Egy év telt el.

„Gyere hozzám feleségül. Inkább töltenék el veled egyetlen életet, mint hogy a világ összes korszakát nélküled kelljen megélnem” – mondta előtte egy zöld szemű szépség.

„Hozzámenjek hozzád?” Bár Chloe rendkívül jól szórakozott, kissé meg is döbbent. Egyáltalán nem tudta, hogyan reagáljon egy ilyen édes és őszinte lánykérésre, bármilyen fiatal is legyen az új hódolója.

Felvont szemöldökkel kérdezte: „Ezt... ezt meg hol tanultad?”

„Úgy hívják: G-O-O-G-L-E. Idézetek A Gyűrűk Urából, J.R.R. Tolkientől” – válaszolta a fiatalember egy kacsintással.

Chloe felhorkant és felnevetett jóképű és végtelenül imádnivaló rajongóján.

Miután Asher összetörte a szívét, megfogadta, hogy egy nap bosszút áll. Szomorú módon Asher – a kapcsolatainak köszönhetően – tönkretette az álmait, hogy ügyvéd legyen. Soha nem jutott el az ügyvédi szakvizsgáig. Asher megakadályozta, hogy letegye, és azt is, hogy nagy vagy akár kisvállalatoknál munkát kapjon.

Mivel sosem hagyta el Bostont, stabil munkát sem talált. Amikor nagy nehezen elhelyezkedett valahol, Asher megtudta, és azonnal kirúgatták. Jobban kellett volna tudnia. A Preston család az ötödik leggazdagabb család volt a városban. Semmi esélye sem volt a vagyonukkal és befolyásukkal szemben.

Végül Chloe Evans, Helen és Thomas Evans vér szerinti lánya, az Evans-birodalom örököse, a leendő ügyvéd, most egy Boston központjában lévő étterem-bárban volt felszolgáló.

Chloe legalább abban reménykedett, hogy ha megmutatja Ashernek az új és boldog szerelmi életét, az elég bosszú lesz; az ő boldogsága a vihar után.

Régóta álmodozott arról, hogy egy nap egy ragyogó páncélba öltözött lovag leveszi a lábáról – egy jóképű, tisztességes foglalkozású férfi, aki őrülten beleszeret, és megadja neki azt a boldogságot, amire mindig is vágyott. Egy év után azonban a váratlan házassági ajánlat... egy hatéves kisfiútól érkezett.

„Remek! Ez lenne az esélyem a boldogságra?” – gondolta. „Te vagy az én lovagom a ragyogó páncélban, kisfiú?”

Korábban látta Ashert és fogadott húgát, Miát belépni a The Ivy Swirl étterembe. Hogy elkerülje a találkozást velük, elrejtőzött a régi, használaton kívüli bárpult mögé, az egység legtávolabbi sarkába, ahová vendégeknek tilos volt a belépés.

Chloe így kötött ki egy kisfiú társaságában, akit az elmúlt két percben Noah-ként ismert meg.

„Mit szólsz, hölgyem? Hozzám jössz feleségül?” – kérdezte Noah ismét hosszú és dús szempillái alól, zöld szemeit rá szegezve, miközben édes mosoly bujkált apró, rózsaszín ajkain.

„A fene egye meg, tényleg nagyon édes. Kár, hogy... még gyerek” – gondolta Chloe, és duzzogva biggyesztette le az ajkát.

„Üm...” Összeszorította a száját, elpirulva a fiú ajánlatán, majd így szólt: „Nem gondolod, hogy egy kicsit túl öreg vagyok hozzád? Nem akarom megbántani az érzéseidet, fiatalember, de te túl későn születtél.”

Noah ismét elmosolyodott. Apró ujjaival végigsimított mézszínű haján, és így válaszolt: „Chloe kisasszony, ön idősebb nálam, de nem hallotta még a mondást, hogy a kor nem számít?”

Chloénak leesett az álla. Kezével azonnal eltakarta a száját, hogy elfojtsa a feltörő nevetést. „Micsoda beszéd. Úgy tűnik, a G-O-O-G-L-E jó hatással van rád.”

A fiú csak vigyorgott.

Majd Chloe folytatta: „Noah, sajnálom, kicsim, de a köztünk lévő korkülönbség túl nagy. Ez egyszerűen nem működne. Elég idős vagyok ahhoz, hogy az anyád legyek.” Hogy szabaduljon a kisfiú udvarlásától, megkérdezte: „És te hogyhogy itt vagy? Hol vannak a szüleid?”

„Elszöktem apától” – fintorgott a fiú, és a szemei összeszűkültek, amikor elárulta: „El akart vinni az orvoshoz. Nem szeretem a tűket.”

„Nos, én a bátor férfiakat szeretem. Aki nem fél a tűktől” – mondta Chloe csak úgy, mire a fiú keresztbe fonta karját a mellkasa előtt.

A fiút láthatóan nem érdekelte, hogy titkolja-e a tűktől való félelmét, inkább visszakérdezett: „És ön? Ön miért bujkál itt, Chloe kisasszony?”

Chloe felsóhajtott. Nem volt az a típus, aki bárkinek elmeséli a szomorú történetét, de ez csak egy ártatlan kisfiú volt. Így hát elárulta: „Az exem és az új szerelme elől bujkálok. Mindent elvettek tőlem, tudod. Nem akarom, hogy ebben a szánalmas állapotban lássanak.”

