– Szóval, mi legyen? Elfogadja az ajánlatát? – győzködte Silas Mercer a habozó Viviant, aki szkeptikus maradt, miután meghallgatta az ajánlat részleteit.

Az élet tele volt meglepetésekkel, de Vivianre biztosan nem számított erre.

Mindössze három nap alatt elvesztette minden vagyonát, és most a semmiből felbukkant valaki, aki segítő kezet nyújtott neki, de egy abszurd kéréssel.

Öt perccel korábban…

– Mi? A főnöke feleségül akar venni, cserébe azért, hogy ejtik a vádakat és kifizeti a tartozásaimat? – kérdezte Vivian, még mindig sokkos állapotban attól, hogy létezik ember a világon, aki ilyen ajánlattal áll elő.

– Igen, Vance kisasszony. A főnököm nagyon gazdag és befolyásos ember. Ő az ön cégének egyik befektetője is, és hajlandó segíteni a több millió dolláros adósság kifizetésében. Csak annyit kell tennie, hogy feleségül megy hozzá – mondta Silas lassan.

– Ez nevetséges! Nem mehetek hozzá egy olyan férfihoz, akit nem szeretek, sőt, akivel még soha nem is találkoztam. Ez egy egész életre szóló kötelezettségvállalás – jegyezte meg Vivian, elkeseredve a helyzete miatt.

„Tényleg nincs más választásom?” – Vivian sosem képzelte volna, hogy egyszer a két rossz közül kell választania.

– Szóval inkább egy életet töltene a börtönben? – kérdezte Silas.

„A fenébe!” – szitkozódott magában Vivian az asszisztensre. Tényleg remek tárgyalópartnere volt. Pontosan tudta, hogyan használja ki a gyengeségét, hogy megadásra bírja.

– Hogy néz ki a főnöke? Mutasson róla egy képet – követelte Vivian, hiszen nem akart vakon belemenni egy házasságba valakivel, akit nem ismer. „Mi van, ha egy kopaszodó, sörhasú pasas?”

– Sajnálom, ragaszkodik hozzá, hogy titokban maradjon a kiléte, amíg el nem fogadja az ajánlatot és el nem határozza, hogy hozzá megy – válaszolta Silas.

Vivian szíve a mélybe süllyedt, beigazolódni látta a gyanúját. „Ha jóképű lenne, el akarná rejteni magát az ajánlat elfogadásáig?” Ez csak azt jelentheti, hogy a férfi öreg és hatalmas sörhasa van.

Elkeserítette a gondolat, hogy egy öreg, kopaszodó férfihoz kell feleségül mennie. Eddig az élete zökkenőmentesen haladt, de a semmiből adósságba verte magát, és most eladja magát egy öregembernek, hogy kifizesse a tartozásait.

„Ez azt jelenti, hogy mostantól lesz egy 'sugar daddy'-m?” – Vivian mindig is megvetette azokat a lányokat, akik eladták magukat idősebb férfiaknak a luxuséletért. De most ő is ugyanebben a cipőben járt. Eladta magát, mert sarokba szorították.

– Vance kisasszony, tényleg nincs más választása. A főnököm azt mondta, ez az egyetlen esélye, ha elutasítja, visszavonja az ajánlatot – győzködte őt Silas nyugodtan, bár a hátát kiverte a hideg veríték.

Ha a hölgy nem fogadja el az ajánlatot, akkor búcsút mondhat az állásának.

– De ugye nem annyira kopasz? – kérdezte Vivian, mire Silas hangosan felnevetett, elképzelve zordon főnökét kopaszodó emberként.

Elfojtva a nevetését, így válaszolt: – Ne aggódjon, kisasszony, a főnököm külseje elsőrangú – mondta Silas, kezével jelezve, hogy minden rendben.

Vivian magában sóhajtott, leverten. Ha az asszisztens ennyire próbálja bizonygatni, hogy a főnöke jóképű, akkor biztosan csúnya és öreg.

– Nézze, máshonnan nem fog kapni ilyen ajánlatot. Ma délutánra a hitelezői elkezdenek pereskedni. Az élete hátralévő részét börtönben töltheti. A főnököm ajánlatának elfogadása most a legjobb esélye – javasolta Silas türelmesen.

