Elara szemszöge

A Vadászat Ünnepéről hazafelé vezető út ködös emlékké halványult. Alig érzékeltem a bakancsom alatt ropogó havat vagy a könnye áztatta arcomat korbácsoló szelet.

A mellkasom mintha kiürült volna, nem maradt benne más, csak egy nyers, lüktető üresség ott, ahol a szívemnek kellene lennie.

Anya bekísért a faházunk ajtaján. A fenyőbútorok és a fahéj ismerős illata, ami általában megnyugvást hozott, most távolinak tűnt, mintha valaki más életéhez tartozna.

„Hadd melegítselek fel” – suttogta gyengéden, miközben segített levetni a hótól nedves ruháimat, és puha flanel pizsamát adott rám.

Szó nélkül másztam be az ágyba, az oldalamra fordulva a térdemet a mellkasomhoz húztam.

A társam, a farkasom, a méltóságom – minden oda lett egyetlen éjszaka alatt.

Anya az ágy szélére ült, ujjai ugyanazzal a gyengédséggel fésülték végig ezüstszínű hajamat, mint amikor gyerek voltam. A mozdulat, olyan ismerős és szerető, csak még gyorsabbá tette a könnyeimet.

„Ez nem a te hibád, Elara” – mormogta, hangja kissé elcsuklott. „Egyik sem a te hibád.”

Halkan sírni kezdtem, testem meg-megremegett minden néma zokszónál. Anya nem próbált elhallgattatni, és nem dobálózott üres közhelyekkel. Egyszerűen csak tovább simogatta a hajamat.

Nem tudom, meddig sírhattam, de végül a bejárati ajtó nyitódása és záródása jelezte apa érkezését. Nehéz léptei közeledtek a szobám felé, és hamarosan éreztem, ahogy az ágy besüllyed, amikor leült az oldalára. Nagy, kérges tenyerét a lábamra tette, melegen és stabilan.

„Kicsi harcosom” – mondta halkan, azt a becenevet használva, amit akkor adott, amikor kicsi voltam, és ragaszkodtam hozzá, hogy kövessem őt és Kaelent az erdőbe edzeni.

Ahogy a zokogásom fokozatosan halk hüppögéssé szelídült, feltűnt valaminek a hiánya. Vagy inkább valakié.

„Hol van Kaelen?” – kérdeztem sírástól rekedt hangon.

A rövid csend, ami követte, mindent elárult, még mielőtt bármelyik szülőm megszólalt volna.

„Zarekkal van” – mondta végül anya.

„Komolyan?” – abban a pillanatban, amikor a legnagyobb szükségem lett volna rá, a bátyám a legjobb barátját választotta helyettem. Az alfáját a húga helyett.

„Természetesen ott van” – suttogtam.

Apa keze kissé megszorult a lábamon. „Őrlődik, Elara. Nem—”

„Ne keress neki kifogásokat” – vágtam közbe. „Ma éjjel ne.”

Anya és apa pillantást váltottak felettem; néma kommunikációjuk olyan világos volt, mintha hangosan beszéltek volna. Nem fognak erőltetni semmit, nem most, amikor már így is össze vagyok törve.

***

Biztosan elszunnyadhattam egy időre, mert a következő pillanatban a szobám előtti folyosóról beszűrődő hangokra ébredtem.

„—mit gondolsz, ki lenne?” – Ez az apám volt, mély hangja alig leplezett dühvel rezgett.

„Értem a haragodat” – érkezett Zarek kimért válasza –, „de megvoltak az indokaim. Ennek semmi köze a személyes érzelmekhez.”

Megmerevedtem a takaróm alatt, minden izmom megfeszült a hangja hallatán. A társi kötelék, bár elutasították, fájdalmasan lüktetett a közelségére, mint egy rosszul összeforrt törött végtag.

Vigyázva, hogy ne csapjak zajt, közelebb húzódtam az ajtóhoz, minden idegszálammal a beszélgetésükre koncentrálva.

