Elara szemszöge

„Ma éjjel az erdőben” – jelentette be Zarek, hangja végigzengve a mostanra néma tisztáson –, „rájöttem, hogy Elara a társam.”

Meglepett felhördülés és izgatott suttogás futott végig az egybegyűlt farkasokon. Minden arcon döbbenet tükröződött; egyesek örültek, mások összezavarodtak, néhányan pedig egyértelműen elégedetlenek voltak. Az öreg farkasok sokatmondó pillantásokat váltottak, miközben a fiatal lányok hevesen suttogni kezdtek.

Egy röpke pillanatra remény gyúlt a mellkasomban.

Vajon Zarek meggondolta magát az erdei találkozásunk óta? Az a kínzó fájdalom, ami az első elutasítása óta sugárzott a testemben, kissé enyhült, és végre levegőhöz jutottam.

Aztán Zarek felemelte a kezét, elcsendesítve a gratulációk és meglepett felkiáltások áradatát.

„De” – folytatta, hangja mélyebbé és súlyosabbá vált –, „nem fogadhatom el ezt a társi köteléket.”

A szavak úgy zuhantak rám, mint egy lavina, maga alá temetve a remény apró szikráját. A tisztásra halotti csend telepedett. Még a ropogó máglya is mintha elhalkult volna.

„Elarának nincs farkasa” – mondta Zarek, jégkék szemét immár közvetlenül rám szegezve; hangja hűvös és távolságtartó volt. „A ma éjszakai vadászat során pedig meglőtt azzal a puskával, amit az alfa adott neki kölcsön.”

Újabb morajlás futott végig a tömegen. Voltak, akik szörnyülködve fordultak felém, mintha valami szörnyű bűnt követtem volna el. Tekintetük súlya minden oldalról rám nehezedett.

„Jövőbeli alfaként” – folytatta Zarek rendíthetetlenül – „egy erős Lunára van szükségem, valakire, aki meg tudja védeni a falkánkat, és erős utódokat hoz a világra. A falkánk huszonnyolc éve nem adott alfakirályt a világnak.”

Körbenézett, tekintete találkozott az idősebb falkatagokéval, akik ünnepélyes bólintással értettek egyet.

„A következő alfakirály-választáson mindent bele kell adnom. A falkánk érdekében el kell utasítanom ezt a társi köteléket.”

Minden egyes szó egy-egy újabb vágás volt, mélyebb, mint az előző. Éreztem, ahogy a testem kihűl, aztán kimelegszik, végül elzsibbad. A vér megfagyni látszott az ereimben, még a lélegzetvétel is nehezemre esett. Ha Kaelen nem állt volna vissza mellém, talán összeestem volna Zarek nyilvános elutasításának súlya alatt.

Körülöttem a falka reakciója azonnali és vegyes volt. A suttogás futótűzként terjedt. Némelyek helyeslően bólintottak Zarek pragmatikus döntésére, míg mások feszengtek, és sajnálkozó pillantásokat vetettek felém.

Vespera hangja kiemelkedett a morajlásból, tisztán és diadalittasan. „Igaza van! Egy farkas nélküli Luna az összes falka nevetség tárgyává tenne minket. Hogyan is vezethetne minket?”

Többen is bólintottak, felbátorodva Vespera nyílt támogatásán.

Ez nem történhet meg. Nem így. Nem mindenki előtt.

Varkas alfa előrelépett, arca komoly volt. Súlyos kezét Zarek vállára tette, fia arcát fürkészve.

„Zarek, biztos vagy benne, hogy ezt akarod?” – kérdezte. „Talán várnunk kellene. Elarának még kifejlődhet a farkasa. Lehet, hogy csak idő kérdése.”

Zarek határozottan megrázta a fejét. „Nem vállalhatom ezt a kockázatot, apám. Nem hozhatok olyan döntést, ami veszélyeztetheti a falkánk jövőjét.” Tekintete kissé meglágyult, ahogy felém pillantott. „Elara jó ember. Sosem akartam bántani. Mindig óvni fogom, mintha a húgom lenne.”

Mintha a húga.

A szavak csak még mélyebbre forgatták a kést. Nem kértem az oltalmából. Én...

Kaelen vívódni látszott, tekintete Zarek és köztem ingázott. Egy pillanatnyi belső küzdelem után gyengéden megszorította a vállamat.

„Beszélnem kell vele” – mormogta. „Ez... ez túl hirtelen.”

Mielőtt válaszolhattam volna, Kaelen már ott termett Zarek mellett. Néhány halk szót váltottak, majd együtt távoztak a tűztől, fejüket komoly beszélgetésbe hajtva.

Egy összetörő cseréptányér hangja vágott át a suttogáson. Anyám a tisztás szélén állt, egy tál frissen sült süti hevert szerteszét a lábai előtt a hóban. Arca elfehéredett, szemei tágra nyíltak a döbbenettől és a megdöbbenéstől. De senki sem figyelt a törött tányérra vagy az elkallódott sütikre – minden szem a kibontakozó drámára szegeződött.

Szüleim mellém siettek. Anya átkarolt, szorosan a mellkasához vont, mintha még mindig gyerek lennék. Apa mereven állt mellettünk, az álla megfeszült, szemében alig leplezett düh égett.

„Hogy meri” – sziszegte mély, veszélyes hangon. „Hogy meri ezt tenni veled, nyilvánosan, figyelmeztetés nélkül.”

A könnyeim fátyolán keresztül, amik elhomályosították a látásomat, megpillantottam Vesperát a tömegben. Ajkai elégedett vigyorra húzódtak, szemei a kárörömtől csillogtak a nyilvános megaláztatásom láttán. Odahajolt a barátnőihez, suttogott valamit, amin elnevették magukat, és közben felém sandítottak.

A fájdalom a mellkasomban átalakult, valami keményebbé, élesebbé kristályosodott. Egy elhatározássá, ami olyan hideg és rendíthetetlen volt, mint az alaszkai jég.

Ha Zarek nem akar engem, hát legyen. Ha a falka gyengének tart, mert nincs farkasom, legyen. Megmutatom mindannyiuknak, pontosan miből is faragták Elara Hawthorne-t – farkassal vagy anélkül.

De előbb el kellett menekülnöm a sajnálkozó tekintetek és a rosszindulatú suttogások elől. Olyan levegőt akartam szívni, ami nem volt terhes a fenyő, a hó és a vadon illatától – az ő illatától.

Gyengéden kiszabadítottam magam anyám öleléséből, és kézfejemmel letöröltem a könnyeimet.

„Egyedül akarok lenni” – suttogtam, hangom meglepően biztos volt a bennem dúló vihar ellenére.

Anya bólintott, szemében megértés csillant. Apa úgy tűnt, vitatkozni akar, de anya egyetlen nézése elhallgattatta.

Amennyi méltóságot csak össze tudtam szedni, megfordultam és elindultam a máglyától, távol az ünnepléstől, ami a nyilvános megszégyenítésemmé vált. Rákényszerítettem magam, hogy emelt fővel, egyenes háttal menjek.

Több vagyok, mint az ítéletük. Több vagyok, mint az elutasítása. Több vagyok, mint a farkas, aki hiányzik belőlem.

Ez a mantra ismétlődött az elmémben, miközben eltűntem a falkánk területének árnyai között, magam mögött hagyva a tűz fényét és a szemeket, amik legnagyobb megaláztatásom tanúi voltak.

Mögöttem még hallottam Vespera nevetését, amit úgy sodort felém a szél, mint egy távoli farkasüvöltést.