Elara szemszöge

„Itt az idő felkelni, Elara” – szólt be Kaelen hangja tompán a fán keresztül.

Nyögve fordultam meg az ágyban. A fejem úgy lüktetett, mintha valaki pöröllyel ütötte volna, a szemem pedig szúrt és fel volt püffedve a tegnapi sírástól.

„Jól vagy?” – kérdezte Kaelen, bekukkantva a szobába.

„Remekül” – hazudtam rekedtes hangon.

Kaelen az ajtófélfának dőlt, keresztbe fonta a karját. „Figyelj, a Tempestroar falka új alfája, Draxon, ma látogatóba jön. Mint a béta családja, elvárják tőlünk, hogy ott legyünk a ma esti banketten.”

„Szerinted olyan állapotban vagyok, hogy kiöltözzek és mosolyogjak valami idegen alfára?”

„Örökké itt akarsz bujkálni? Erősebb vagy ennél, Elara. Jelenj meg úgy, mint egy királynő, és bizonyítsd be mindenkinek, hogy nem vagy összetörve.”

Előrelépett, és egy elegáns fekete díszdobozt tett az ágyamra.

„Neked választottam. Ezt viseld ma este.”

Bámultam a dobozt, a sajgás a mellkasomban újra felerősödött. Kaelennek igaza volt, nem hagyhatom, hogy lássák az összeomlásomat.

„Jól van” – mormogtam. „Elmegyek.”

Aznap este a tükör előtt állva simítottam le a testhezálló, égszínkék ruhát, amit Kaelen választott. A selymes anyag követte az alakomat, és visszaverte a fényt. Megszelídítettem a hajamat, lazán omló hullámokba rendezve, és elég sminket tettem fel ahhoz, hogy elrejtsem az összeomlásom nyomait.

Úgy néztem ki... mint aki vállalható.

A bankett-teremben alapzsongás és pohárcsörgés fogadott. A hosszú asztal roskadozott a sültek, friss kenyerek és boros kancsók alatt. Szüleim kétoldalról közrefogtak, miközben helyet foglaltunk, Kaelen velünk szemben ült.

Végigpásztáztam a termet, a gyomrom pedig rándult egyet, amikor észrevettem Zareket az asztalfő közelében; aranyszőke haja csillogott a csillárok fénye alatt. Tekintetünk egy töredékmásodpercre találkozott, mielőtt elkaptam volna a fejem, és az előttem lévő tányérra koncentráltam volna.

Draxon alfa, egy széles vállú, őszes szakállú férfi, felállt, hogy pohárköszöntőt mondjon.

„A Rimeveil falkára, és Zarekre, egy remek fiatal farkasra, akiből egy napon kiváló alfa lesz.”

Aztán vigyorogva Zarek felé fordult. „Mondd csak, megtaláltad már a társadat?”

A villa megállt a levegőben a szám felé menet. Zarek tekintete rám villant, hűvösen és kifürkészhetetlenül.

„Megtaláltam” – mondta higgadtan. „De nem hiszem, hogy alkalmas lenne.”

Suttogás hullámzott végig a termen, és éreztem, hogy minden szem rám szegeződik. Mielőtt feldolgozhattam volna a szavak élét, Vespera hangja hasított a csendbe, élesen és kárörvendően.

„Draxon alfa, hadd mutassam be az alkalmatlan nőt, aki épp önnel szemben ül. Elarának nincs farkasa, és soha nem tudna erős örökösöket szülni a falkánknak.”

A teremben néma csend lett. Az arcom égett, és olyan erősen szorítottam meg a villát, hogy az ujjpereceim elfehéredtek.

„Vespera, elég legyen” – szólt rá Varkas alfa olyan éles hangon, hogy a lány összerezzent.

Draxon szemei rám siklottak, méregetve. „Kár érte, gyönyörű teremtés.”

El akartam tűnni. Elsüllyedni a föld alá, és soha többé vissza nem jönni.

Draxon visszafordult Zarekhez, hangja közvetlen maradt. „Van egy ötletem. Nem kell elutasítanod a társadat. Küldhetek neked egy erős, gyönyörű női harcost a falkámból, hogy legyen a Tenyészanyád. Ez megerősítené a falkáink közötti szövetséget. Mit szólsz?”

A „tenyészanya” szó úgy ért, mint egy pofon.

Tenyészanya? Valami nő, aki Zarek gyerekeit szüli, miközben én... mit csinálok? Ülök és nézem?

Apám hangja vágott át a ködön. „Draxon alfa, ez a javaslat nem helyénvaló.”

De Varkas alfa, legnagyobb borzalmamra, előrehajolt, arca elgondolkodóvá vált.

