visszameredtem a bejáratra. Még mindig semmi nyoma nem volt.

Úgy döntöttem, hogy mégis Seraphine szavaira hallgatok, és várok még egy kicsit.

Seraphine az örökbefogadott húgom volt. Nyolc hónappal voltam idősebb nála, és nagyon könnyű volt összebarátkozni vele, mivel rendkívül vicces és élénk személyiség volt.

Anyu és Apu két évvel azután fogadták örökbe, hogy 'ő' elment. A szörnyű incidens után, amely nagyon hosszú időre traumatizált engem.

Annak a borzalmas napnak az emlékei elárasztották az elmémet. Végül a szörnyeteg eltűnt, miután eszméletlenségig verte Jace-t. Én hívtam segítséget, és szerencsére Jace túlélte, miután orvoshoz került. De megtartotta tőlem a távolságot, és többé nem volt a barátom.

Olyan veszteség volt ez, ami mélyen érintett, és heteken át sírtam miatta. Ugyanakkor meggyűlöltem a szörnyeteget, aki a bátyám volt, és reméltem, hogy soha többé nem látom őt.

Soha nem tért haza, és már tizenhat év telt el. Még mindig semmi hír nem volt felőle. Őszintén reméltem, hogy nem is lesz soha.

A csuklómon lévő órára pillantottam. Este 8:15.

Hét órában egyeztünk meg, mégis itt voltam, és a félig telt pohár borom volt az egyetlen társaságom.

Beletörődve intettem egy pincérnek, kifizettem a számlát és elindultam.

Kőként nehezedett egy súly a mellkasomra, ahogy végigsétáltam a csendes utcán az otthonom felé. Hálás voltam, hogy ezúttal egy olyan helyet választottam, ami közel van a lakásomhoz, így nem kellett a taxikeresés nyűgével bajlódnom.

Az esti szellő hűvössége megcsókolta az arcomat, mégsem sokat segített azon, hogy lehűtse a mellkasomban égő megaláztatást.

Mindig ez történik. Sosem vagyok szerencsés.

Félúton az utcán visszatért az az érzés – egy hideg bizsergés terjedt szét a bőrömön, és felállította a szőrt a karomon.

Gyorsan megpördültem, remélve, hogy meglátok valakit, de csak a parkoló autók sorai és az utcát szegélyező árnyékos házak fogadtak.

Nem volt ott senki – mint mindig.

Halvány ránc jelent meg a homlokomon.

Valaki figyel engem.

Már hosszú ideje kísértett ez az érzés. De valahányszor hátrafordultam, sosem találtam ott senkit. Mégsem tudtam lerázni magamról azt az ösztönös sejtést, hogy valaki van a közelemben, és rajtam tartja a szemét.

.....

Épp le akartam olvastatni az ujjlenyomatomat az ajtózáron, amikor az feltárult, és megjelent Seraphine, laza vörös haja a vállára omlott. Biztosan meglátott az ablakból.

Érzelmek zűrzavara suhant át az arcán, mielőtt megállapodott volna a szomorúságban. A komor arckifejezésem már elárulta neki, hogy ez is ugyanolyan katasztrófa volt, mint mindig.

Szótlan maradt. Vállat vontam, és elmentem mellette a meleg lakásba, amin osztoztunk.

"Vae—" – kezdte. Hallottam, ahogy becsukja az ajtót.

"Komolyan, semmi baj, Sera," – vágtam a szavába. "Értem. Valószínűleg úton volt, amikor összefutott egy lánnyal, aki szebb nálam, és úgy döntött, hogy inkább vele tölti az idejét." – beszéltem hétköznapi hangon, miközben előrehajoltam, hogy kikapcsoljam a farmerszandálomat a nappali közepén.

Éreztem Seraphine izzó tekintetét a hátamon. "Ne is merészeld—"

"Vagy talán meggondolta magát, és valószínűleg fejbe verte magát, amiért egyáltalán fontolóra vette, hogy elhív vacsorázni. Miért vesztegetné az idejét valakire, aki olyan, mint én?" – beszéltem rá ismét, még mindig nem nézve rá, ahogy végeztem a szandálommal.

"Vae! Azt mondtam, hagyd abba!" – csattant fel, és elém masírozott, hogy szembenézzen velem.

Mezítláb álltam, most már a kezemben tartva a szandálokat, és megforgattam a szemem, felkészülve a hegyibeszédére. Ez már szinte hagyománnyá vált.

"Már mondtam neked – te vagy a leggyönyörűbb nő, akit valaha láttam. És ezt nem is azért mondom, mert a legjobb barátnőm vagy a nővérem vagy akármi vagy. Azért mondom, mert ez az igazság. Ismersz, Vae; én nem rejtem véka alá a véleményem, csak hogy az emberek kedvében járjak."

Nos, ez igaz volt. Ha volt egy brutálisan őszinte ember, akit ismertem, az Seraphine volt.

