Egy ismeretlen, steril szobában ébredtem. Még mielőtt kinyitottam volna a szemem, a szagok és a zajok elárulták, hogy kórházban vagyok.

Kinyitottam a szemem, és láttam, hogy a legjobb barátnőm, Lyra ül mellettem. Ekkor az összes emlék visszazúdult rám.

A baba. Az ajándékdoboz. Kaelen.

Az a nő – Vespera.

A mosolyom lefagyott az arcomról. – Szia – mondtam, a hangom rekedt volt.

– Szia – felelte Lyra, és a mosdókagylóhoz sietett, hogy töltsön nekem egy kis papírpohár vizet. – Olyan boldog vagyok, hogy felébredtél.

– Legalább valaki az – mormogtam az orrom alatt.

Lyra leült a műbőr fotelba, amit az ágyamhoz húzott. Éreztem, ahogy megváltozik körülötte a levegő. Valami komoly dologról akart beszélni.

– Szóval, láttalak a hírekben – kezdte. – Vagyis Kaelent láttam a hírekben, és azt hittem, téged is kiszúrtalak a háttérben. Úgy döntöttem, odaautózom a cégközponthoz.

Nem tudtam, mit mondjak, ezért hallgattam.

– Mire odaértem, már mindenki elment, csak te voltál ott. Ott feküdtél az aszfalton, egyedül. – Lyra élesen beszívta a levegőt, szemei vad védelmező tűzben égtek. – Ott hagytak magadra. Bármi történhetett volna veled.

– Nem értem ezt a vak hűséget, amit iránta érzel, Elara. Elfelejtette a születésnapodat. Néha éjszakára sem jön haza. Azt mondja, az irodában van, de nincs rá módod, hogy tudd, igazat beszél-e, mert oda be sem teheted a lábadat. Nem tesz jót neked. Nem érdekli, mi van veled. Csak kihasznál.

A hangja fokozatosan feszültebbé vált. Nyilvánvalóan, mint a barátnőm, túl sokszor látta már, hogy Kaelen nem figyel rám.

Ez a beszélgetés nem először zajlott le köztünk. Csak terelni tudtam a témát.

– Te hoztál ide? – kérdeztem, bár tudtam a választ. Egy részem remélte, hogy Kaelen volt az, aki segítséget hívott, aki bejelentett, aki intézte a papírmunkát.

Nem ezt kellene tennie egy férjnek a feleségéért?

Lyra bólintott. – Valami nagyon rossz történhetett volna, ha nem bukkanok fel, Elara.

– Köszönöm – válaszoltam, a hangom alig volt több egy suttogásnál. A szégyen átjárta a testemet.

Lyra fészkelődött a székén, mintha valami mást is akarna mondani. Figyeltem őt, és azon tűnődtem, mi lehet az, amit az általában határozott barátnőm ilyen nehezen hoz fel.

Egy nővér jött be, egy tálcán zselét hozva. Kivettem egy kis átlátszó műanyag pohár piros zselét, és megköszöntem. Belekezdtem a kis műanyag kanalammal.

– Miért nem mondtad el nekem? – kérdezte Lyra.

A szívem ma már ki tudja, hanyadszor, újra a mélybe zuhant. Az ajándékdoboz. Hol lehet?

– Megtaláltad a terhességi tesztet? – kérdeztem.

– Persze, hogy megtaláltam. Ott hevert a járdán, az élettelen tested mellett. – Lyra megrázta a fejét. – Miért nem szóltál?

Mit mondhattam volna? Hogyan magyarázhattam volna el, mennyire vágytam rá, hogy ez egy normális terhesség legyen, egy normális férj és feleség között? Csak keserűen mosolyogni tudtam.

Lyra rám nézett, majd megrázta a fejét. – A hírekben már nem is próbálnak pártatlanok lenni; mindenki Kaelent és azt a nőt, Vesperát boronálja össze.

Letettem a kanalat, az étvágyam hirtelen elment, még a zseléhez is.

– És nem csak a hírekben. Amikor bejelentettelek a kórházba, a személyzet az új „álompárért” rajongott. Az a hír járja, hogy Kaelen ide foglalt időpontot Vespera terhesgondozására.

Míg mindenki Kaelenért és Vesperáért lelkesedett, egyiküket sem érdekeltem én. Egyikük sem tudta, hogy a szeretett Alfájuk már nős. Egyikük sem tudta, hogy a titkos felesége szintén terhes.

„Vajon ő is itt van, ebben a kórházban?” – gondoltam.

