Korábban aznap, a The Ivy Swirl étteremben.

Kalappal a fején és sötét napszemüvegben Julian Sterling elmosolyodott annak a nőnek a láttán, akinek – szerinte – a legszebb presszó-színű szemei voltak. Egyenes, hosszú sötétbarna haja zuhatagként omlott a hátára, mosolya pedig könnyen beragyogta a férfi napját.

„Jónapot, Balu úr! Látom, megint a kedvenc karakteremet viseli. Mit hozhatok?” – kérdezte Jewel kisasszony.

„A szokásos hibiszkusz teát kérem. Köszönöm” – válaszolta Julian, és a sötét szemüvege mögött rákacsintott. Kár, hogy a lány nem láthatta.

Csak ennyit tudott róla... hogy gyönyörű.

Hetekkel ezelőtt fedezte fel ezt az éttermet és bárt, egy rejtett gyöngyszemet Boston szívében. Itt szolgálták fel a legjobb virágteákat, amiket remélte, hogy bevezethet az Onyx Hotelekbe, a cégük szállodaláncába.

Annak idején, amikor Julian először vette észre a helyet, csak egy póló volt rajta, és érkezésekor eleredt az eső. A Maybachjában megtalálta a testőre kedvenc Balu macis pulóverét, és jó hasznát vette. Ki gondolta volna... hogy ez lesz az ő új kedvence is?

Így ismerte meg Jewel kisasszony Balu úrként. Sosem cseréltek nevet. Mindketten csak a maguk dolgával törődtek, barátságos beszélgetést folytatva, mint vendég és felszolgáló. Emellett Juliant nem érdekelte a párkeresés, még nem. Nem akkor, amikor ott volt a fia, akire tekintettel kellett lennie.

A hetek során azonban Juliant lenyűgözte Jewel kisasszony kedvessége. Sőt, a második látogatásakor a kocsiban felejtette a tárcáját, és bár megígérte, hogy visszatér a fizetséggel, Jewel kisasszony azt mondta neki: „Ne aggódjon miatta, Balu úr, ez a ház ajándéka.”

De nem csak vele volt ilyen. Észrevette, hogy Jewel kisasszony milyen kedves a gyerekekkel is. Egyszer egy anya a tizennyolc hónapos babáját hozta be az étterembe, aki lehányta Jewel kisasszony egyenruháját, de ez nem váltott ki belőle negatív reakciót. Ehelyett felajánlotta, hogy előbb segít letisztítani a babát.

Jewel kisasszony nemcsak kívül volt szépség, hanem belül is.

Délután négy óra volt, és Julian a délutáni szünetét töltötte, egy órányira a cégtől, csak hogy igyon egy korty édes hibiszkusz teát. Mint szokott, Jewel kisasszony munkájában gyönyörködött, amikor hirtelen egy férfi kiáltotta a nevét: „Sterling úr! Sterling úr!”

Azonnal elkomorodott, látva, hogy Carter az, a fia testőre. Noah-t is magával hozta. Gyorsan felpattant, befejezetlenül hagyva a teáját. Öt dollárt hagyott az asztalon, és oda sietett, ahol álltak.

Julian nem akarta, hogy bárki felismerje, különösen, mivel az ég szerelmére, Carter Balu macis pulóverét viselte. Ez volt az oka annak is, hogy sapka és sötét napszemüveg volt rajta.

„Mit csináltok itt? Tudjátok, hogy vissza kell mennem a céghez. Kyran megállás nélkül fog hívogatni ezután” – mondta Julian, a bátyjára utalva.

„A fia nem akar orvoshoz menni. Már így is késésben vagyunk” – mondta Carter. „Tudja, hogy csak önre hallgat.”

Carter tekintete Julian mögé vándorolt, és megszólalt: „Tudja, Sterling úr. Ha ennyire tetszik önnek Jewel kisasszony, egyszerűen meg kellene kérdeznie a nevét... Nekem meg nagyon tetszett az a pulóver –”

„Kéretlen tanács... és veszek neked egy másik Balu macis pulóvert. Sőt, veszek neked az összes Balu macis karakterből!” – vágott vissza Julian.

„Ah, tényleg, Sterling úr? A feleségemnek Bagira és Lajcsi király is nagyon tetszik” – mondta Carter, a magas, kigyúrt férfi, szemében némi izgatottsággal a lehetőség hallatán.

Julian számára tényleg érthetetlen volt, miért rajong a testőre a Disney-meséért. Carter azt állította, hogy a felesége kedvence, de Julian ebben kételkedett. Ettől függetlenül jó volt abban, amit csinált. Lehet, hogy belül érzékeny volt, de tiszta izom, és fekete öves harcművész. Ő volt a legjobb testőr számára és a fia, Noah számára is.

Felsóhajtott, megrázta a fejét, és utasította: „Hozd a kocsit.”

„Igenis, uram. Azonnal, uram” – mondta Carter, és kisietett az étteremből.

Látva Carter távozását, Julian lenézett Noah-ra. A fiú az étterem lobbiját fedezte fel, a teáskannákat és a kiállított vázákat tanulmányozta. Megszólította: „Noah?”

