„Noah! Mindenkit halálra aggasztottál, fiam!” – Jewel kisasszony jelenlétét félretéve Julian leguggolt Noah-hoz. Hirtelen magához ölelte, és élvezte a megérkezését. Érezte őt, érezte az illatát, majd két kezébe fogta az arcát, és azt mondta: „Miért tetted ezt, Noah? Megsérülhettél volna, vagy...”

Julian elhallgatott a gondolatra, hogy Noah-t elrabolhatták volna. A családja vagyonát tekintve ez egyáltalán nem volt kizárható. Nyelt egyet, és esedezett: „Kérlek, ne tedd ezt soha többé. Megértetted? Nem tudom, mit tennék, ha bármi bajod esne.”

Noah karjai viszonozták apja ölelését. Mély levegőt vett, és azt mondta: „Sajnálom, apa.” Zöld szemei Carterre vándoroltak, és bocsánatot kért: „Sajnálom, Carter bácsi. Én... én nem akartam az oltást. El akartam bújni. Ne aggódjatok. Nem esett bajom. Vele voltam.”

Mintha minden erejére szüksége lett volna a folytatáshoz: „Ígérem, nem teszek ilyet többé.”

Julian elképedt. Noah-ra jellemző volt, hogy tűzön-vízen át keresztülvitte az akaratát, még ha nem is volt igaza. Arra sem volt hajlandó, hogy elismerje a hibáit. Hátradőlt, felvont szemöldökkel, és megkérdezte: „Tényleg?”

„Ehem.” Julian felnézett. Kék szeme találkozott egy pár sötétbarna szemmel, amiket az elmúlt napokban annyira megcsodált.

„Elnézést, ön tényleg az apukája?” Chloe kereste a megfelelő pillanatot a közbeszólásra, de nem tudta leplezni a zavarát. „Nem azt mondta Noah, hogy az apja egy kövér, ősz hajú ember, hatalmas pocakkal? Ez egyáltalán nem hasonlít arra az apára, akit leírt!”

Előtte egy magas, arányos testalkatú férfi állt, aki úgy nézett ki, mint egy görög isten, átható kék szemekkel.

A találkozás előtt már felismerte Balu úr tökéletesen szimmetrikus arcát, egyenes orrát és vékony ajkait. Már csak a férfi jelenléte is nagyon zavarba ejtő volt, különösen most, hogy tisztán látta gyönyörű szemeit. „Hogy lehet ez a férfi már apa? És várjunk csak, ez ugyanaz a Balu úr? Egy penthouse-ban lakik? Egy ötcsillagos szállodában?”

„Én vagyok Noah apja. A nevem Julian.” Julian felegyenesedett, és megkérdezte: „Sajnálom, hogy feltételezéseket tettem a nevével kapcsolatban. Ha nem Jewel, megtudhatnám a nevét?”

„Üm.” A lány összevonta a szemöldökét, miközben kereste a szavakat: „Én csak egy senki vagyok. A The Ivy Swirl étteremben találkoztam Noah-val. Ott dolgozom felszolgálóként, és ott tudtam meg, hogy eltévedt.”

„Nem akarok udvariatlan lenni, de...” Chloe Noah-ra pillantott, és megkérdezte: „Ő az apukád?” Leengedte a tekintetét, és folytatta: „Ugyanaz, akit leírtál?”

„Tudod, az a...” Mutatta a kezével, szélesre tárva, utalva egy nagyobb testalkatra. „És...” Megsimogatta a haját, emlékeztetve a fiút, mit mondott az ősz hajszálakról. „És...” Keze a hasára tévedt, kutatva, hogy a fenébe gondolhatta, hogy az apjának nagy pocakja van, amikor a férfi Armani öltönye alatt Chloe látta, hogy nagyon is formás teste van!

Kérdésére válaszolva Noah megadóan felsóhajtott, és késlekedve válaszolt: „Igen, ő az.”

Chloe rövid ideig hallgatott, majd elnevette magát. A végén megvakarta a fejét, és az arca elvörösödött. Visszafordult Julianhoz, és válaszolt annak értetlen kifejezésére: „Sajnálom, azt hiszem, a gyerekek hajlamosak túlozni, amikor a szüleiket írják le... Csak a biztonság kedvéért, megmutatná a személyijét? És esetleg... valami bizonyítékot... a Noah-val való kapcsolatára?”

Chloe nem tudta, miért, de látta, hogy Noah apja elmosolyodik, mintha szórakoztatná a lány faggatózása.

***

A fényűző penthouse nappalijában ülve Chloe teljesen megszeppentnek érezte magát. Julian Sterling fiát hozta haza, és fel sem ismerte! Egy Sterlinget!

A Sterlingek voltak Boston leggazdagabb családja, és minden bizonnyal az egész ország egyik legvagyonosabbjai. Azt mondták, az ő családjuk a legnagyobb részvényese a híres, többmilliárd dolláros vállalatnak, a Sterling Onyx Corporationnek.