– Nézd – mondta Lyra –, tudom, hogy bárcsak másképp lenne, de Kaelen továbblép az életével. Ez soha nem volt egyértelműbb, mint ma.

Nem tetszett, amerré a beszélgetést vitte. Megfordult a fejemben, hogy megnyomom a nővérhívót, de nem tudtam volna, mit mondjak neki, ha megérkezik.

„Sajnálom, a legjobb barátnőm olyasmiről akar beszélni, amit még nem állok készen meghallgatni. Remélem, nem volt semmi komoly dolga éppen.”

Lyra megfogta a kezemet, ügyelve rá, hogy ne zavarja meg a bőrt ott, ahol az infúziós tű a vénámba csatlakozott.

– Elara, szerintem meg kellene fontolnod, hogy lemondasz a babáról. Kaelen ma ott hagyott téged eszméletlenül a parkolóban. Tényleg úgy tűnik neked, mint aki „az év apukája” alapanyag? – kérdezte.

Hallgattam.

– Kaelen nem lesz jelen ennek a gyereknek az életében, Elara. Hiszen a tiédben is alig van jelen – folytatta Lyra. – Ha úgy döntesz, megtartod ezt a babát, teljesen egyedül kell majd csinálnod.

Megráztam a fejemet, miközben a hasamhoz kaptam. Kaelen ide vagy oda, én már szerettem ezt a gyermeket. A baba ártatlan volt. Abban a pillanatban tudtam, hogy megtartom őt.

– Jól van – mondta Lyra, érezve az elszántságomat. – Akkor legalább válj el Kaelentől. Hagyd el, szüld meg a babát, és neveld fel egyedül.

Hallgattam. Még ennyi minden után sem fordult meg a fejemben, hogy elváljak Kaelentől.

– Elara, feladtad az orvoslást, a karriert, amit szerettél, Kaelenért. Feladtad a társasági életedet, csak hogy titokban hozzámenj, és a rejtett háztartásbelije legyél. – Elhúzta a száját. – Nem is tudom, mikor volt időtök összehozni egy babát, tekintve, hogy szinte soha nincs otthon.

Természetesen Lyra nem tudott mindent. Kaelennel akkor voltunk a legközelebb egymáshoz, amikor az ágyban voltunk.

A barátnőmnek sem tudtam bevallani, hogy még mindig érzek valamit Kaelen iránt.

Még mindig emlékszem, amikor először találkoztunk egy bárban. Mindketten a Farkas Egyetem hallgatói voltunk, és a bárt gyakran látogatták a csoporttársaink órák után. Soha nem voltam nagy ivó, de mivel azon kevés emberek közé tartoztam az iskolában, megragadtam minden alkalmat a társasági életre, hogy úgy érezzem, beilleszkedem a többiek közé.

Pár perccel azelőtt szúrtam ki Kaelent a bár túloldalán, hogy ő meglátott volna. Mindenki tudta, hogy a Briar falka Alfája is az iskolánkba jár, de ez volt az első alkalom, hogy hús-vér valójában láttam őt. Megfigyeltem a sötétfekete haját, ami kissé göndörödött a tarkójánál, metsző kék szemét és szikár, sportos alkatát, de gyorsan félrenéztem.

Kaelen sokat tett értem az iskolában, megvédett az osztályunkban lévő zaklatóktól, akik nem bírták elviselni, hogy egy ember is bejutott ugyanarra az orvosi szakra, mint ők. Kétkedtem azonban abban, hogy a gyönyörű Alfa az iskolán kívül is akarna velem érintkezni. Miért akarná magát a tanítási időn kívül is a védelmezésemmel terhelni?

Aztán odajött hozzám. Bár magabiztosan járt, látszott rajta, hogy sokat ivott, a lábai kissé meginogtak minden lépésnél. Megdöbbentem, amikor megállt az asztalomnál; biztos voltam benne, hogy az egyik farkaslány osztálytársamat akarja elcsábítani a mellettem lévő asztalnál.

– Gyönyörű vagy. – A szavak részeg morgásként hagyták el a száját. Elpirultam. Nem tagadhattam, hogy beleestem Kaelenbe, amióta először kiállt mellettem az iskolában.

– Részeg vagy – mondtam, próbálva hűvös maradni, miközben beleittam az előttem lévő sörbe.

– Talán – felelte –, de ez nem teszi kevésbé valódivá a szépségedet.

Nevettem, és megkértem, hogy üljön le.

Pár sörrel később felálltam, hogy elinduljak. Kaelen is felállt, bizonytalanul inogva a lábán. Megfogta a kezemet.

