– Cassidy, annyira örülök, hogy ébren vagy! – Mosolya még szélesebb lett, ahogy előrelépett, és kezet nyújtott, mielőtt észrevette volna a sínt a bal karomon. Erre visszaejtette a kezét. – Barrett Vance vagyok, a nevelőapád.

Na, pont ettől tartottam.

Előrehajolt, mintha meg akarná veregetni a vállamat, de elhúzódtam. Nem akartam ezt az idegen férfit a vakítóan fehér mosolyával a közelemben tudni.

– Apa, hagyd abba! Nem akarja, hogy hozzáérj, amikor ilyen fájdalmai vannak. – A mellette álló fiú közbelépett, megfogta az idősebb férfi vállát, és gyengéden elfordította tőlem. Hálás, apró mosollyal köszöntem meg neki.

– Ó, butaság. Nem bánja ő. Ugye, Cassidy? – Barrett vigyora azonnal visszatért, miközben lerázta magáról fia kezét.

– Ööö... a nevem Cassie, nem Cassidy. És nagy fájdalmaim vannak, szóval de, bánom. – Próbáltam határozottnak tűnni, de a hangom még bizonytalan volt a kimerültségtől. A fiú, akiről feltételeztem, hogy az egyik mostohatestvérem, felhorkant. Barrett rámeredt, mielőtt újra felém fordult volna. Az arca megfeszült egy pillanatra, amitől ismét összerezzentem, a fiú pedig azonnal tett egy lépést előre, mintha készen állna, hogy teljesen elzárjon az apjától.

– Ó, tényleg. Anyád figyelmeztetett erre a gyerekes becenévre, amihez annyira ragaszkodsz. – Barrett úgy sóhajtott, mintha még kimondani is teher lenne. Aztán hirtelen visszatért a vigyora. – Van egy ötletem. Otthon hívhatod magad Cassie-nek, de a nyilvánosság előtt Cassidy leszel. Ez sokkal méltóságteljesebb név egy leendő szenátor lányának.

Döbbenten bámultam rá. Kizárt, hogy ezt komolyan gondolja. A fiúra – a mostohatestvéremre – néztem, aki csak megforgatta a szemét és megrázta a fejét. Barrett telefonja megcsörrent, mielőtt válaszolhattam volna. Szó nélkül átvágott a szobán, utasította Camdent, hogy segítsen nekem elkészülni a távozáshoz, majd kiment, és behúzta maga után az ajtót. Camden. Szóval így hívják.

Ránéztem, még mindig a hatása alatt, miközben ő olyan tekintettel bámult a zárt ajtóra, amivel festéket lehetett volna marni a falról. Mormogott valamit az orra alatt – túl halkan ahhoz, hogy értsem –, majd felém fordult, és az arca meglágyult, ahogy végigmért a zúzódásaimon és kötéseimen.

– Sajnálom, hogy apám ekkora seggfej – mondta Camden. – Szerencsére nincs sokat itthon. – Elmosolyodott, közelebb húzott egy széket az ágyhoz, és sóhajtva leült.

– Van bármi, amire most szükséged lenne? – kérdezte, most már szelídebben. Hosszasan figyeltem őt. Az aggodalma őszintének tűnt.

Halványan elmosolyodtam és megráztam a fejem. – Minden rendben. Köszönöm. – Őszintén szólva csak megkönnyebbültem, hogy ebben a furcsa új életben legalább egy ember az én oldalamon állhat.

– Sajnálom tényleg – mormogta Camden ismét, vetve még egy dühös pillantást az ajtó felé. – Néha elviselhetetlenül rátelepszik az emberre. – Felállt, és kezet nyújtott, mintha nem az imént találkoztunk volna ilyen végtelenül kínos körülmények között.

– Örülök a találkozásnak, Camden. Akkor te is a „családom” része vagy? – kérdeztem, és ügyetlenül megfogtam a kezét, gyengén megszorítva, mielőtt gyorsan elhúztam volna, mert elvörösödött az arcom.