„Meg kell nyernem a következő alfakirály-választást” – folytatta Zarek –, „és minden erőm megvan hozzá, hogy sikerüljön. Ott voltál, amikor anyám meghalt – az volt az utolsó kívánsága, hogy alfakirály legyek. Nem okozhatok neki csalódást.” Egy rövid szünet után keményebb hangon tette hozzá: „Elarának nem jelent meg a farkasa, és a lövészete rosszabb egy átlagos emberi harcosénál. Hogyan is fogadhatnám el társként? Ezek puszta tények.”

„Ez nem az ő hibája!” – hördült fel apám. „A farkasa meg fog jelenni, amikor készen áll, az a lövöldözés pedig tiszta baleset volt. Magam fogom kiképezni harcra – ő is meg tudja védeni a falkát, éppúgy, mint bármelyik farkasharcos.”

„Farkas nélkül egy Luna nem tudja megvédeni a falkát” – válaszolta Zarek idegesítő nyugalommal –, „és az erős utódokat sem tudja garantálni.”

„Akkor mondd meg nekem” – követelte apám, hangja veszélyesen mélyre süllyedt –, „mi okunk van ebben a falkában maradni? Ha a lányom itt nem kap tiszteletet és védelmet, miért ne mennénk el?”

Elmenni?

Elhagyni az egyetlen otthont, amit valaha ismertem?

A gondolat egyszerre volt félelmetes és különös módon felszabadító.

„Apa, kérlek, ne légy ilyen hirtelen” – szólt közbe Kaelen hangja.

„Emlékezz, ki vagy – te vagy a Rimeveil falka bétája. Hogyan beszélhetsz a falka elhagyásáról ilyen könnyedén? Tudom, hogy ez igazságtalan Elarával szemben, de Zarek győzelme a következő alfakirály-választáson az én életcélom is.

Ígérem, segítek neki megtalálni a Második Esély társát. Ez a fájdalom csak átmeneti. Nem akarod, hogy a Rimeveil falka erősebb legyen? Nem emlékszel, milyen pusztító veszteségeink voltak a vámpírok elleni nagy csatában hét évvel ezelőtt? Zarek anyja, a mi Lunánk...”

A beszélgetés feszült csendbe torkollt.

Szorosabban markoltam meg a takarómat; a vámpírháború említése olyan emlékeket ébresztett fel, amiket mindannyian próbáltunk eltemetni.

Annyi falkatag odaveszett, köztük Zarek anyja is, aki feláldozta magát, hogy megmentsen több farkaskölyköt, köztük engem és Kaelent is.

Hirtelen elszégyelltem magam a könnyeim miatt, mintha a fájdalmam önző lenne azzal szemben, amit a falkánknak ki kellett bírnia.

Gyerekes dolog volt ennyire elárulva éreznem magam?

Cserbenhagyom az egész falkát, ha nem fogadom el Zarek elutasítását csendes méltósággal?

„Elara?” – szólalt meg halkan Zarek hangja az ajtón keresztül, kizökkentve a gondolataimból.

Minden erőmmel becsaptam az ajtót. A hátamat az ajtónak vetve lassan lecsúsztam, amíg a padlón nem ültem.

Hallottam, ahogy mélyet sóhajt, majd távolodó lépteit.

Ahogy ott feküdtem a sötétben, a plafont bámulva, az alfakirály-választásra gondoltam.

Négyévente Észak-Amerika körülbelül ötven falkájának alfái küzdenek meg a címért. Alig három hónapja koronáztak új alfakirályt.

Az alfakirály kiállt a saját falkája és a szövetséges falkák mellett, olyan szabályokat hozva, amik nekik kedveznek. Minden falka azt akarta, hogy az ő alfája töltse be ezt a posztot, amihez nemcsak szavazatokra, hanem felsőbbrendű erő bizonyítására is szükség volt. Egy hatalmas nőstény Luna növelheti egy alfa harci képességeit.

Értettem az alfakirály-választás fontosságát. Amit nem értettem, az az volt, hogy Zareknek miért kellett nyilvánosan megaláznia.

Holnap mindenki vesztesként, viccként fog kezelni. A gondolattól, hogy szembe kell néznem a falkával – hogy látnom kell Vespera gúnyos arcát, hogy el kell viselnem a sajnálkozó pillantásokat és suttogásokat –, fizikailag rosszul lettem.

Egy gondolat villant át az agyamon – talán egyszerűen csak el kellene tűnnöm innen.