„Apa? Nem akarok orvoshoz menni” – mondta a fia, majd megállt, és apró karjait keresztbe fonta a mellkasa előtt.

Julian felsóhajtott. Levette a napszemüvegét, és így szólt: „Noah, tudod, hogy ez a javadat szolgálja? Ez nem olyan, mint amikor kórházban voltál. Ígérem.”

Apja biztatása ellenére Noah csak morogva a fal felé fordult tiltakozásul.

Julian tudta az okát, amiért Noah félt a tűktől. Hat hónappal ezelőtt tüdőgyulladást kapott, ami miatt a fiúnak két teljes hetet kellett a kórházban töltenie. Azóta Noah gyűlölte a tűket.

Julian éppen el akarta kezdeni sorolni az oltás előnyeit, amikor a szeme sarkából látta Jewel kisasszonyt kijönni a konyhából. Egy pillanatra megesküdött volna, hogy oda pillantott, ahol ő korábban ült.

Mosoly jelent meg az arcán, azon tűnődve, vajon Jewel kisasszony is őt keresi-e. Alig hallhatóan suttogta: „Talán itt az ideje bemutatkoznom. Lehet, hogy Noah-t is megkedveli.”

„Ah, Sterling úr? Mehetünk?” Tekintetét az ajtó felé fordította, és ott találta Cartert.

„Igen, menjünk. Noah veled van?” – kérdezte Julian nyugodtan Carterre nézve.

„Ah.” Carter elkomorodott, és így válaszolt: „Én... én most jöttem meg, Sterling úr. Nem önnel volt?”

A szavak, amik elhagyták Carter száját, visszhangoztak Julian fejében, és őrült módon kezdett forogni minden irányba. Szemei gyorsan végigpásztázták az étterem belsejét, és amikor nem találta Noah-t, a recepcióshoz lépett, és megkérdezte: „Elnézést, látott egy ilyen magas kisfiút? Az előbb még velem volt.”

„Hm.” A recepciós bizonytalan volt. Az emlékei összefolytak, figyelembe véve, mennyi kisfiút látott azon a délutánon. Így válaszolt: „Azt hiszem... kiment. Igen, úgy van. Kiment.”

Gondolkodás nélkül Carter és Julian is kirohantak az utcára, hogy Noah keresésére induljanak. A közeli épületeket szemügyre véve felosztották a terepet. Julian még a Sterling Onyx Corporation többi biztonsági emberét is felhívta, hogy segítsenek keresni a fiát.

Hosszadalmas erőfeszítés után Julian hazatért, remélve, csak remélve, hogy Noah hazatalált a penthouse-ba.

****

„Carter! Megtaláltad? Hogy veszíthetted szem elől? Tudod, milyen tud lenni néha!” A Third Onyx Hotel penthouse-ában Julian kétségbeesetten próbálta a felelősséget a fia testőrére, Carterre hárítani. Ujjai többször is belefúródtak forró-karamella színű hajába, vészesen összeszorított állkapcsa pedig elárulta elkeseredettségét.

„Én?” Carter értetlenül mutatott magára. „Nem ön volt az? Mert folyton Jewel kisasszonyt bámulta?”

„Argghh!” – morogta Julian a Carter nyelvéről legördülő szarkazmusra. Belül tudta, hogy ő a hibás. Büszke énje egyszerűen nem bírta beismerni.

„Hívjuk a rendőrséget. Eltelt már bő két óra! Kezdek nagyon megijedni” – javasolta Julian, hangja felerősödött.

„Uram! Egy hölgy van odalent Noah-val. Megtalálta, és személyesen akarja felhozni” – mondta egy másik biztonsági embere, aki a telefont a füléhez szorította, miután a szálloda személyzete riasztotta.

Néma csend telepedett rájuk, mindenki a penthouse-ban a jó hírt emésztette.

Julian mellkasa korábban szorult az aggodalomtól, de a jelentést hallva mély lélegzetet vett, lehunyta a szemét, majd megkönnyebbülten felsóhajtott. „Hála Istennek! Engedjék fel őket.”

Szívdobbanásokkal később Julian magas alakja fel-alá járkált az ajtó előtt. Odaszólt a segítője másik tagjának: „Biztos, hogy úton vannak felfelé?”

„Igen, Sterling úr. A szálloda biztonsági főnöke kíséri fel őket” – válaszolta Carter.

Végül megszólalt a csengő, és Julian tett egy teljes fordulatot, izgatottan nyitva ki az ajtót. Legnagyobb meglepetésére egy ismerős nő állt előtte, a fiát fogva. Juliant nézte, pontosabban a pulóverét, mivel már sem a sapka, sem a napszemüveg nem volt rajta.

„Balu úr?” – kérdezte Jewel, és az arcán látszott, hogy végtelenül zavarodott.

„Jewel kisasszony?” – válaszolt a férfi akaratlanul.

Egy jó másodpercig csend borult rájuk, mielőtt a nő tisztázta volna: „Ön Jewel kisasszonynak hív engem?”

Julian nem tudta elfojtani a szisszenést, amiért lebukott. Hogy magyarázza meg ezt neki most? „Ah, igen, hallottam egy vendéget, amint Jewelnek hívta. Feltételeztem, hogy ez a neve. Ön... Jewel kisasszony?”