Vespera a szemöldökét ráncolva nézett rám. – Te követsz minket?

Kaelen undorral meredt rám. – Képes lennél odáig elmenni, hogy ebben is megakadályozz?

Intett a Bétának, hogy jöjjön oda és vigyen el. Még el sem jutottam a nővérpultig, hogy megkezdjék a vizsgálatomat, és minden erőmmel próbáltam kiszabadulni a Béta szorításából.

– Ne rángassa őt így! – Felnéztem, és láttam, amint Vespera ráparancsol a Bétára, hogy engedjen el.

„Van hatalma ehhez?” – gondoltam.

A Béta elengedett, és egy pillanatra, akaratom ellenére, hálát éreztem Vespera iránt.

Aztán elém állt. Bár a viselkedése szelíd volt, úrinőhöz illő ártatlanságot sugározva a kórházi folyosón tartózkodók felé, a szemében veszélyes csillogás ült.

Vespera felém hajolt, mintha csak segíteni akarna leporolni a ruhámat a Bétával való incidens után. Ehelyett azonban oda suttogta: – Tudom, ki vagy te, te alacsony származású, pénzéhes rüfke. Nincs semmi rangod. Nem vagy elég jó hozzá.

A szám tátva maradt a döbbenettől a puszta szemtelensége láttán. A társadalmi státuszom ellenére még mindig Kaelen törvényes felesége voltam, amiről jelezte, hogy tudomása van. Megfeszültem a tiszteletlenségtől, de tudtam, hogy emberként nincs alapom kifejezni az érzéseimet.

– Mennyit kérsz azért, hogy békén hagyd? Örökre? – kérdezte Vespera, megcibálva az ingem ujját. – Kifizetlek.

Ez már sok volt. – Te komolyan beszélsz? Azt hiszed, mindent megvehetsz pénzzel? Azt hiszed, kifizethetsz, és átveheted az életemet?

Vespera csak gúnyosan elmosolyodott. Belenyúlt a táskájába, majd egy kártyát nyújtott felém, ahogy egy vérengző kutya gazdája kínál jutalomfalatot. Mint egy kísértést.

Mint egy vesztegetést.

Gondolkodás nélkül odacsaptam, kiütve a kártyát a kezéből. Hogy merészeli azt hinni, hogy megvehető vagyok? Egy dolog volt alacsony származású rüfkének nevezni, de teljesen más azt feltételezni, hogy az erkölcseim áruba bocsáthatók.

A kártya pörögve repült a levegőben, a kezem ereje úgy sodorta el, hogy eltalálta Vespera hasát.

Fájdalmasan felkiáltott.

Kaelen oda rontott, és rám meredt. – Mit művelsz?

Kaelen Vespera mellé lépett, sietve megtámasztva őt.

– Elara. Távozz. – A hangja szigorú volt, kíméletlen. Kaelen még soha nem beszélt velem így.

Ott álltam megsemmisülten, és néztem, ahogy vigasztalja és gondoskodik Vesperáról. Néztem, ahogy a férjem úgy bánik ezzel a másik nővel, mintha valami törékeny és drága kincs lenne, miközben velem úgy bántak, mint egy gonosztevővel. Sőt, rosszabbul; mint egy rüfkével.

Elviseltem a hűvösségét, az elhanyagolást, még a megvetését is. De azt nem bírom elviselni, hogy úgy érezzem, én vagyok a „másik nő”. Ez a mi házasságunk, nem? Akármilyen kicsi vagy titkos is, mégiscsak házasság. De ő ezt a hűtlenségével tönkretette. Egyszerűen nem bírom tovább.

– Válni akarok. – Nem tudtam tovább tartani magamban a feszültséget.

Kaelen nézőpontja

Válás?

A farkasom tiltakozott. NEM, morogta Zarok.

„Nyugodj meg, Zarok” – emlékeztettem.

Nem mehet el, mondta Zarok. Sokkal jobb, mint az a szörnyű nő.

„Vespera?” – kérdeztem tőle.

Mindegy, vágta rá.

„Nézd meg, mit tett, Zarok” – mondtam. „Amint Vespera felbukkant, elkezdett bajt keverni az irodában. Pedig még soha nem járt ott azelőtt.”

Zarok hallgatott, felháborodottan.

„Elara még a kórházba is követte Vesperát” – folytattam. „El akarja adni Vespera terhességének hírét a bulvárlapoknak. Mindent csak a pénzért tesz.”