„Tulajdonképpen nem is rossz ötlet. Elara mindig is törődött Zarekkel, nem igaz?” Zarek felé nézett. „Mit gondolsz, fiam?”

Zarek szemei újra találkoztak az enyémmel, és egy pillanatra azt hittem, bizonytalanságot látok bennük. Aztán megszólalt, hangja szilárd volt. „Működhetne. Ha Elara is benne van, továbbra is ő lehetne a jövőbeli Luna, és biztosítanánk az erős örökösöket is a falkának.”

„Nem vagyok benne!” – köptem oda a szavakat, hangom remegett a dühtől. „Most sem, és soha!”

Meg sem vártam a választ. Megfordultam és kiviharzottam, a bankett zaja elhalkult mögöttem, ahogy átlöktem magam a nehéz ajtókon a hideg éjszakai levegőbe.

„Elara, várj!” – Zarek hangja üldözött, és mielőtt messzire jutottam volna, a keze a karomra zárult, megállítva engem. „Ez a legjobb megoldás. Luna lennél. Mi többet akarsz még?”

Kiszabadítottam a karomat, dühösen meredve rá. „Hogy mit többet? Azt hiszed, hajlandó lennék osztozni a társamon? Hogy csak úgy nézném, ahogy valami másik nővel fekszel le, és tőle születnek gyerekeid? Milyen nőnek nézel te engem?”

Az álla megfeszült. „Ő csak egy tenyészanya lenne, nem a feleségem. Amint teherbe esne, többé hozzá sem érnék.”

Felnevettem, keserű, összetört hangon.

„Hihetetlen vagy. Inkább elfogadom az elutasításodat, mintsem így éljek.”

A tekintete elsötétült, de nem hagytam neki esélyt a válaszra.

Megfordultam és futni kezdtem, a magassarkúm elsüllyedt a hóban, miközben a tó felé menekültem, a könnyeimtől elhomályosult látással.

***

A tó tükrözte a csillagokat, felszíne alig fodrozódott a fagyos éjszakában.

A partra roskadtam, zokogásom visszhangzott a csendben. A fájdalom a mellkasomban elviselhetetlen volt, egy szaggatott seb, ami nem akart behegedni.

„Kisasszony, nem szívesen zavarok bele, de éppen a ruháimon ül.”

Megmerevedtem, és megfordultam. Egy férfit láttam felemelkedni a vízből, alakja félig árnyékba borult a holdfényben. A szívem kalapált, tettem egy lépést hátra, azonnal védekező állásba merevedve.

„Ki maga?” – követeltem, a sötétséget kémlelve. Egy kivert farkas? Nem láttam az arcát.

„Nyugalom” – mondta nyugodt, szinte derűs hangon. „A Tempestroar falkával vagyok, Draxon alfával jöttem.”

Összevontam a szemöldököm, a kezem még mindig ökölbe szorult. „Akkor miért nincs a banketten? És mi a fenéért úszik? A víz gyakorlatilag jég.”

Halkan felnevetett, mély és meleg hangon.

„Ugyanezt kérdezhetném magától is. Miért sír egy ilyen szép lány a tóparton az éjszaka közepén?”

„Semmi köze hozzá.”

Közelebb úszott a parthoz, és ahogy elkezdett kimászni, megláttam a csupasz bőrét a dereka alatt. Az arcom kigyulladt, és feléje hajítottam a ruháit, elfordulva, hogy biztosítsam a magánszféráját.

„Tessék” – mormogtam.

„Köszi” – mondta, és hallottam az anyag zizegését, ahogy felöltözött.

Kétségbeesetten próbáltam témát váltani, így kiböktem: „A falkája – a Tempestroar. Sok erős és gyönyörű női harcosuk van, ugye?”

„Rengeteg” – felelte. „Miért?”

A mellkasom elszorult, ahogy átvillant az agyamon a kép, amint Zarek valami tökéletes harcosnővel fekszik le. Megbántam a kérdést.

„Nincs jelentősége” – mormogtam.

Közelebb lépett, a hangja elgyengült. „Maga is gyönyörű, tudja? Miért hasonlítaná magát bárki máshoz?”

Kinyitottam a számat, hogy válaszoljak, de mielőtt megszólalhattam volna, Kaelen hangja hasított bele az éjszakába.

„Elara!” – Kaelen kocogott felém, a szemei beszűkültek a mögöttem álló férfit látva. „Ki ez?”

„Csak egy harcos a Tempestroarból” – feleltem gyorsan.

Kaelen megragadta a kezemet. „Elrohantál, anyáék teljesen ki vannak borulva. Gyere vissza velem.”

Hagytam, hogy elhúzzon, de visszapillantottam az idegenre. Az arca elmosódott a sötétben.