„Itt vannak? Hol?” – kérdezte a fiú, szemöldökét kíváncsian összevonva. Noah-nak nagyon tetszett az előtte álló hölgy, ezért látni akarta, vajon az ex-barát méltó vetélytárs-e.

Chloe nagy nehezen kikukucskált a pult egyik résén, végigpásztázva az egész éttermet Asher és Mia után kutatva. Amikor megtalálta őket, az ujjával mutatott feléjük: „Ott vannak. Látod azt a szőke fickót és a rövid hajú lányt? Ők azok.”

Noah ajkát egy horkantás hagyta el: „Olyan, mint az egyik testőröm, aki mindjárt megkopaszodik. Persze, jóképű, de...” – dőlt hátra. Kinyújtóztatta a karját, majd visszanézett Chloéra, és azt javasolta: „Ígérem, ha lefogyom a babahájat, sokkal jóképűbb leszek annál a férfinál.”

Noah rákacsintott, és hozzátette: „Hölgyem, én vagyok a jobb választás.”

Chloe: „...”

Egyik kezével a száján, a másikkal a hasán Chloe ismét elnevette magát. Egyszerűen annyira szórakoztatta a kisfiú, hogy nem bírta abbahagyni. Végül megszólalt: „Tudod, hatéves létedre úgy beszélsz, mint... egy húszas éveiben járó Casanova.”

„Hölgyem, én komolyan beszélek” – tette hozzá a fiú. „És ha kétségei lennének a génjeim felől, ha találkozik apámmal, tudni fogja, hogy a génjeim lenyűgözőek.”

„Szóval azt akarod, hogy most találkozzam az apáddal?” – kérdezte Chloe, még mindig kuncogva az édes kisfiún. „Csak azért, hogy megmutasd, milyen jóképű leszel húsz-harminc év múlva?”

Éppen amikor azt hitte, Noah bizonyítani akarja az igazát, a kisfiú hirtelen elhallgatott. Megrökönyödve vonta össze a szemöldökét, és visszakozott: „Felejtse el.”

„Hazudtam. Nem apától örököltem a jó kinézetemet. Szerintem a nagymamámtól és a nagypapámtól van” – tartotta meg fintorát, és hozzátette: „Nem találkozhat apával.”

Noah arra gondolt, hogy ha valaki, hát az apja lenne a legnagyobb vetélytársa Chloe szívéért. Az ex-barát csak kishal volt, de az apja? A Sterling Onyx Corporation, egy többmilliárd dolláros vállalat utolsó nőtlen örököseként kétségtelenül a város legkívánatosabb agglegénye volt. Esze ágában sem volt hagyni, hogy ez a szépség találkozzon az apjával. Semmi esetre sem.

Nagyon kedvelte Chloét. Olyan édes mosolya volt, és a kuncogása is imádnivaló. Ami a legfontosabb, úgy érezte, Chloe nagyon kedves hölgy, amiért beszélgetett vele és végighallgatta a lánykérését anélkül, hogy bármiféle ellenszenvet mutatott volna. Ez alapvetően elhitette vele, hogy van esélye.

„Nem tetszene önnek az apám. Kövér és öreg. Sok ősz haja van. Nagy a pocakja, és furcsán énekel főzés közben” – Noah szándékosan az olasz szakácsukat írta le, tudva, hogy az éppen az ellentéte az apjának.

Megrázta a fejét, és folytatta: „Sajnálom apát. Nem ütött rám.”

„És mi a helyzet az anyukáddal?” – kérdezte Chloe, még mindig mosolyogva.

„Nincs anyukám. Nem tudom, miért” – válaszolta Noah nyugodtan, de a végén elkomorodott, pillanatra elgondolkodva azon, miért kerüli az apja mindig az anyjáról szóló beszélgetéseket.

„Sajnálattal hallom, Noah. De neked legalább van apukád. Van olyan gyerek, akinek egyáltalán nincs szülője” – próbálta Chloe vigasztalni a fiút a hirtelen hangulatváltozása után.

„Semmi baj. Tudom, hogy apa szeret” – válaszolta Noah. Halvány mosoly jelent meg az arcán az apjára gondolva.

Ketten jó tíz percet töltöttek a pult mögött beszélgetve, de végül Chloe látta, ahogy Asher és Mia elhagyják az asztalukat. Megkönnyebbülten sóhajtott fel, és javasolta Noah-nak: „Tiszta a terep. Meg kell keresnünk az apukádat, te pedig bocsánatot kérsz tőle. Biztos halálra aggódta magát a szegény öregember.”

„Nem. Nem találkozhatsz apával” – erősködött Noah. „Hazatalálok magam is.”

„Miért?” – kérdezett vissza Chloe, most már végképp kíváncsian.

Noah figyelmeztette: „Mert nem tetszene önnek. Nem! Kövér, ősz hajú apa, nagy pocakkal, emlékszik?”

„Számít ez egyáltalán?” – kérdezte a lány, a fejét rázva a fiú dacossága láttán.

***

Közel két órával később Chloe a Third Onyx Hotel penthouse ajtaja előtt állt, és tátott szájjal bámult egy magas, jóképű férfit, aki... egy Balu macis mintájú pulóvert viselt.

„Balu úr?” – kérdezte teljesen értetlenül, miközben Noah-t tartotta maga előtt.

„Jewel kisasszony?” – felelte a férfi.

Noah pedig ott állt, és hol Balu úrra, hol Jewel kisasszonyra bámult.