– Jól van – egyezett bele Vivian, bár kelletlenül. Mivel már így is ebben a helyzetben volt, semmi sem lehetett rosszabb a jelenlegi kutyaszorítónál.

„Csak egy papírt kell aláírni, nem? Majd kitalálok kifogásokat, hogy ne kelljen teljesítenem a hitvesi kötelességeket” – gondolta, az orrát ráncolva a képzettől, hogy egy öreg, kopaszodó férfi mellett kell lennie, aki nehezen lélegzik. „Fúj!”

– Remek! Kérem, írja alá itt... és itt – mondta Silas vidáman, miközben mutatta a helyeket az okmányon.

Letörölte a láthatatlan izzadságcseppeket a homlokáról. A tárgyalás nehezebb volt, mint gondolta. Hála az égnek, a hölgy beleegyezett, és megmentette az állását.

Vivian átfutotta a megállapodást, amely rögzítette a kifizetendő hatalmas összegeket, és azt, hogy az aláírás után nem állhat el tőle.

A végén csak 100 millió dollárt ért. Fájt a szíve, amikor eszébe jutott, hogy az apja mindig azt mondta neki, ő megfizethetetlen.

Felvette a tollat, amit Silas az asztalra tett, és nehéz szívvel aláírta a dokumentumokat. A gombóc a torkában túl fájdalmas volt ahhoz, hogy lenyelje.

– Köszönöm szépen, Vance kisasszony, öröm volt önnel dolgozni – mondta Silas, felállt, és teátrálisan meghajolt.

A beszélő ajtaja kinyílt, és egy molett férfi lépett be.

– Mr. Kravitz, épp most zártam le a dolgokat Vance kisasszonnyal, és aláírta az ajánlatot. Kész van? – kérdezte Silas a férfitól.

– Igen, kész. Szabadon engedhető – válaszolt Mr. Kravitz.

Viviant megdöbbentette ezeknek az embereknek a hatékonysága. Csak egy óra telt el, de minden elrendeződött, és ő már szabad ember volt... legalábbis a törvény karmai közül. Most egy másik börtönbe kellett mennie, amit házasságnak hívtak, egy ismeretlen férfival.

Verna, a fegyőrnő, elhozta a kosztümöt, amit a letartóztatásakor viselt, Vivian pedig a fürdőszobába ment átöltözni.

Belenézett a tükörbe, és elszomorodott. Az arcbőre is megváltozott mindössze három nap alatt. Lefogyott.

Ökölbe szorította a kezét, és megfogadta, hogy bosszút áll, visszaszerzi a cégét, miután börtönbe juttatta a csaló Gavint.

Haját kócos kontyba kötve hagyta el a fürdőszobát. A recepció felé akart indulni, hogy kijelentkezzen, de Silas megállította.

– Nem kell – mondta Silas. – A főnök tisztára mosta a hírnevét. Új életet kezdhet, tiszta lappal – tette hozzá, Vivian szíve pedig hevesen vert. Hiába volt az a titokzatos férfi öreg és kopaszodó, úgy tűnt, figyelmes és törődő.

Őszintén hálás volt, mert nem lett volna igazságos, ha büntetett előélete marad, miközben nem tett semmit.

Garret felügyelő kijött, hogy kikísérje őket, de most tisztelettudóan viselkedett. Szöges ellentétben korábbi pimasz stílusával. Vivian azon tűnődött, mi ütött belé hirtelen.

Megrázta a fejét, undorodva attól, mennyire képmutatóak az emberek. Elnyomnak, amikor lent vagy, de tisztelnek abban a pillanatban, amint megtudják, hogy fordult a kocka, és jó pozícióba kerültél.

Kilépve a rendőrségről, Vivian mélyet szippantott a friss levegőből. Hiányzott neki ez... a tiszta, szagtalan levegő, amit szabadon lélegezhet be. A börtöncellák igazán mocskosak voltak, és ráférne egy alapos felújítás. Megborzongott a gondolattól, hogy valaha is visszakerüljön oda. Soha többé.

Egy Maybach gördült eléjük és megállt mellettük. Silas kinyitotta a hátsó ajtót, és intett Viviannek, hogy szálljon be.

Nézve az irányt, amerre az autó haladt, úgy tűnt, egyenesen a városháza felé tartanak.