– Komolyan mondom – mondta. – Csodás vagy.

Mielőtt válaszolhattam volna, Kaelen kezei az arcomon voltak, majd az ajkai az enyémre tapadtak. Felemeltem a kezem, hogy érezzem erős oldalát, izmai hullámoztak az érintésem alatt.

„Olyan részeg” – gondoltam. „Soha nem fog erre emlékezni. Azt sem fogja tudni, ki vagyok.”

Abban a pillanatban azonban nem érdekelt. Túlságosan elvesztem puha, követelőző ajkaiban és a nyelvében, ami a számba siklott. Túlságosan elvonta a figyelmemet a nedves forróság, ami a fehérneműmben szétáradt.

Amikor Kaelen elvált tőlem, megfogta a kezemet és a bár ajtaja felé húzott, nem ellenkeztem. Amikor Kaelen kinyitotta a kint várakozó autó ajtaját és felsegített, nem mondtam neki, hogy haza kell mennem. Amikor Kaelen levetkőztetett a szobájában, nem mondtam neki, hogy hagyja abba.

Az volt az első éjszaka, amit együtt töltöttünk. Az volt az első alkalom az életemben, hogy valakivel lefeküdtem. Kaelen olyan kedves volt, ügyelt az élvezetemre és a kényelmemre, megmutatva, mit tehetek, hogy jól érezzem magam, és őt is boldoggá tegyem.

Ezután „extrákkal fűszerezett barátok” lettünk. Nem ezt akartam tőle. Nem tagadhattam, hogy szerelmes vagyok belé; a rajongásomat csak erősítette a köztünk lévő fizikai összhang.

A kísértés ellenére, hogy továbbra is lefeküdjek vele, túl fájdalmas volt a tudat, hogy Kaelen nem viszonozza az érzéseimet. Úgy döntöttem, szakítok vele, mindkettőnk érdekében.

Amikor azonban kértem, hogy vessünk véget a dolognak, Kaelen meglepett. Ehelyett megkérte a kezemet. Vagy pontosabban, megkért, hogy írjak alá egy házassági szerződést, azzal a feltétellel, hogy a kapcsolatunkat titokban tartjuk. Cserébe havi járadékot biztosított nekem.

Értettem a titoktartás logisztikáját, és egy részem rájött, hogy a közös múltunk ellenére Kaelen még mindig nem tekintett rám egyenrangú társként. Mégis repestem a boldogságtól, remélve, hogy a házasságban Kaelen rájön majd az értékemre. Végül is a házasság véglegesen összekötött minket.

Úgy döntöttem, nem folytatom az orvosi karrieremet, hogy a háztartásbelije legyek, és sokáig ez az élet elég volt nekem. Még mindig pezsgő szexuális életet éltünk, ami táplálta iránta érzett szerelmem lángját, és a mindennapi gondoskodás egy ideig kitöltötte az életemet.

Szerettem vacsorát készíteni neki, mindig várva azt a boldog arcot, amikor egy falatot a kedvenc ételéből a szájához emelt. Éjszakánként, amikor a gondolatok arról, mi lehetett volna az életemből, megpróbáltak beférkőzni a fejembe, csak ránéztem, ahogy mellettem alszik, és a kételyek elszálltak. Olyan ártatlannak tűnt éjszaka, az arcizmai elernyedtek, lágyítva a vonásait.

És éjszakánként, amikor a kanapén ülve a dokumentumait bújta, azokon a huzatokon ülve, amiket én szőttem neki gondosan, ott ültem mellette a fotelben egy könyvvel, és néha átnyúlt, hogy megpaskolja a kezemet.

Annak ellenére, hogy csak egy mellékszál voltam Kaelen sűrű életében, jól bánt velem. És vele lehettem.

Az ajándékdobozra gondoltam, majd elhessegettem a gondolatot. Csak beszélnem kell Kaelennel.

Kikászálódtam az ágyból, meg akartam keresni egy nővért, hogy megkérdezzem, rendben van-e a baba az esésem után.

Amikor azonban kiléptem a folyosóra, Vesperába botlottam. Úgy látszik, a pletykák igazak voltak. Ő is itt volt terhesgondozáson.

Aztán megláttam Kaelent.

Megtudta, hogy elájultam. Idejött, hogy megnézze, mi van velem. Meglepődtem, de a szívem megtelt reménnyel, hogy az egész nap csak egy furcsa félreértés volt.

Aztán maga mögé húzta Vesperát, mintha veszélyt jelentenék rá. Összeráncolta a szemöldökét. – Te meg mit keresel itt?