Másnap Julian elmerült a munkában, egy új befektetési javaslatot hallgatott végig a Sterling Onyx Corporation egyik tárgyalójában.

Érezte, hogy a nadrágzsebében vibrál a telefonja, de tekintettel a megbeszélés fontosságára, figyelmen kívül hagyta a hívásokat. Egy idő után azonban a tárgyaló fővonala is megszólalt, megzavarva a prezentációt.

Julian szeme összeszűkült, azon tűnődve, mi lehetett annyira fontos, hogy az asszisztense továbbkapcsolta a hívást. Senki más nem tudott a megbeszélésről az asszisztensén és természetesen a bátyján, a vezérigazgatón kívül.

Az egyik menedzser vette fel a telefont, majd Julian felé fordult. „Sterling úr, sürgős hívás a Third Onyx Hotelből.”

„Vészhelyzet?” Juliannek egy másodpercbe telt, mire megragadta a kagylót, és még egy pillanatba, hogy végigpásztázza az alkalmazottak csapatát, akik ugyanilyen kíváncsiak voltak a vészhelyzetre. „Halló.”

„Sterling úr. Nagyon sajnálom, hogy zavarom, de problémánk van.” Juliannek ismerős volt a szálloda vezérigazgatójának, Stavros úrnak a hangja.

„Mi a baj, Stavros úr?” – kérdezte Julian mély hangján.

Hirtelen néma csend támadt, amitől Julian a szemöldökét ráncolta. A következő pillanatban a fia hangját hallotta a vonal másik végén. „Apa.”

Julian szemei tágra nyíltak. Elcsodálkozott, hogyan vált a vezérigazgatója tehetetlenné a hatéves fia előtt. Megkérdezte: „Noah? Miért a szálloda segélyhívó vonalát használod?”

„Apa, nem megyek orvoshoz” – jelentette ki Noah. „Beszaladtam Stavros úr irodájába, mert nem válaszoltál Carter bácsi hívásaira. Ha azt akarod, hogy elmenjek az orvoshoz, teljesítsd a követelésemet.”

Julian bosszúsan felsóhajtott. Erre most egyáltalán nem volt szüksége, de a fia oltását már ötször elhalasztották. Megrázta a fejét, és megkérdezte: „Mi a követelésed?”

„Csak az én Jewel-ömmel megyek az orvoshoz” – mondta végül Noah.

A csend megnyúlt apa és fia között, mielőtt Julian rá nem jött a megoldásra. Ez tökéletes ürügy volt, hogy lássa Chloét.

„Várj meg” – válaszolta.

A hívás befejezése után utasította az asszisztensét, hogy halassza el a fia orvosi időpontját még egy órával. Csak miután befejezte a megbeszélést, indult el Noah-ért, majd ketten a The Ivy Swirl étterem felé vették az irányt, Carterrel a volánnál.

***

Az étterem előtt, ahol Chloe dolgozott, két alak látszott komoly beszélgetés közben.

„Micsoda? Kétszáz dollár?” Chloe hitetlenkedve sóhajtott fel. Megrázta a fejét, miközben karcsú ujjaival a sötét hajába túrt. „Tudod, hogy az ügyfelek ennek az összegnek a tízszeresét fizetik neked, ugye? Többet kellene adnod.”

„Sajnálatos számodra, Chloe, de én vagyok itt a bejegyzett ügyvéd. Te technikailag csak egy be nem jelentett kisegítő vagy. És megjegyzem, ha Asher valaha is rájön, hogy mellékmunkát adok neked, engem is kirúgnak az irodából!” – mondta a Sarah nevű lány, és átadta Chloénak a pénzt. „Vagy elfogadod, vagy nem!”

Chloe dohogott, de nem volt választása. Elfogadta a pénzt, mert égető szüksége volt rá. Esedékes volt a lakbére, és ötszáz dollár hiányzott.

Három éjszakán át dolgozott, megírva azokat a jogi dokumentumokat Sarah-nak, aki egykori osztálytársa volt a jogi karon. Mégis ilyen keveset fizettek neki.