Valaki az ő korábbi státuszában felismerte volna bármelyik Sterlinget, különösen mivel épp a vállalat egyik saját szállodájába, a Third Onyx Hotelbe lépett be. Tudnia kellett volna.

„Annyira sajnálom. Nem ismertem fel önt.” Chloe megrázta a fejét, és azt mondta: „Nem követtem mostanában a társasági híreket.” Felfújta az arcát, és fintorgott mesélés közben. „Annyira el voltam foglalva azzal, hogy éljek, hogy próbáljak túlélni, hogy már nem érdekelt az ismert családok ismerete – még a híreket sem olvastam! Haha! Azt sem tudom, ki a polgármester manapság.”

„Semmi baj. Nem vagyok híresség, és az arcom sincs állandóan az interneten. A bátyámé igen, ő a vezérigazgató, én pedig csak nemrég vettem át a cég alelnöki székét, így kevesebbet szerepelek az üzleti rovatokban” – jegyezte meg Julian, és mosoly jelent meg az arcán, miközben megsimogatta Noah fejét. „Nem tudom eléggé megköszönni, hogy hazahoztad Noah-t. Hogyan hálálhatnám meg, Chloe?”

Julian elgondolkodott azon, hogyan gördült le a neve a nyelvéről. Nagyon kielégítő érzés volt. Végre tudta a nevét.

Chloe.

„Ó, nem, nem. Nincs rá szükség.” Chloe szeme felcsillant, a kezével hárította a gondolatot, és azt mondta: „Örülök, hogy segíthettem, Sterling úr.”

Mivel Chloe már annyira kényelmetlenül érezte magát – tudva, hogy valószínűleg egy ötvenezer dolláros kanapén ül –, hirtelen felállt, és azt mondta: „Inkább megyek, Sterling úr. Dolgom van, és a főnököm valószínűleg már keres.”

Nem bírta megállni, hogy ne hajtsa meg a fejét, tudva, hogy a város egyik leggazdagabb embere, egy milliárdos örökös előtt áll. „Örülök a találkozásnak.” Tekintetét Noah-ra fordítva hozzátette: „Örülök, hogy megismerhettelek, Noah.”

Chloe odalépett a fiúhoz. Ragyogóan rámosolygott, és azt mondta: „Most már ne fuss el a tűk miatt. Hatéves vagy. A te korodbeli fiúknak már nem szabadna félniük az injekciótól.” Miközben kuncogott, rákacsintott, és elárulta: „Ha jófiú leszel, talán még megfontolom a házassági ajánlatodat.”

Ahol ült, Noah szeme felcsillant. Hirtelen hatalmas mosoly jelent meg korábbi közönyös arcán. Megkérdezte: „Tényleg látlak még, Chloe kisasszony?”

Eközben Chloe észrevette, hogy az apja teljesen megdöbbent, az alapján, hogy a szemei majdnem kiugrottak a helyükről. Hallotta, ahogy Noah apja megkérdezi: „Ő... mit csinált?”

„Semmi baj. Csak egy kedves gyerek” – mondta Chloe, mielőtt Noah felé fordult volna, és válaszolt volna korábbi kérdésére. „Igen, természetesen.”

Egy másodpercre Julian irányába pillantott, és utalt rá: „Ha az apukádnak is megfelel. Te és Carter bácsi meglátogathattok az étteremben, ahol dolgozom... Mindenesetre tényleg mennem kell –”

„Biztos vagy benne, hogy semmit sem ajánlhatok fel neked, Chloe? Nem szeretem, ha tartozom valakinek” – mondta Julian. „Biztosan van valami, amit tehetek érted.”

Chloe megállt egy pillanatra, majd azt javasolta: „Nos, lehetek Noah barátja. Ez bőven elég nekem, tényleg, és nem, nem kell viszonozni. Megvagyok.”

„Tényleg mennem kell, Sterling úr. Viszontlátásra” – mondta Chloe, és hátrálva az kijárat felé vette az irányt.

Látva, hogy Chloe mennyire siet, Juliannek nem maradt más választása. Csak az ajtóig kísérte. Noah követte őt.

Miután Noah elköszönt, a fiú megkérdezte: „Puszit nem kapok?”

Chloe megint megállíthatatlan nevetésben tört ki. Annak ellenére, hogy hihetetlenül kínosan érezte magát, fölé hajolt, és puszit nyomott a fiú arcára. Emlékeztette: „Szia, Noah. Légy jó.”

Miután Chloe elment, Julian és Noah visszasétáltak a penthouse nappalijába. A férfi látta, hogy a fia fülig érő szájjal vigyorog. Éppen amikor azt hitte, hogy a napja furcsán érdekessé válik, Julian hallotta, amint a fia azt mondja: „Sajnálom, apa, de ő... az én Jewel-öm, nem a tiéd.”

Julian: „...”