Nem bízom Vesperában, válaszolta Zarok. Érzem, hogy megjátssza magát. Hazudik.

„De a kapzsiság Elara természetében van. Emlékszel, hogyan keveredtünk bele ebbe az egészbe az elején?” – érveltem.

Zarok felmordult. Mindketten tisztán emlékeztünk rá. Amikor először feküdtünk le, kifizettem Elarának azt, amit tisztességes bérnek gondoltam. Ő azonban többet kért, a tekintélyes összeg nem volt elég neki.

A reggelen, miután Vespera szakított velem, fejfájással ébredtem, egy gyönyörű nővel az oldalamon. Csak annyira emlékeztem, hogy előző este a bárban ittam, de fogalmam sem volt a távozásról, a hazaútról vagy erről a nőről.

Rám nézett, a szeme tágra nyílt a meglepetéstől és a csodálattól, de nem ismertem őt. Nem mondhatnám, hogy nem tapasztaltam már korábban ezt a tekintetet egy rajongó szeretőtől. Végül is én voltam a Briar falka Alfája.

Felkeltem zuhanyozni, és amikor visszatértem, még mindig ott volt, várakozó tekintettel. Fogalmam sem volt, mire várhat. Általában a nők, akikkel lefeküdtem, alig várták, hogy éjszaka kiosonjanak, legfeljebb a számukat hagyták meg a telefonomban egy jegyzettel, hogy hívjam fel őket, ha újra akarom.

De annyira zaklatott voltam. Az voltam? Nem volt kizárható.

Kivettem a zsebemből egy feltöltött kártyát, és odaadtam neki.

– Ez a tiéd – mondtam.

A szemeiben a várakozást döbbenet, majd szomorúság váltotta fel. Ezt furcsának találtam. Ha valóban prostituált lett volna, már hozzá kellett volna szoknia ehhez a cseréhez. Az agyam lázasan járt, próbáltam összerakni egy elfogadható bocsánatkérést.

A nő egy pillanatig a kártyára nézett, habozott, majd elvette a kezemből.

Tehát a feltételezésem helyes volt.

Rám nézett, a szemei olyan tágak voltak. – Tudnál... – elhallgatott, majd folytatta –, tudnál adni még egy kicsit?

Bár kiderült, hogy Elara valójában nem prostituált, még többször kért tőlem kölcsön pénzt. Mindig jelentős összeget kért.

Talán csak a pénz miatt volt velem, de megszállottja voltam a testének. Zarok pedig a szagának volt a megszállottja.

Egy nap Elara elutasította a pénzemet. Amikor megkérdeztem, miért, azt mondta, velem akar lenni. Biztos voltam benne, hogy stabilabb kapcsolatot akar, hogy még több előnyhöz jusson. Akaratom ellenére is vágytam a testére, a jelenléte pedig megszokottá vált.

Zarok ragaszkodását sem lehetett figyelmen kívül hagyni, és őt mindig is jó emberismerőnek tartottam.

Házassági szerződést adtam neki. Be kell vallanom, a feltételek kemények voltak. A házasságunknak titokban kellett maradnia, senki nem tudhatott róla. Gondolkodás nélkül elfogadta az ajánlatomat.

Zarok dörmögte: „Ne válj el tőle. Meg fogod bánni.”

Elara ésszerűtlen volt. Még soha nem hozta fel a válást. Ez csak egy impulzus volt, egy dühroham, amit Vespera megjelenése váltott ki, mint egy másik nő az életemben.

Egy megfelelő nő, akit nyilvánosan is elvehetek. Aki a Briar falka Lunája lehetne.

– Menj haza, Elara – parancsoltam rá. – Mostantól nem hagyhatod el a házat az engedélyem nélkül.

– Szerettél te valaha egyáltalán? Akár csak egy kicsit is? – sírta Elara.

Azt akartam mondani, hogy nem. A kapcsolatunk soha nem a romantikán alapult, hanem a kényelmen. Ő kihasználhatta azokat az erőforrásokat, amiket az Alfaként betöltött pozícióm nyújtott neki. Én megkaptam a testét és egy bentlakó házvezetőnőt.

Zarok azonban ordított a tiltakozástól. Azt mondtam magamnak, hogy ez csak a megszokás, amiért gondoskodott rólam. Szerelemről sosem volt szó.

– Köztünk csak a szexről van szó. És a pénzről – köptem oda, Vespera mellé állva.

Amint a szavak elhagyták a számat, a mellkasom fájdalmasan összeszorult.