„Micsoda söpredék. Alaposan kihasználnak” – mormogta az orra alatt, miközben nézte, ahogy Sarah elhajt az autójával.

Mióta küzdött, hogy stabil állást találjon, Chloe alkalmanként elfogadott írói munkákat az osztálytársaitól vagy bárkitől, aki túl lusta volt megírni a saját jogi dokumentumait.

Valójában gyűlölte ezt. De Ashert még jobban gyűlölte érte, mert ő, a befolyása és az apja cége volt az, ami megakadályozta, hogy szakvizsgázhasson, arra hivatkozva, hogy megszegte a tavalyi etikai kódexet.

Az arcába vágták a függőben lévő testi sértési pert, amit Asher valójában soha nem folytatott le. Voltak olyan bizonyítékok is, amelyek azt sugallták, hogy Chloe kiszivárogtatta a válaszokat egy vizsgáztatótól.

Erre gondolva Chloe azon tűnődött, mikor változik meg az élete.

Bíp!

Egy hangos duda szakította félbe a gondolatait, mintha az égre küldött néma kiáltására válaszolt volna. Meglátott egy luxus fekete autót, mire az ajkai nagy „Ó”-t formáltak. Még egy fütty is elhagyta a száját.

Egy Knight XV. Álom-páncélautója. Ez a legnagyobb, leggonoszabb bestia négy keréken!

Ki engedhet meg magának egy közel egymillió dolláros autót? A jármű ablaka legördült, felfedve imádnivaló fiatal hódolóját. „Aww. Cukiság.”

„Szia, én Jewel-öm!” Noah fülig érő szájjal mosolygott. Zöld szemei felcsillantak Chloe láttán, és a kezével lelkesen integetett neki.

„Noah?” – mondta Chloe tágra nyílt szemekkel, a fejét felvetve a jármű magasságához.

Chloe szemei könnyen megtalálták Juliant, aki Noah mellett ült a méregdrága autó hátsó ülésén. Köszönt: „Jó napot, Chloe. Végeztél a munkával?”

„Ah, igen. Valójában most fejeztem be a műszakomat. Ma a korábbit vállaltam” – magyarázta. „Hű, szép autó.”

„Köszönöm” – mondta Julian. „Apám ajándéka volt. Mindegyikünknek, a gyerekeinek van egy.”

„Lenyűgöző” – mondta Chloe, szája tátva maradt az ámulattól. Felhorkant, miközben magában arra gondolt: „Szeretnék a családodhoz tartozni.”

Mintha olvasott volna a gondolataiban, Noah közbeszólt: „Csak hogy tudd, én Jewel-öm, én vagyok apám gazdagságának egyetlen örököse.”

Julian és Chloe értetlenül néztek a fiúra a szavai hallatán. Amikor Noah rákacsintott Chloéra, a lány szívből felnevetett, végre megértve, mire célzott a kisfiú. „Rendben, Noah. Értem. Értem. Te vagy az igazi kincs.”

Az arca egy árnyalattal sötétebb lett a kuncogástól. Majd megjegyezte: „De azt hittem, ezt már tisztáztuk. Chloe a nevem, nem Jewel.”

„Ó, tudom” – válaszolta Noah. „De szeretem Jewelnek hívni. Apa gyenge kifogást talált arra, hogy Jewelnek hívjon, de én akarok az első lenni, aki elmondja, hogy a név jól illik önhöz. Ön... tényleg gyönyörű, Chloe kisasszony.”

Miközben Chloe próbálta lecsendesíteni vadul verő szívét, Julian gyilkos pillantásokat vetett a saját fiára. Nem tudta elhinni, hogy Noah ilyen pofátlanul elárulta őt!

Néhány másodpercnyi csend következett, miközben Julian és Chloe is próbáltak ocsúdni abból, ahogy Noah ledobta a bombát az apjára.