Istenem, de dögös. Miért kell a mostohatestvéremnek lennie? Ez annyira nem igazságos. Erre megszólalt a szexuálisan kiéhezett belső hangom, emlékeztetve, hogy nem vagyunk *valódi* rokonok. Csak házasság révén. És talán emlékeztetett az összes mostohatestvéres románcra az e-könyv-olvasómon, amiket határozottan nem töröltem le. Jó, na. Párat megtartottam.

– Aha. Coltonnal később találkozol, ő az ikertestvérem. A másik két bátyánk külföldön állomásozik – mondta Camden, végigsimítva a haján. Négy bátyám van. Végem van, totálisan végem.

A belső hangom már örömtáncot járt, és valami szexi ruhát keresgélt. Nem. Nem. Nem egy romantikus regény főhősnője vagyok. Nem keveredhetek szerelmi kalandba *egyikükkel* sem. A belső hangom bemutatott nekem, és felmutatott egy csipkés alsóneműt.

Camden odasétált a szekrényhez, és elővett egy kis táskát a holmimmal. Letette, és kotorászni kezdett benne, közben pedig enyhe ránc jelent meg az egyébként bosszantóan jóképű arcán. Egy perc után feladta.

– Abban semmit nem fogsz találni, amit érdemes lenne felvenni – mondtam, miközben visszahúzta a cipzárt.

– Na jól van, kishúgom – mondta Camden pajkos vigyorral –, keressünk valami mást, hogy ne ebben a kórházi hálóingben menj haza. Azt hiszem, az ápolónő itt hagyta ezeket. – Felemelt egy összehajtogatott műtősruhát az éjjeliszekrényről.

– Várj... várj! – visítottam fel, szorosabban magamra rántva a takarót. – Te nem segíthetsz az öltözködésben! A mostohatestvérem vagy!

– Oké – mondta olyan nyugodtan, mint mindig, és leült az ágy szélére. – De hogy tervezed felvenni a ruhát törött karral és repedt bordákkal, hm?

A takarót bámultam, hirtelen a könnyeimmel küszködve. Ez az egész túl sok volt – a fájdalom, a kimerültség, az elmúlt napok káosza és félelme. Nem maradt erőm tartani magam.

Apámat letartóztatták. Anyám nem akart. Behajítottak egy idegen családba, amelynek tagjai láthatóan nem is értettek egyet a befogadásommal. És most úgy kellene tennem, mintha ez az egész normális lenne? Könnyek gyűltek a szemembe, és végigcsordultak az arcomon. Camden még mindig ott ült a közelemben, most már csendben, és figyelmesen nézett. Amikor az első könnycsepp a takaróra hullott, előrehajolt, és gyengéden megemelte az államat, amíg a tekintetünk össze nem találkozott.

– Ó, édesem... nem akartalak meg ríkatni – mondta halkan.

Az arcom felé nyúlt, mire én összerezzentem és elrántottam a fejem. Fájdalom robbant a bordáimban és a karomban, és újabb könnyek követték az előzőeket.

– Hé, hé... édesem, sajnálom. Nem akartalak megijeszteni – mondta Camden gyorsan, sürgető hangon. – Esküszöm, velem biztonságban vagy. Velünk. Nem hagyjuk, hogy bárki újra bántson.

A hangszíne megváltozott – olyan őszinte és heves volt, hogy kénytelen voltam visszanézni az arcára, keresve bármi jelét annak, hogy hazudik.

– Ne mondj ilyet – suttogtam. – Nem tehetsz ilyen ígéretet. – Lassan megráztam a fejem, és a takaró szélével törölgettem az arcomat. Soha senki nem mondott nekem ilyet. Se a szüleim, se egy tanárom. Senki. Miért érdekelné ez *őt*?

– Dehogynem mondhatom – jelentette ki Camden határozottan. – És meg is fogjuk tenni. – Közelebb hajolt, és puszit nyomott a homlokomra.

– Ígérem. Mindannyian vigyázni fogunk rád. Már nem vagy egyedül, édesem. Mind az oldaladon állunk.