Vivian összeráncolta a homlokát a felismeréstől. „Piszkos ruhában és büdösen fogok megházasodni?” Aggódott, hogy leendő férje undorodni fog tőle, és visszaküldi a börtönbe. Természetesen jó első benyomást akart tenni.

– Silas, szeretnék lezuhanyozni és átöltözni, kérem – könyörgött.

– Sajnálom, asszonyom, a főnök azt mondta, menjünk egyenesen oda, mert délután találkozója van – válaszolt Silas.

Vivian mély levegőt vett, ahogy végignézett elhanyagolt állapotán. Nem tudta, hogyan kerülje el a kínos helyzetet, amivel a városházán szembe kell néznie.

Talán leendő férjét nem érdeklik a külsőségek. De ez a gondolat csak még jobban elkeserítette Viviant, és a szeme könnybe lábadt. „Milyen életem lesz?” – gondolta szomorúan.

Harminc perccel később már ott álltak a bejáratnál, közel egy órát várakoztak, és Vivian kezdett begőzölni. Panaszkodni akart, de a helyzetére való tekintettel inkább hallgatott és várt csendben.

Hamarosan egy alacsony, kövér ember közeledett a városháza bejáratához, Vivian szíve pedig hevesen vert a mellkasában, ahogy végigmérte.

Kopasz volt, nagy, ápolatlan szakállal és a legnagyobb sörhassal, amit valaha látott. A gyomra görcsbe rándult, és hányingere támadt. „Ő a férjem?” – a lehetőség halálra rémisztette.

Elkezdett azon vitázni magában, vajon túl késő-e visszautasítani az ajánlatot és visszamenni a börtönbe. „Még az is jobb lenne.”

Ahogy a kövér ember egyre nehezebb léptekkel közeledett felé, Vivian szíve egyre hangosabban kalapált a mellkasában, szinte majdnem felrobbant.

Fájt a szíve, amikor arra gondolt, mivé lett a tökéletes élete.

A férfi elérte a bejáratot, és Vivian épp ki akarta nyitni a száját, hogy köszöntse, amikor az elment mellette, és anélkül lépett be a városházára, hogy rá nézett volna.

Hevesen verő szíve azonnal megnyugodott. „Hűha! Ez közel volt!”

Vivian kuncogást hallott, és Silasra nézett, aki fojtott nevetéssel küszködött.

– Vance kisasszony, maga olyan vicces. Azt hitte, ő a leendő férje? – kérdezte szórakozottan, teli tüdőből nevetve, miután már nem bírta tovább tartani.

Vivian dühösen meredt az idegesítő asszisztensre, és horkantott egyet. Belül megkönnyebbült, és imádkozott, hogy a férje ne olyan legyen, mint az imént elhaladt férfi.

Hamarosan egy Maybach-konvoj érkezett, és megállt a bejáratnál.

Minden járókelő megállt, hogy megnézze, ki az a mágnás, aki ilyen nagyszabású belépőt produkált.

Természetesen Viviant is érdekelni kezdte. Végül is unatkozott ott állva a bejáratnál, várva a leendő férjére, aki sehol sem volt.

A férfi, aki kiszállt az autóból, elegánsan, tetőtől talpig feketébe volt öltözve. Tökéletes magassága volt, oldalra fésült haja és ápolt, rövid szakálla az élesen faragott állkapcsán.

Amikor az arca kivehetővé vált, Vivian szíve kihagyott egy ütemet. „Cil?”

Cillian Sterling harmincegy éves vállalkozó volt. A Sterling Systems Group vezérigazgatója, egy cégéé, amit a semmiből indított, és mostanra a világ második leggazdagabb embereként tartották számon.

Az egyetemi éveik alatt reménytelenül szerelmes volt Vivianbe, de a lány sok ember előtt, könyörtelenül visszautasította.

Vivian nem tudta, hogyan reagáljon régi barátja láttán, akit a múltban úgy megalázott.

Magában elmondott egy imát, remélve, hogy a férfi elmegy mellette anélkül, hogy észrevenné, elkerülve ezzel a kínos helyzetet.

De a világa összeomlott, amikor Mr. Kravitz, az ügyvéd odaállt Cil mellé.

A felismerés villámcsapásként érte, szemei tágra nyíltak a döbbenettől.

„Ő... ő a titokzatos férfi?”