Hogy véget vessen a különös feszültségnek, Chloe az útra pillantott, és próbálta elterelni a szót. Megkérdezte: „Mi... mi hozott ide titeket, Noah, Sterling úr?”

„Chloe, a fiamnak van egy kérése” – válaszolta Julian mély és szexi hangján.

Chloe Noah-ra nézett. Majd hallotta a fiútól: „Az én Jewel-ömmel akarok menni az orvoshoz.” A mellkasa megemelkedett, mielőtt javasolta volna: „Azt hiszem, bátrabb vagyok, ha ön is ott van.”

„Ha ráérsz. Remélem, nem bánod.” Julian mélyet sóhajtott, mielőtt esedezett volna: „Igazán nagyra értékelném, különösen, mivel a korábbi időpontokat elszalasztottuk. Ez lenne az ötödik kísérletünk az emlékeztető oltására.”

Látva, hogy Chloe habozik, Julian hozzátette: „Aztán az orvosi vizit után szeretnénk meghívni vacsorára.”

„Csak a Third Onyx Hotel ötcsillagos svédasztalos éttermébe” – tette hozzá Noah.

Chloe összeszorította az ajkát az ajánlat hallatán. Tekintetbe véve, hogy szüksége volt a lakbérre való pénzre, egy ingyen vacsora nagyon is jól jött volna. Megköszörülte a torkát, és így válaszolt: „Azt hiszem, tudok segíteni Noah-nak az oltásnál.”

***

Szívdobbanásokkal később Chloe a Sterling család orvosának magánrendelőjében találta magát. Érkezésük óta arra biztatta Noah-t, hogy kövesse az orvos utasításait. Minden tanácsára a fiú igennel felelt.

„Noah, be fogom adni az oltást tízre számolva...”

„Készen állok!” – vágott az orvos szavába Noah, megdöbbentve Juliant az újdonsült bátorságával. Még az orvos is meglepődött, milyen készségesen emelte fel Noah a karját.

Noah a karja felé fordult, nézve, ahogy a tű közeledik hozzá, de amint átszúrta a bőrét, behunyta a szemét. Mindenki látta, ahogy mély levegőt vesz.

„Nos, ez egyáltalán nem fájt” – mondta Noah Chloéhoz fordulva. „Láttad ezt, én Jewel-öm?”

„Igen, láttam, és nagyon büszke vagyok rád.” Chloe kitárta a karját, Noah pedig gyorsan az ölébe ugrott.

„Érted tettem, én Jewel-öm. Mert azt akarom, hogy büszke legyél rám” – mondta Noah, Chloe ölelését élvezve. Miközben a karjaiban időzött, a fiú az apja felé fordult, és egy önelégült pillantást vetett rá, mintha már nyert volna.

Julian némán szisszent fel. Nem is tudta, hogy versenyben van a fiával.

Nézve kettőjüket, Julian nem tudta elnyomni az irigységét. Ő találta meg Chloét először, mégis hogy lehet, hogy a fia már a karjaiban van?

Hirtelen ötlete támadt. Azt mondta: „Fiam, én vagyok a legbüszkébb apa.” Chloe és Noah előtt ült, amikor felállt a székéből, és folytatta: „Én is meg akarlak ölelni.”

Chloe: „???”

Noah: „!!!”

Mielőtt Noah kiszabadulhatott volna az ölelésből, Julian föléjük hajolt, hosszú és erős karjaival gyengéden átkarolta Chloét és Noah-t is.

Nekiszorult Noah hátának, ajkai a fiú fejét érintették, de kék szemei titokban Chloe elvörösödött arcát tanulmányozták. Julian és Chloe arca gyakorlatilag centikre volt egymástól.

Amikor elengedte őket, hanyagul odavetette Chloénak: „Én csak... Noah-t öleltem.”

Chloe arca még mindig égett a váratlan ölelés után. Lassan elengedte Noah-t, és bólintott. Mosolyogva, kelletlenül válaszolta: „Természetesen. Értem.”

Noah morogva nézett.

Julian elmosolyodott.