Nem ő volt az első, aki azt mondta nekem, hogy gyönyörű vagyok.

Felnőttként sok figyelmet élveztem mindkét nem részéről, de valami furcsa oknál fogva ez soha nem vezetett semmi jóra. Azok a fiúk, akik érdeklődést mutattak irántam, a végén mindig távolságtartóvá váltak. Néha egyszerűen eltűntek, és ha történetesen megismerkedtem néhány másikkal, úgy levegőnek néztek, mintha soha nem is léteztem volna számukra.

Szívbemarkoló volt, és a jó adottságaim ellenére kezdtem elhinni, hogy senkinek sem vagyok elég jó. Talán mégsem voltam olyan szép, mint gondoltam.

Seraphine folytatta, beszélt az önbizalomról, az értékről, a szépségemről, bla bla bla. Már ezerszer hallottam ezt a hegyibeszédet, és biztos voltam benne, hogy kitűnőre vizsgáznék, ha ebből tesztet íratnának.

"Tudom" – mondtam kimerülten, amikor Seraphine befejezte. "Csak szívás huszonhárom évesen szűznek lenni, tudod?"

"É-Értem. De tudod, hogy simán keríthetnénk neked egy dögös egyéjszakás kalandot, ugye?"

Megráztam a fejem.

A szemem megakadt a laptopján. Csalódott pillantást vetettem rá, amikor megláttam a képernyője tartalmát.

"Komolyan? Még mindig róla olvasol?" – vontam fel a szemöldököm.

"Mi a baj azzal, ha róla olvasok? Mindenki ezt csinálja!" – forgatta a szemét úgy, mintha én lennék a fura.

"Sera, a pasi veszélyes, egy gyilkos és egy pszichopata! Semmiben sem különbözik azoktól a férfiaktól, akikre vadászik."

"Senki sem vitatja azt a tényt, hogy veszélyes, de ő... Nihilus, tudod? Nehéz nem belezúgni."

Még mindig nem értettem, hogyan tudnak belezúgni egy olyan emberbe, mint ő.

Senki sem tudta, ki ő. Olyan volt, mint egy árnyék, aki folyamatosan pusztítást végzett az ellenségei között.

Ahogy kivettem, azért nevezte el magát Nihilusnak, mert úgy hírlett, nincsenek érzései. Könyörtelenül kínzott és gyilkolt, és szórakoztató volt, hogy ennyi év után még mindig ő vezet.

Egymaga gyengítette meg a Nether-Hálózat láncszemét – ami egy rossz dolgokat elkövető rosszfiúkkal teli világ volt. Ölt, és rengeteg vezetőt megfutamított. Tiszteltem volna emiatt, de nem hiszem, hogy bármit is azért tett volna, hogy az emberek kedvében járjon. Ha engem kérdezel, azt mondanám, hogy csak az egóját próbálta kielégíteni azzal, hogy a világ királyává tegye magát.

Senki sem tudta, hogy néz ki, de sokan ismerték és féltek tőle. És komolyan, remélem, soha nem találkozom vele.

Miért is tenném? Az olyan emberek, mint én, amúgy sem találkoznak az olyanokkal, mint ő.

"Mit szeretnél enni? Sütöttem egy kis halas pitét!" – kiabált Seraphine hátulról, ahogy elindultam a lépcső felé.

"A halas pitéd borzalmas." – nem fordultam vissza, hogy ránézzek, miközben felmentem a lépcsőn, és elértem a szobámat.

Fáradtan ledobtam a szandálokat a padlóra, majd elhajítottam a táskámat, megcélozva az ágyat, de végül az is a padlón kötött ki. Figyelmen kívül hagytam, levetettem a ruháim többi részét, aztán bementem a fürdőszobába.

Fájt viszont – hogy nem voltam szerelmes. Hogy még azt sem tudom, milyen érzés.

Egész életemben arra vágytam, hogy szenvedélyesen szeressek, és engem is így szeressenek. Ez volt az oka annak, hogy még mindig szűz voltam. Nem akartam véletlenszerű, érzelemmentes egyéjszakás kalandokba bocsátkozni, mint Seraphine és a többiek. A megfelelő férfinak akartam adni a testem, a megfelelő körülmények között, teljesen biztosan tudva, hogy szeret engem.

Azt akartam, hogy az első alkalom epikus és romantikus legyen. Mindig is az volt a vágyam, hogy sima szerelmi életem legyen. De mostanra elkezdtem fontolóra venni Seraphine tanácsát, hogy keressek egy egyéjszakás kalandot.

Huszonhárom évesen szűznek lenni kimerítő volt. Már túl sokat képzelődtem, és a vágyamat egyre nehezebb volt irányítani.

Nem voltam biztos benne, hogy tudok-e még várni. Talán az igaz szerelem sosem nekem volt megírva.